在很久很久以前，有一个只有一间破房子的穷人，一天，破房子倒塌了。他好不容易又盖起一间房子，但是，当屋顶的苇席上刚苫了一半泥的时候，钱就用光了，他只好辞退了瓦匠师傅，等有钱了再苫另一半泥。
有一个小偷看见了这个穷人的房子，心想：“这个人一定是发财了，我得去看一看。”
半夜，小偷爬上了屋顶，向前一迈步，刚好踏在了没苫泥的席子上，一下子跌倒在房中熟睡的穷人身上，穷人吓得魂都飞了，撒腿跑到屋外。
小偷在穷人家里什么也没捞着，垂头丧气地离开了。第二天，他跑到国王面前去告状：国王陛下，我是一名大盗，昨天夜里去一个人家里偷东西，没想到他的屋顶只有一层苇席，我一脚踩上去，跌到了房子里边，差点摔折了腿。”
国王问他：“那么，你有什么要求呢？”
“您应该惩罚房子的主人。”小偷回答说。
国王命人把房子的主人传来，指着那个贼对主人说：“昨天晚上，这个人从你家屋顶上跌下去了，是吗？”
穷人回答说：“是的，陛下，幸亏他跌到我身上，不然一定会把腿摔断。”
“反正他是从你家屋顶上跌下来的，应该把你绞死。”国王下令把穷人处死。可怜的穷人无可奈何地哭着说：“哎呀，仁慈的陛下，我没有罪，应该惩治小偷才对！”
国王喝道：“住口！”
穷人看到情况不妙，知道在国王面前没什么公道可讲，就说：“国王陛下，小偷从屋顶跌下来，是因为瓦匠苫得不结实，怎么能怪我呢？”
国王又命令刽子手们：“把他放掉，把瓦匠抓来绞死。”
侍卫们抓来了无辜的瓦匠，刽子手们准备把他送上绞架。
瓦匠喊道：“我有冤屈要向国王申诉！”刽子手们把话传了进去，国王命人把瓦匠传进王宫问道：“你有什么冤屈？”
瓦匠说：“圣明的陛下呀，这事不能怪我呀，是编席人把席编得太稀，要是席子密实的话，踩上去一定什么事也没有。”
国王又让人把瓦匠放掉，把编席人传来。国王问道：“席子是你编的吗？”
“是我编的。”编席子的人答道。
国王对刽子手们说：“把他送上绞架，一切罪过都在他身上。”
“国王陛下，我实在冤枉呀。以前，我编的席子又密又好。只因为最近我的邻居养起了鸽子，每当他放鸽子的时候，我都看得入迷，结果席子就编得稀松了。请您宽恕我吧！”编席子的人说。
国王听了他的叙述，又下令把编席子的人放掉，把养鸽人抓来绞死。
“陛下呀，”养鸽人说，“我确实嗜好养鸽子，可这不是我的罪过，况且您杀掉我这个平民百姓，对谁也没有好处，还不如杀了那个盗贼，使得国泰民安不好吗？”
国王想了一会儿说：“养鸽人说得有理，看来，那个贼才是罪人。”于是吩咐刽子手们：“赶快去找那个小偷，把他绞死！”
刽子手们抓来了小偷，把他挂到绞架上，可是绞架低，小偷个子高，挂上去脚悬不起来。刽子手们急忙向国王报告：“国王陛下，小偷的个子太高，脚悬不起来，绞不死他，怎么办呢？”
“唉，蠢货，”国王大发雷霆，“这也要问我吗？小偷的脚悬不起来，你们不会找一个矮个子放上绞架绞死吗？难道连这么简单的办法也想不出来吗？”
刽子手来到街上一看，正好看到有个矮个子人背着口袋赶路。他们心想：“国王说的可能是他。”于是就把这矮个子带到了绞架下面。
“我犯什么罪啦，要绞死我？我冤枉，要见国王。”矮个子说。
在绞架前看热闹的国王刚好听见这话，就问他：“有什么冤枉，你说。”
矮个子说：“啊，国王呀，我是个穷人，有时候翻山越岭贩卖些杂货，有时候给别人搬运些东西，为的是养家糊口，我犯了什么罪要受绞刑呀？”
国王说：“哎，傻瓜，我可不管你有罪没罪，反正有人作案，我就得绞死一个人。小偷个子太高了绞不死，你个子矮正合适，因此只能怪你没交好运。”
矮个子还在求饶：“哎，国王呀，小偷的个子高的话，你在地上挖个坑，他的脚就挨不上地面了。让我这个无辜的穷人代替罪人小偷去死，不是太不公平了吗？”
国王想了一下，看看大臣们说：“这个矮个子的话看起来是对的，把他放了，在绞架下面挖个坑，把小偷绞死。”
刽子手把小偷带到绞架下面开始挖坑。小偷却说：“你们快点挖，别误了时间，快点绞死我吧！”
“你急什么？”
“陛下，天堂里的国王刚刚死去，为了赶在别人前面去当天堂的国王，请早些绞死我吧。因为天堂里的国王临死前说：‘我去世后，谁第一个来到天堂，就让谁当国王。’所以我才急着快点死去。来，刽子手们快动手吧！”
听了小偷的这番话，国王想：“在那个世界上，也应该由我当国王。”于是对刽子手们说：“赶快把小偷放掉，把我吊上去！”
刽子手们只得服从国王的旨意，立即把小偷从绞架上放下来又把国王高高地吊上去。这个愚蠢的国王就这样被活活地吊死了。