古往今来，几乎每一个人都希望自己有限的生命能在这个无限的时空中多做一些停留。虽然这种努力最终是徒劳的，但聪明的人类的确找到了越来越多的办法，使自己的交流直接而广泛，使自己的行动神速而有效，从而相对使有限的生命得到了无限的延长。因特网的出现，从某种意义上来说，正是实现了人类的这种愿望。
1969年，美国国防部出于战略考虑，开始把电脑并入电话网，形成一个电脑网络。结果，这一举措产生了神奇的应用效果，并由此吸引了全世界的模仿和介入。到了20世纪70年代晚些时候，随着家用电脑问世并开始进入千家万户，人们已不满足微型电脑“与世隔绝”的工作状态，由此引发了将众多计算机联系起来实现资源共享的设想。同时，美国军事机构五角大楼的电脑网络逐渐演变成容纳了其他政府部门、大学和图书馆的网络中心。1980年，技术上的发展和完善，拉开了建立全球电话电脑网的序幕，全世界越来越多的电脑开始通过电话线被联接起来，组成了一个人类有史以来最大的机器网络。这个庞然大物，就叫做国际互联网络，也就是人们习惯上所说的因特网（英文Internet的音译）。
1989年3月，英国核子研究中心首先提出了信息查询浏览系统——万维网（World Wide Web-WWW）的设想，并于其后公布了程度。作为一个标志，一场改变人类生活方式的网络通讯革命就此开始了。
进入20世纪90年代，随着电脑对文字、声音、图像和动画的综合处理能力的提高，这部人类历史上最庞大的机器，也进入了高速运转阶段，并以每小时约100台电脑加入的速度，飞快膨胀。1993年，美国国家科学基金会用一种新的更高速的系统代替了原有的因特技术中心枢纽，从而使因特网从一个普通的信息通道发展成为全球化的信息高速公路。这一年，全世界约有1500万人周期性地进入这个系统，通过文字、声音、图像在这个网络上把自己和别人联系起来，参与自由交流的“新团体”，同时把大大小小的电脑信息网和数据库并入这个网络，从而形成了一个和地球空间相对应的信息空间。人们坐在自己家里的电脑前，便可以随时进入这个空间，手指轻轻一点，世界尽在眼前。
因特网的出现，首先为人们提供了一个划时代的信息媒体。它通过全球的信息资源和150多个国家的数百万个网点，向人们提供了浩如烟海、包罗万象甚至是瞬息万变的信息。开放的用户上网，自由的信息进出，决定了因特网上的信息资源是无限的。人们可以在网上迅速方便地和其他人交换信息，也可以免费把远在千里之外的一台电脑上的资料转到自己的电脑里来。如果大家觉得某篇文章或图片有用或者有意思，还可以把它打印出来。只要是出于正当的需要，无论什么信息，人们都能用极低的费用甚至无偿地从网上获取。每一个人都可以在网上直接访问数千个领域内的资深人士或专家本人，也可以针对自己所关心的主题，定期收到最新的信息，还可以在网上尽情地漫游、寻访和搜索各种类型的信息库、图书馆乃至实验室，更可以在网上建立自己的企业网点，实现营销的全球化，随时和世界各地的用户甚至是潜在的用户及时沟通。现在有很多人都在因特网上收发邮件、传真甚至打电话，因为不论是进行国内还是国际通讯，所需的费用却仅仅相当于市内电话费。
现在，人们不出家门便可以利用因特网行万里路，读万卷书，交四方友。从国家元首到普通百姓，每个人都会经常遇到疑难问题，比如怎样打官司，怎样繁殖家养热带鱼，怎样在国外换签证，怎样管教淘气的儿子，怎样把含有毒性的大蚂蚁变成餐桌上的美味等等，这时大家可以随时打开家里的电脑，在网上寻找相应的答案。
因特网带给人类的也是一次交流方式的革命。一个人可以在任何时间、任何地点，就任何内容和众多的网上朋友同时进行交流，而不必在意对方的种族、年龄、性别、长相、身高体重和认识与否，从而彻底打破了人类意识中熟人和陌生人的界限。这种交流方式，越来越多地带来人类创造性的奇迹。在1996年上半年的一天，国际象棋世界冠军卡尔波夫利用因特网和全世界的挑战者进行了一场货真价实的较量。因特网把众多挑战者的犀利招法迅速进行最佳优选，逼向卡尔波夫，直到最后所有的挑战者关机认输。
因特网还给人们带来很多种新的生活方式。目前，世界上越来越多的人通过因特网在家里上班，他们坐在家中跟自己的同事乃至于跟全世界的网络对象进行联络，甚至通过网络操作华尔街的股票，家庭办公不仅可以节省上下班往返所需的时间，更能自由地安排工作，更多地与家人共享天伦之乐。城市交通减轻了堵塞，同时也降低了高峰期车流滚滚所造成的空气污染和噪音污染；人类城市对摩天大楼的依赖也随之减弱，城市将不再拥挤……很多国家为了充分地利用因特网这一全球信息资源，竞相予以开明的政策和必要的投入，并从各自国情出发，通过设制网络管理系统、数据安全系统、信息保密系统、访问搜索系统和价格管理体系等等一系列综合治理手段，建立属于自己的信息高速公路。这条看不见的信息高速公路，将比人们身边任何一条高速公路或高速铁路都更能促进国家的发展。现在，信息网络已成为一个国家现代化程度的主要标志之一。
因特网的出现，宣告着人类信息时代的真正到来。当人们进入因特网时，手中的电脑就成为电脑网络的一个分支，而这个网络的其他分支则遍布世界。这种看似简单的结构却在最近短短的几年内，从根本上改变了人们的生活节奏、文化结构、交流方式、社会分工乃至产业组合，加快了人类文明前进的脚步。