在意大利半岛西南角上坎佩尼亚地区，距风景绮丽的那不勒斯海港不过20公里，距维苏威火山约10公里处有一座历史久远的古城——庞贝城。据考证，这座古城是在公元前7世纪由奥斯坎斯部族建立的，后来其他部族也来此定居。到公元前2世纪，庞贝城被罗马人所占领。在公元79年以前，罗马的贵族富商们纷纷到此营建别墅，开设旅馆和商店，人口增至25000多人，成为鼎盛一时的繁华城市。
公元79年8月24日清早，庞贝城的居民像往常一样开始了他们一天的生活——工作、学习、吃饭。突然令人意想不到的事情发生了。倾刻之间，维苏威火山爆发了，前所未有的浩劫终于降临了！灰黄色的山顶上隆隆巨响，火山口喷射出巨量而浓郁的硫化气浪，惨白的烟幕在空中弥漫开来，挡住了阳光，天色突变昏暗，整整三日不见阳光。灼热的岩浆和火山灰吞噬了庞贝城。这座豪华的古城迅即被埋葬在热尘火海之中。沸腾的溶岩和厚厚的火山灰像乌云一般笼盖了整个城市。就这样，古城从古罗马的地图上消失了。历史的记载从此中断了。此后，维苏威火山于公元203年、305年、472年、512年、536年……又多次爆发过。由于火山灰和熔岩的多次覆盖，使地下的古城埋得更深了。后人在地面上再也见不到古城的一点踪迹了。
时间悠悠流逝，死城在地下被埋葬了1000多年之久，不为世人所知。直到16世纪中期，一位贵族来到死城所在地准备建造一幢别墅，请人打一口井，水没打到，却挖出了一些古旧的破盆烂罐，当时无人知道此处地下深埋着古城。那位贵族放弃了在此营造别墅的计划，他走了。这样就错过了一次发现死城的机会。失踪的死城依然成为令人迷惑不解的历史之谜。
公元1592年，有人在死城所在地修建水渠，偶然发掘出一些大理石碎块和古钱。1689年，有人在那不勒斯城的郊外掘井，发掘出一些刻字的石板，其中有一块刻有庞贝的名字。根据这些偶然发现，有人猜测古庞贝城可能在西维塔地区的地下。
1748年，当地农民在庞贝古城遗址偶然发现了一些遗物，于是寻找庞贝古城的发掘工作就此开始了。4月6日，从棕红色的火灰堆底下发现了第一幅壁画。4月19日，挖出了第一具尸体（骨架），身旁撒落一些古代的金币和银币，从尸体留在地上的痕迹来看，这个死者正在急匆匆地去抓滚落的金币时就因火山爆发而致死了。这年11月，发掘工作进展到一个椭圆形的洼地，即原先的露天剧场。
1763年，发掘出一尊大理石雕像，像座上刻有护民官的告示，一块石碑上刻着：“庞贝市公所”。人们断定：此处就是庞贝古城遗址，但很少有人了解该城的确切方位。直到1860年，人们才开始对它进行系统的挖掘。
1890年，考古学家乌塞皮·菲奥雷利使挖掘工作走向正轨，他还研制了一种新的发掘技术，使死城中被埋葬的人、动物、家具和木制建筑物等很好地再现了当年被埋葬前的各种风貌。这种新技术是：细心地一层层将火山灰岩剥离下来，以便保持物体原来的形状，接着把石膏浆灌到物体与火山灰岩之间的缝隙中，最后将物体完整无损地摘取出来。再将水泥倒入与原物体一模一样的火山灰模子，浇铸后形成的塑像栩栩如生，再现了当年古城居民临死前的各种姿态。例如：有些人把手和布塞进嘴里，竭力想逃避火山喷出的毒气的侵害；有些人手中紧紧地拿着装满金币、银币和其他珍珠宝贝的口袋而慌忙逃跑的神态；有的妇女倒在家门口，从她们脸上那犹豫不决的表情来看，似乎是想回屋里再抢一些贵重的东西，还保持原来临死时的神态。
到1911年，庞贝城的建筑物底部才被挖出来。从此以后，对庞贝城的发掘工作断断续续地一直在进行。发掘出来的大量艺术品、器皿用具和工具后来都在那不勒斯国家博物馆展出。出土的许多文物和尸骨，为人们提供了极有价值的科学研究线索。
直到今天，庞贝城的3/5已被发掘出来，重见天日。而这座死城至今还有许多牺牲者、器具和建筑物仍然被深埋在地下。由于古城是骤然之间被埋没的，所以当时人们的生活状况和街市景象都原原本本地埋在地下，甚至连死者脸上布满着恐怖的表情也原原本本地保存了下来。经过1000多年之久，牺牲了的人、动物、家具等在深厚的火山灰的掩埋下，早已分解干净，但覆盖在他们上面的火山灰，却在高压下变得异常坚硬，从而形成各种各样与原物体一模一样的模子，保持了原来的各种形态和风貌。
对死城的发掘和模拟再现，使当年覆灭前后的情景在人们的心目中又复活了。在维苏威火山爆发之前，古城居民在盛夏瑰丽的晨光中醒来了，海风轻柔，碧空如洗，到处开放着缤纷的鲜花。小吃店正在迎接顾客的光临，羊毛商人正在谈论着生意，参加葬礼宴会的人们正围坐在桌边吃喝，脖子上挂着小石板的小学生，正带着小狗上学校……古罗马人没有任何思想准备，谁也没有料到一场毁灭性的灾难即将降临。沉睡的维苏威火山突然一声巨吼，喷出大量固态的火山灰和浮石，倾刻间像黑云一般遮蔽了晴朗的天穹，迅即把古城全部掩埋了。古城居民死后所遗留下来的食品、珠宝、衣物、武器、生产工具、艺术品等也都完整无缺地保持了原状：有的放在屋里，有的搁在桌上，有的挂在墙壁上，有的拿在手里，有的放在箱笼中，有的则正在炉灶上蒸煮……例如有一个小孩正躺在小床上，他临死前吃的那顿午餐是一只鸡，还放在眼前没有动，他隔壁房间的桌子上还放着煮熟的鸡蛋、面包、奶酪和水果。有一美术家在往木质画版上涂上最后一笔油彩后，刚刚放下他的画笔，就被硫磺毒气熏死了，并很快被火山灰所掩埋……
庞贝城占地1.8平方公里，有长达4.8公里的石砌城墙。街道规划得十分出色，像围棋盘一样井然有序，纵横各两条石铺街道构成井字形，是主要交通线。街道上印有深深的车辙，仿佛刚有马车驶过似的。街心有雕塑像的喷泉，以供市民生活需要。许多建筑以优美的雕刻艺术来加以装璜，宏伟壮丽。城内的住宅一般都是高宅深院，院中有喷泉和鱼池，屋后还有花园。古庞贝居民极重视花园建筑，花园成为他们生活中的重要部分，例如在公元62年那次地震后，许多人先修复花园，然后才修复住房。
古庞贝居民对剧院的兴趣颇浓，舞台布置十分豪华，全城共有大型剧场3座，最大的一座能容纳观众2万多人。庞贝城里至少有3家公共浴室，冷热浴、蒸气浴样样俱全，还有化妆室、按摩室，墙上都饰有石雕和壁画。有一处叫苏贝尔班的浴室，中庭式的门厅上有一个天窗，由此射进的光线恰好照在一个喷泉上，这个喷泉是一座精雕的阿波罗半身像。古城最东头有一座圆形体育馆，能容纳10000多名观众。城市的西部是一个公共广场，它是全市政治、经济和宗教活动的中心。广场东侧是工商业者联合会会馆。广场北侧有一个神殿，广场南侧是市政府机关。
在古城遗迹中充分地反映出当时罗马社会道德的堕落情况，一部分人（当然主要是贵族们）沉溺酒色，风俗败坏，寻求刺激性的感官享受和淫靡生活。古庞贝城中有两多：一是妓院多，一是酒店多，堪称为酒色之都。妓院墙上到处画着不堪入目的美女裸体画。酒店林立，铺面不很大，酒垆与柜台都在门口，顾客们大约是站在柜台外面喝酒的。酒徒们留在酒店墙上的诗文依然可辨，有粗俗的，也有悲观厌世的。
今天的庞贝城虽然叫做死城，但它却已成为吸引全世界旅游者的地方，终年旅游者川流不息，熙熙攘攘热闹非凡。游客们从古城残留的颓垣断柱，往往联想到人类坎坷的历史。唯心主义者鼓吹的“天神惩罚”之说当然只是无稽之谈，但人类在同地震、火山爆发之类的自然灾害的斗争中，确实付出过巨大的牺牲。旅游者提出疑问：维苏威火山今后还会继续喷发吗？悲剧还会重演吗？死城还会第二次被埋葬吗？
现代科学家们的回答是：不能排除今后发生一次新的甚至比公元79年那次更为剧烈的火山爆发的可能性，也许新的爆发目前正在地下加速酝酿着，因此，悲剧今后再重演的可能性是存在的。
为了避免悲剧的重演，科学家们正在努力探索大自然的奥秘，研究预报和消除火山喷发的方法。