卡介苗是科学家把牛型结核杆菌在马铃薯培养基上培养、并把它的毒性减弱到无害的程度后变种制成的一种活菌苗，给新生儿接种后能够有效地预防结核病。卡介苗接种的常用方法有皮内注射和皮肤划痕法两种。由于这种菌苗是由法国细菌学家卡尔美和介林两人首先研制成的，所以人们就为它取名为“卡介苗”。这种菌苗的问世，从某种意义上讲标志着一门新兴学科——免疫学的诞生。
免疫学是20世纪兴起的一门新型学科，主要是对人体免疫现象、本质和实际应用进行研究，除涉及传染病的特异性诊断、预防和治疗外，还推及至移植免疫、肿瘤免疫和自身免疫等问题的研究。所使用的免疫疗法仅限于治疗和预防传染病的实际应用。研制成的疫苗是能使机体产生免疫力的细菌制剂，用于预防接种。卡介苗就是诸多疫苗中的一种。
用人工方法使人体产生自动免疫能力来预防传染病的办法，其实人们在很早以前就已经开始使用了。18世纪末在欧洲，科学家采用科学的方法制成痘苗，成为人类最早利用自动免疫作用进行预防传染性疾病的方法。19世纪80年代，法国细菌学家、化学家巴斯德根据自动免疫的原理，在狂犬病疫苗的制造和研究方面做出了杰出的贡献。此外，还有许多科学家都在为研制和研究各种传染病疫苗进行着不懈的探索和努力。
实际上，卡介苗的研制成功也经过了漫长的实验过程。从1906年起，法国巴斯德研究所的医生、细菌学家卡尔美和介林就开始了实验研究。两年之后，他们偶然发现牛胆汁可以减弱结核杆菌的毒性。于是，他们连续做了231次减弱毒性的培养，每次间隔3个星期，共花了13年的时间，到1921年才得到一种无害而有效的稳定疫苗，命名为卡介苗（取卡尔美和介林名字的第一个字母）。
从1921年起，他们开始在人身上进行实验，发现新生婴儿接受这种疫苗注射后对来自母亲体内的结核病菌的感染具有免疫力。于是，卡介苗在法国很快就被推广使用。但在英、美两国人们却对卡介苗的安全性和有效性一直持怀疑态度。阻止这种疫苗在这两个国家推广使用的主要原因就是1930年发生在德国吕贝克的一次医疗事故，当时249名接种疫苗的婴儿中竟有73名死亡。后来科学家才发现，造成这次事故的真正原因是注射的疫苗事先不小心受到了污染。直到20世纪50年代，科学家们又经过在上千人身上注射优质的卡介苗，并和另一组同等人数的未经注射疫苗的人进行对照实验，终于肯定了卡介苗是一种无毒而有效的预防结核病的免疫疫苗。到1961年介林去世时，世界上已有2亿多人接种了这种疫苗。现在，在西方国家，肺结核这个曾被视为不治之症的疾病已经基本绝迹了。
从预防结核病的卡介苗研制成功的事例中，人们可以感受到免疫疗法走过的艰难历程。20世纪科学家们对病毒病免疫疗法的研究也取得了较大的进展。病毒是一种比病菌更小，需要使用电子显微镜才能看见的病原体。因为它能通过滤菌器，所以又被称作滤过性病毒。天花、麻疹、脑炎、牛瘟等病症就是由不同的病毒引起的。19世纪末，通过德国化学家迈耶、俄国微生物学家伊凡诺夫斯基和荷兰生物学家贝哲林克等人对烟草花叶病的研究，成功地发现了滤过性病毒。到20世纪20年代，科学家们陆续发现植物、昆虫、鸟类和哺乳类动物也都会感染上滤过性病毒造成的疾病。1935年，美国化学家斯坦莱第一个取得了烟草花叶病毒的结晶。几年以后，科学家们借助电子显微镜的观察和化学分析，才认识到病毒是由核酸和构成外壳的蛋白质构成的有机体。但一切杀菌的化学药品和抗生素对多数病毒却没有杀伤效力。于是人们把防治病毒的希望寄托于免疫治疗法。
20世纪中后期，科学家们为研制预防脊髓灰质炎（俗称小儿麻痹症）的疫苗投入了大量的时间和精力，也取得了一系列的出色成绩。1979年10月，联合国世界卫生组织正式向全世界宣布：人类已经消灭了天花。这是大规模、优质的痘苗生产与世界性的历时10年之久的国际合作相结合而创建的伟大业绩。