楚国有一个贵族，在一次祭祀活动后，他把剩下的一壶酒赏给了侍侯他的仆人们。仆人们得到酒以后很高兴，但由于人多酒少，不知该如何分。于是大家聚在一起商量：“这壶酒哪够我们几个人喝呀，还没等解馋就没了，不如干脆给一个人喝个过瘾。”大家都这样说，却又互相看着，谁也不愿白白放弃喝酒的机会。
后来有个人提议说：“咱们每个人在地上画一条蛇，谁先画完，这壶酒就归他一个人喝。”大家都同意，就一齐动手画开了。其中一个人手快，三笔两笔首先画完了。他左手拿起酒壶准备喝的时候，回头看看周围的同伴，他们有的刚画了个蛇头，也有的画到蛇身的。他心想：“你们比我差远了。”于是他一边得意洋洋地说：“我还能给蛇画上脚呢。”一边用右手去给画好的蛇添上脚。这时，另一个也画好了。他夺过酒壶说：“蛇本来没有脚，你给它添上脚，就不是蛇了。”说着，他一仰脖子把酒全部喝了下去。那个画蛇添脚的人，因为多此一举最终没能喝上酒。