统率军队这种事，要沉着镇静而幽深莫测，公正而治理有方。要能蒙蔽士卒的耳目，使他们变得无知。经常改变所行之事，经常变更原本制定好的计谋，使人难以识破用意；驻扎地要经常变换，行军时要经常迂回绕道，使人无法捉摸真实意图。将帅给部队下达战斗命令，要像登高把梯子抽走一样使士卒有进无退；将帅与士卒深入诸侯重地，要准确捕捉战机发起攻势，焚掉舟船，砸烂锅灶；像驱赶群羊一样，赶过去，赶过来，让人们不明白到底要到哪里去。聚集起全军士卒，将他们置于危险的境地，这是将军的职责。各种地形的灵活运用，攻守进退的利害关系，士卒在不同环境中的心理特征，是领兵者不可不认真考察的事。
进入敌国作战时的规律是：进入敌境越深，军心越要专一；进入越浅，士卒反而越容易离散。离开本土穿越边境去其他国家作战的地方，称为“绝地”；四通八达的战地称为“衢地”；进入敌境纵深的地方称为“重地”；进入敌境不远的地方称为“轻地”；背靠险固前面道路又狭窄的地方称为“围地”；无路可走的地方称为“死地”。
因此，作战时如果在“散地”，我将要统一士卒心志；在“轻地”，我要注意使部队保持连续行动，防止脱队；遇“争地”，我将在后面驱赶部队使他们加快速度；在“交地”，我就要慎重地加强防守；在“衢地”，我将巩固与诸侯国的联系；在“重地”，我将注意保证军需充足；在“圮地”，我将率部队迅速通过那里；在“围地”，我将堵住可逃生的缺口；在“死地”，我会向士卒表示必逸。士卒们不留多余的财物，并不是因为厌恶财物；士卒们不顾生命危险作战也不是因为不想活命。作战命令发布的时候，坐着的士卒们眼泪打湿了衣襟，仰卧的泪流满面。而一旦把他们逼到无路可走时，他们就会像专诸、曹刿一般的勇敢了。
善于用兵的人，他指挥的部队就如“率然”一样。“率然”是生活在常山地方的一种蛇。击打蛇的头部，它的尾部就会弹过来救应，袭击它的尾部，头部弹过来救应，如果击它的腰部，则头尾一齐弹过来救应。有人问：“军队有可能指挥得像‘率然’一样灵活吗？”回答是：“可以。”吴人与越人互相仇视，但是当他们同船渡河突遇大风时，他们互救时也会如同左右手一样熟练。因此，缚马埋轮，不是足以倚恃的稳定军阵的办法；要想让三军严整、勇敢得像一个人一样，要靠统兵治军有方；要让军队中勇敢的人和怯弱的人都能够发挥其战斗力，要靠巧妙地运用地形。所以古代善于用兵的人，他们能使部队携手作战如同一个人一样服从指挥，是因为将部队置于了不得已的情况下。
统率军队这种事，要沉着镇静而幽深莫测，公正而治理有方。要能蒙蔽士卒的耳目，使他们变得无知。经常改变所行之事，经常变更原本制定好的计谋，使人难以识破用意；驻扎地要经常变换，行军时要经常迂回绕道，使人无法捉摸真实意图。将帅给部队下达战斗命令，要像登高把梯子抽走一样使士卒有进无退；将帅与士卒深入诸侯重地，要准确捕捉战机发起攻势，焚掉舟船，砸烂锅灶；像驱赶群羊一样，赶过去，赶过来，让人们不明白到底要到哪里去。聚集起全军士卒，将他们置于危险的境地，这是将军的职责。各种地形的灵活运用，攻守进退的利害关系，士卒在不同环境中的心理特征，是领兵者不可不认真考察的事。
进入敌国作战时的规律是：进入敌境越深，军心越要专一；进入越浅，士卒反而越容易离散。离开本土穿越边境去其他国家作战的地方，称为“绝地”；四通八达的战地称为“衢地”；进入敌境纵深的地方称为“重地”；进入敌境不远的地方称为“轻地”；背靠险固前面道路又狭窄的地方称为“围地”；无路可走的地方称为“死地”。
因此，作战时如果在“散地”，我将要统一士卒心志；在“轻地”，我要注意使部队保持连续行动，防止脱队；遇“争地”，我将在后面驱赶部队使他们加快速度；在“交地”，我就要慎重地加强防守；在“衢地”，我将巩固与诸侯国的联系；在“重地”，我将注意保证军需充足；在“圮地”，我将率部队迅速通过那里；在“围地”，我将堵住可逃生的缺口；在“死地”，我会向士卒表示必死的决心。
所以士兵的心理变化一般是这样的：被包围时就会合力抵御，不得已时就会殊死作战，处境危难时就非常听从指挥。
不了解各诸侯国企图的人，不能预定外交方针；不熟悉山林、险阻、沼泽等地形的人，不能领军作战；不用向导的人，就不能得地利。这几个方面，如果有一个方面不知道，就不能算霸、王的军队。所谓霸、王的军队，在攻伐大国时，行军迅猛使敌国来不及集结军队；兵威加之于敌人，敌人的外交就无法成功。因而不必争着与任何国家结交，也不需要培植他国的权威来辅助自己，只要多多施恩于自己的民众和士卒，把兵刃指向敌国，那么敌国城池就可以攻下，国都也可以毁灭。实行破格奖赏，颁发打破常规的政令，驱使三军部队像使唤一个人一样方便。授给任务，却不要说明意图；告诉办事者有利的条件，却不告诉他危险的一面。
把士卒投入危亡境地，士卒才会拼死奋战从而生存下来；把士卒陷于死地，他们必然舍命奋战得到生路。士兵们陷入危险境地，才能操纵胜败。
领兵作战这种事，就在于假装顺着敌人的意图行动，实际上却集中精锐兵力指向敌人一处，哪怕奔袭千里也可斩杀敌将，这便是所谓的机智能成就大事。
决定开战的时候，就要封锁关口，废除通行凭证，停止与敌国之间的使节往来。在庙堂上反复研讨战争计划。一旦敌人出现可乘之隙，就要马上攻入，首先夺取敌人要害的部位，最好不要与敌约期决战。将士在执行作战计划时要随敌情变化而灵活处置，来争取战争的胜利。因而，开始作战时要像处女一般沉静，使敌人放松戒备；然后如同脱逃的兔子一般敏捷出击，使敌人来不及抵抗。
前沿诠释当事实无法改变时，我们就只有面对。要学会正视困难和现实，然后为改变不如意的现实而努力奋斗，这样才能“置之死地而后生”。
南北朝十六国时期，夏王赫连勃勃率领精兵两万攻入南凉境内，大肆掠夺，掳走了数不清的财宝和数十万头牛羊。
南凉国君秃发傉檀听说之后，立刻率领大军追赶。他的部将焦朗建议他守住赫连勃勃必经的险关，然后再想破敌的办法。因为赫连勃勃治军甚严，军队士气勃发，南凉军队怕是难以抵挡。
南凉的大将贺连笑话焦朗胆小：“焦将军怕什么，我军人数众多，赫连勃勃再强大，还有那十几万牲畜累赘，有什么可怕的。”军让他指挥。大军。军让他指挥。大军。
赫连勃勃听说南凉大军追来，开始想应对之策：如果迎战，南凉的军队人马太多，夏军怕会寡不敌众；要是退却，又舍不得掠夺来的珠宝和牲畜。想来想去，只能采取“置之死地而后生”这个办法，这样既能迎战，又可以不用丢弃那些到手的东西。经过仔细观察，赫连勃勃选择在阳武下峡与南凉军决一死战。此时刚刚初冬，阳武下峡的河水已经封冻，但是冻得不够结实。赫连勃勃命令士兵把峡中的冰块全部凿开，又让他们用所有的车辆把通道塞住，使得众将士没有退路可走，不战必死，战还可能有条生路。
秃发傉檀率领南凉精兵追赶到阳武下峡，看见夏军退路已断，非常高兴，觉得这次一定能把夏军打败。但是他想错了，夏军因为没有了退路，为了求得一线生机，士兵个个奋勇拼杀，以一敌十。在作战过程中，夏王赫连勃勃左臂中箭血流不止，他都面无惧色继续拼杀，挥剑砍倒了一个西凉士兵。夏军看到他们的君主如此勇猛，军心大振，把南凉军队杀得溃不成军。赫连勃勃乘胜追击南凉军队八十里，仅有少数南凉士兵逃掉。
无独有偶，在历史上项羽也是使出过“置之死地而后生”计策的将领，同样地，他也成功了。
秦朝末年，天下大乱，各地诸侯起兵反秦。公元前208年，赵王歇被秦朝二十万大军围困在一个叫巨鹿（今河北平乡）的地方。双方兵力悬殊，赵王无奈，只好派使者向楚国求救。当时义军所立的楚国国君是楚怀王，他派宋义为上将，项羽为其手下次将，范增作为末将，率军六万前去解巨鹿之围。
救援大军行进到安阳的时候，宋义对秦军的威势感到惧怕，他下令安营扎寨，整整四十六天没有继续前进。项羽对此非常生气，大骂宋义胆小怯懦，一气之下杀死了他，并夺了宋义的兵权。楚怀王知道之后，没有责怪项羽，而是封他为上将军，并且还给了他两支起义巨鹿之战形势图。公元前208年，章邯率领二十万秦军围攻赵王歇于巨鹿，项羽用破釜沉舟法激励士气，以六万兵力大败章邯二十万统万城遗址。此城遗址位于鄂尔多斯草原南部的萨拉乌苏河畔的沙漠之中，气势浩大，是1500年前北朝十六国时期的大夏国首都，俗称“白城子”，在今陕西省靖边县红墩界乡白城子村。
项羽成为上将后，让两支起义军作为先锋渡过黄河，把秦军的粮道切断。然后，项羽率领全部的楚国主力渡河。渡过河后，项羽命令士兵把所有船只都凿穿，弄沉。项羽又让士兵将军营里烧饭的锅都打破，每个士兵的身上只带能支撑三天的干粮。项羽对他们说：“这次我们出兵巨鹿，只能进不能退，如果三天之内不能拿下巨鹿，我们就只有一死。所以我们必须击败秦军，好振我国威，告诉秦国我们楚国不是那么容易被欺负的，我们的盟国也不是那么容易被欺负的！”项羽的这些话极大地鼓舞了战士们，楚军士卒听完都精神一振，拼死战斗，和秦军接战之后，九战九捷。这时候，燕、齐等各路援军也前来助战，最终战胜了秦国的二十万军队，巨鹿之围由此而解。
项羽的破釜沉舟成就了他的英名，也使巨鹿之战成为古代军事史上的著名战例。将己方转置于绝境虽然代表着决一死战的决心，但这毕竟只是一时的英勇，深入敌军后还要有好的退路，能进能退才是军事家最重要的守则。