百余年前的一天，一艘日本货船在海上遇到飓风，船体被毁，大部分船员被海浪吞没，只有水手长长平和3名水手抱着破船板被海浪冲上了一个无名的小岛。
这是一个石头岛，没有泥土、没有植物，全岛只有一个可以栖身的洞穴，洞口横着一具死人残骸，令人心惊。
4个人在石洞住下，他们迫不及待地做的第一件事就是在海边竖起一根挂着白色短裤的木棍，希望过往船只看见了能来搭救。不过，这个希望一直没有变成现实。
为了活命，他们捕捉海鸟充饥。没有火种，只能吃生鸟肉。起初真是吃下去就要吐，但是不吃又不行，只得强忍着恶心咽下去。天长日久，渐渐也习惯了。
天气渐渐冷了，海鸟没有了踪迹，怎么办？长平灵机一动，从破船板上设法取下铁钉，弯成鱼钩，4个人轮流在海边钓鱼，吃生鱼充饥。
为了御寒，他们四处搜集海鸟散落的羽毛，编织成衣服。
冬天降临了，寒风呼号，如刀刺骨。两个水手终于坚持不住，相继死去；还有一个水手对生还已经不再抱希望，他跑上断崖，朝茫茫大海绝望地呼号了几声便跳了下去，葬身于海中。
岛上只剩下长平一个人了，他咬咬牙，孤独地、顽强地在洞里度过了寒冬。
当他走出岩洞迎接春天时，已经是长发齐腰、胡须垂胸、形同鸟兽了。
一天，长平突然发现海滩上有人的脚印！他顿时激动得跌跌撞撞、哆哆嗦嗦、边跑边喊。很快，长平看到岩壁前有几个人！原来又有一艘遇难船上的7名水手被冲到这里。
这7个人之中有一位是船长，他把惟一的一个饭团塞给长平。长平吃下去却立刻呕吐起来——他的肠胃已经不适应米饭了。
岛上有了8个人，长平又看到了希望。他们做了些刻着求救话语及小岛位置说明的小木牌，拴到一些海鸟身上，在众人企盼的目光中，让它们飞向远方……
太阳一天天升起又落下，海面上没有任何动静，只有一些海鸟在一望无际的大海上空飞来飞去。
又一个漫长的冬天过去了，有3名水手在极度绝望中死去。
这样下去依然是等死呀！船长建议：“我们要设法出海求生，哪怕只有一线希望。”5个人一合计，便立刻行动起来。他们把岛上的木头一点不剩地搜集来，然后，把石头磨成锯子、斧头，花了数不清的时间造好了一只小船，用破烂不堪的衣服缀成一张帆。
小船撑着帆下海了！说也奇怪，这只不堪一击的小船居然能平安地随风漂流了一天又一天，直到遇上一只货船！发现货船的那一刻，5个人激动得都站不住、说不出话了。
长平终于回到了故乡。这时候，他问明日期，才知道自己在荒岛上已经度过了12年！