从前有个国王，他有很多好玩的东西，可是，不管这东西有多好玩，只要玩几天就玩腻了。国王很想得到一种玩不腻的东西，并且说：谁要是想出一种好玩意儿，将有重赏。
果然，有个聪明人给国王送来了一种棋子，叫作“象棋”，棋盘上有六十四个格子，棋子上刻着“皇帝”、“皇后”、“车”、“马”、“炮”……下棋的人照着规定走动棋子，双方对阵，像打仗一样，看谁能把谁打败。国王玩得没有够，这象棋真的太好玩了。
国王把发明象棋的聪明人找了来，高兴地说：“这玩意儿确实让人玩不厌，我要重重赏你，你希望得到什么，我都能满足你的要求。”
聪明人说：“我只要些麦粒。”
“麦粒，几颗麦粒算什么？”国王说，“你要多少？”
聪明人说：“这样吧，你在第一格棋盘上放一粒，第二格棋盘上放两粒，第三格放上四粒……照这样放下去，每格比前一格加一倍，把八八六十四格棋盘都放满了，我也就满足了。”
国王笑着说：“这能有几粒麦子，好吧，就给你这些。”
国王叫管粮食的大臣来计算，他一粒、两粒、四粒、八粒、十六粒……才放到二十倍，一口袋麦子就放完了，以后是二袋、四袋、八袋、十六袋……还没有放到棋盘的一半。粮仓里的粮食全放完了，他马上去报告国王：
“不得了，不得了！”
“什么事大惊小怪？”国王问。
管粮食的大臣说：“如果要满足聪明人的要求，把全国所有的粮食给了他，还不够呢！”
“啊！”国王惊奇地问，“到底要多少粮食？”
“照现在全世界粮食的产量计算，两千年的小麦总产量才够这个数。”
国王听了这话傻眼了，只好赖账不给了。