从前，在黑森林里住着一个寡妇，她丈夫生前是个烧炭工。丈夫去世后，她16岁的儿子彼得也烧起炭来。彼得是个机灵的小伙子，最初他干得很称心，可是不久他就不满足了。他觉得自己当烧炭工又累又脏，总是受到别人的嘲笑，连森林另一边的筏子手都不如！
"不能再这样下去了，"有一天彼得忧心忡忡地对自己说， "如果我不能很快地交上好运，那就索性一死了事吧。可是我从哪儿能弄到钱呢？"他把弄钱的种种方法都想过了，但是没有一种能使他满意。最后，他忽然想起民间的传说：古时候有人靠荷兰鬼和小玻璃人发了财。他父亲在世的时候，常常有些穷人到他家来串门，他们海阔天空地谈论有钱人和他们是怎样发财的，在他们的谈话中，那个小玻璃人扮演着重要的角色。是的，当他细细回忆的时候，他几乎把那首诗都想起来了。原来谁想把小玻璃人召唤出来，谁就得在森林中间长满枞树的小丘上念这首诗。它的开头几句是：
藏宝人在绿色枞树林里，已有了好几百岁的经历，凡是你的土地上都有枞树挺立......可是他绞尽脑汁，怎么也想不起下面的句子来。有一次，他引导母亲讲起小玻璃人的故事来，可是她讲的都是他早已知道的东西。那咒语，她也只知道头两句。最后她又说，只有在星期天11点至2点之间出生的人，才会见到小玻璃人。他正好是星期天中午12点出生的，如果他知道那咒语，他就完全符合见到小玻璃人的条件了。
彼得真是喜出望外，心里急得火烧火燎的，恨不得马上去试一试。他觉得，他已经知道了一部分咒语，再加上他是星期天出生的，这已经足够了，小玻璃人一定会和他相见的。于是，有一天，他卖完了木炭，就不再烧炭窑了；他穿上他父亲的漂亮的短上衣和崭新的红色长筒袜，戴上星期天戴的帽子，拿起那根五尺长的乌荆木手杖，向母亲告别说："我得进城去一趟。"
他并没有进城，却向枞树丘走去了。枞树丘位于黑森林的最高处，丘上的树木长得又高大又茂密，即使在明亮的白天，里面也几乎像黑夜一般。彼得不免心惊胆战起来，因为除了自己的脚步声以外，他听不到任何声响，甚至连鸟儿也好像故意避开了。
彼得心想："那个玻璃人一定住在这里。"于是他脱下大帽子，朝着大枞树深深地鞠了一躬，清了清嗓子，用颤抖的声音说："祝您晚安，玻璃人先生。"然而四周仍像以前一样沉寂。"也许我得念念那首诗。"他一面想，一面喃喃地念道：
藏宝人在绿色枞树林里，已有了好几百岁的经历，凡是你的土地上都有枞树挺立......他正在这样念时，看见大树后面有一个矮小而奇特的人影在向外窥探。他觉得自己仿佛看见了传说中的那个小玻璃人：他穿着黑色短上衣，红色长筒袜，戴着一顶小帽子。这些都和人们描述的一模一样，甚至传说中的那张苍白、文雅而又聪慧的小脸，他相信自己也看到了。可是，唉，那个小玻璃人，那么快地出现，又那么快地不见了！
"玻璃人先生，"彼得迟疑了一会儿，又大声喊道，"请您行行好，别把我当傻瓜了。玻璃人先生，我清清楚楚地看到您在枞树后面向外张望。"他依然没有听到任何回答，只是偶尔好像听到树后传来一阵沙哑而轻微的笑声。他因为害怕，还不敢往前一步，最后他不耐烦了，忘记了害怕。"等一等，你这个小矮人，"他嚷了起来，"我马上就会抓住你的。"他一个箭步就跳到枞树后面，可是那儿根本没有什么玻璃人，只有一只美丽的小松鼠在树枝上蹦跳。
彼得摇了摇头，他想也许把下面的诗想起来就能把小玻璃人引出来了。但他翻来覆去地想，怎么也想不出来。那只小松鼠跳到枞树最下面的枝丫上，好像在鼓励他，又好像在嘲笑他。它舔舔毛，卷起美丽的尾巴，用一双聪慧的眼睛注视着他。最后，他单独和这只小动物呆在一起，几乎有些害怕起来，因为这只小松鼠时而好像长着一颗人头，戴着三角尖帽，时而又和普通的松鼠一个样，只是后脚上穿着红色长筒袜和黑鞋子。彼得心里很害怕，因为他觉得事情有点不对头。
彼得飞快地离开了那里，比来时跑得还快。枞树林好像显得越来越黑，树木显得越来越密，他感到心惊胆战，拼命地跑起来，一直跑到听见了远处的狗叫声，随后又看见树林中升起了一缕炊烟，这才慢慢地镇静下来。
彼得晚上做了一个噩梦。他梦见那个凶狠巨大的荷兰鬼推开窗户，伸进一只特别长的手臂，拎着满满一口袋金币，不断地摇晃着，发出悦耳的丁丁当当的声音。一会儿他又梦见那个矮小和蔼的玻璃人儿，骑着一个绿色的大瓶子，在房间里跑来跑去。他好像又听见在枞树丘上听到过的沙哑的笑声，接着在他左耳里听到一个声音在叽咕：
荷兰有金子，只要你想要，要多少有的是，金子，金子。
接着他右耳里又响起一丝柔和的声音，那是玻璃人在说话："彼得好笨呀，你连诗都想不出来吗？亏你还是星期天12点钟生的呢！"
他叹了一口气，在梦中呻吟起来，他费尽力气想想出后面的诗句来，可是却怎么也想不出来。当晨曦初露时，他醒了过来，但夜里的梦境还奇怪地留在他的脑中。他交叉着双臂，坐在桌子后面，回想着依旧在耳中回荡的梦语。就在这时，有三个年轻人经过门口，走向森林。其中一个一边走，一边唱道：
我在山顶挺立，朝着山谷凝视，曾在那儿见你，佳人最后一次。
这歌声像闪电一样穿过彼得的耳朵，他赶忙跳起身，冲出了屋子，因为他听清楚了这就是那首诗的后几句呀。
他朝枞树丘走去。他一边慢慢地走着，一边默记着诗句。就在这时，一个身材高大的人从枞树后面走了出来。彼得吓得双腿发软，几乎瘫倒在地，因为他想到，这个巨人一定是荷兰鬼。
"彼得，你在枞树丘上干什么？"这个森林之王用深沉而凶狠的声音问道。
"我想穿过枞树丘回家去。"他本想装出镇静的样子，但还是禁不住瑟瑟颤抖起来。
"不许撒谎，"荷兰鬼用雷鸣般的声音吼道，"难道你以为我没有看见你向那个小玻璃人祈求吗？那个矮家伙是个吝啬鬼，谁从他那儿收下了钱，谁就一辈子不会快乐。我会给你钱的，说吧，你需要几百个银币？"
他说这话时，抖动着他那巨大的钱袋，里面的钱币丁当作响。彼得听了这些话，觉得荷兰鬼一定不怀好心，不禁大声说道："多谢了，先生！但是我不想和您打交道。"说完，他就拼命跑起来。 "你会后悔的，彼得，你还会来这儿找我的！"荷兰鬼在后面大声叫道。
彼得跑得更快了。不知不觉，他来到了那棵巨大的枞树前面。他停下来，像昨天那样，向看不见的小玻璃人儿鞠了一躬，然后把那首诗从头到尾念了一遍。
他忽然看到在一棵美丽的枞树下坐着一个小老头儿，他穿着黑色短上衣，红色长筒袜，头戴一顶大帽子，胡须细得像蛛丝。他用一个蓝玻璃制的烟斗抽着烟，小老头儿的衣服、鞋子和帽子都是用彩色玻璃制成的。
"年轻人，你找我有什么事吗？"小玻璃人问。
"老爷爷，听说您法力无边，您能帮助我吗？"
"我可以满足你三个愿望。"小玻璃人说。
彼得高兴得跳起来，在镇上，他最羡慕的人就是希茨克哈了，因为他的舞跳得棒极了，那些姑娘们都希望和他跳上一曲。而且，希茨克哈还非常有钱。
"我希望成为跳舞大王，还要像希茨克哈一样有钱。"他说出第一个愿望。
"你多愚蠢啊！"小玻璃人叫起来，"你的第二个愿望是什么？"
"我要一家富丽堂皇的玻璃工厂，"彼得迟疑了一会说。
他正要接着提第三个愿望，小玻璃人阻止他说："好啦，好啦，等真正需要的时候再提吧。"
第二天，彼得买了一家玻璃厂。开始时，他常到玻璃厂去，这里看看，那里看看。他最喜欢看工人吹玻璃，有时他还自己吹着玩。可是不久他就觉得吹玻璃没意思了。虽然当老板比烧炭强，但总是到玻璃厂去也挺乏味的。于是他就到舞厅去跳舞。
舞厅里很热闹，跳舞大王希茨克哈早就坐在那里了，一群姑娘围在他的身边。他钱袋里的金币哗哗地响着。彼得想，我得看看小玻璃人是不是信守诺言。于是他把手伸进自己的口袋里。哎呀，他摸到一口袋金币，也哗哗响着，就和希茨克哈的一样多。
彼得兴奋极了。他踏进舞池。谁知他的脚刚一挨到地板，就自动跳起来。他跳得好极了，就是希茨克哈也没有他跳得好。姑娘们争先恐后地排着队和他跳舞，彼得多么快活！人们都说他是镇上的"跳舞大王"。
除了跳舞，彼得还学希茨克哈的样儿到酒馆里赌博。他输的越多也就赢的越多，因为他是在和希茨克哈赌，如果他输了一百个金币，希茨克哈就赢了一百个金币。按照小玻璃人许诺的那样，他永远会有希茨克哈一样多的钱，这样，他输的那些钱就会立即回到了他的口袋里。这是一件多么有趣的游戏呀！
彼得的日子过得很快乐，他整天不是到酒馆喝酒，就是到舞厅跳舞，根本就不到玻璃厂去看一眼。由于没人管理，玻璃厂很快就不行了。
彼得看到大家那么尊敬他，高兴得不知所以，骄傲得不可一世。他大把地抛掷着金钱，把钱慷慨地赏给穷人，因为他记得从前穷困是怎样折磨自己的。
一天夜晚，他又一次从酒店出来走回家去，他惊恐地觉察到自己的家产快要败光了。蓦然他瞥见有个人在他身边走着，他回头一看，哎呀，原来是小玻璃人。他不禁怒火中烧，蛮横地硬说是这个小矮人害得他好苦。"现在我要车要马有什么用？"他嚷道，"玻璃厂和这些玻璃对我又有什么用？当我还是一个可怜的烧炭工时，过得倒很快活，什么忧虑也没有。可是现在却负债累累！"
"是吗？"小玻璃人说，"你就不想想你为玻璃厂做了些什么吗？你整天下酒馆、跳舞、赌博......"
彼得不等小玻璃人说完，就一把抓住了他，喊道："现在你得满足我的第三个愿望！我要你给我二十万块金币，我还要一座大房子，还要......哎呀！"
他叫了起来，不住地甩着手。因为小玻璃人变成了一块烧红了的玻璃。
小玻璃人不见了。彼得沮丧地回家去，他一边走一边想：
"不要紧，只要希茨克哈口袋里有钱，我也会有钱的。"这样想着，彼得就又朝镇上的方向走去，他要去找希茨克哈。
彼得推开酒馆的门，一眼就看到了希茨克哈。"喂，老朋友！"彼得打着招呼走过去。可是希茨克哈像没听见似的，正在那儿唉声叹气呢！这是怎么回事儿？要知道快活的希茨克哈永远是不会发愁的！喝酒的人们告诉彼得，倒霉的希茨克哈输掉了所有的钱，他的钱袋里已经找不到一分硬币了，成了地地道道的穷光蛋了。
彼得伤心地回家去。天上没有一颗星星，但他仍然看出身边有一条黑影跟着他走来。最后这黑影说话了："你完了，彼得。现在你明白了吧，我说过我的本领比小玻璃人大。我知道你需要钱，我可以满足你的愿望。明天夜里到黑松林来找我吧！你只要站在那个山坡上叫我一声就行了。"那个幽暗的巨人低声说。
"不......"彼得吓得话都说不出来了，他拼命地朝镇上跑去。他一边跑一边回头看，生怕荷兰鬼追上来。