礼和刑虽然本质一致，作用相通，但适用范围却有所区别，《白虎通》：“礼为有知制，刑为无知设”。《礼记·曲礼》：“礼之所制，贵者始也，故不下庶人；刑之所加，贱者使之，故不上大夫”。周朝统治者曾明确宣布“用刑以制野人”。刑法的任务是“禁暴”和“正邪”，刑的打击锋芒是镇压奴隶的反抗。
但是对、“刑不上大夫”的理解也同样不能绝对化，从历史上来看，贵族高官犯重罪也要加以惩罚，特别那些“不听命”犯上作乱者，更是严加惩处，直至处死。根据古人的解释，“刑不上大夫”有以下含义：其一，“刑不上大夫者，据礼无大夫刑”，不设大夫犯罪之科目。其二，“刑不上大夫”是说大夫以上的贵族高官犯罪，在适用刑罚上享有特权，所谓“命夫命妇，不躬坐狱讼”，如处刑则有不同于庶人的办法，死罪则秘密处决而不公开。
总之，奴隶制度时代的礼与刑虽然在适用对象上有所不同，但“礼不下庶人，刑不上大夫”的原则是相对的。礼所规定的义务，庶人也同样必须无条件地遵守，刑的镇压锋芒也可以上及于犯上作乱、不用王命的大夫。礼的约束作用依靠刑的强制来维系，刑的实际运用又以礼的原则为指导，因此二者本质一致，相为表里，但礼具有治国、理家、律己的特殊功能，以礼为主要内涵的中国古代法律文化，不仅与西方法律文化迥异，也较东方其他古国别有特殊性。
（第三节）西周法律的主要内容
一、西周时期的刑事法律规范
（一）主要罪名
1.不孝不友罪
西周时期宗法血缘制度统治地位的确立，使不孝罪仍然是最重要的罪名之一。此外还出现了“不梯”、“不友”、“不睦”等许多新的罪名，这些犯罪被视为重恶大罪，要受到国法与宗法的严惩，并不得赦免。
2.寇攘奸宄、杀人越货罪
即强盗和杀人越货。寇指劫夺，攘指窃取，都是以侵犯财产为目的，只是方式不同而已。奸宄也有寇盗的含义。
3.群饮罪
这是周初吸取商人嗜酒以致腐败亡国的教训而制定的新罪名。周公曾说，周人若有“群饮，汝忽佚，尽执拘以归于周，予其杀”。
4.失农时罪
周朝以农业立国，强盗务农时，有失农时者治罪。
（二）主要刑罚
1.肉刑
包括墨、劓、刖、宫；沿用夏商以来的残酷刑罚。
2.死刑大辟
大辟适用于重大犯罪，其执行通常是大夫于朝，庶人于市，并且陈尸示众三日。
3.鞭扑刑和流刑
鞭扑是对失职官吏的惩罚，是治官之刑。目的在于惩戒怠职守者和干纪犯法者。扑，是针对学生废学的惩治。鞭扑属于轻刑。周的流刑称“放”，最初是限于政治性犯罪，以后背约不履行义务也适用“放”。流刑在我国施行很久，直至清末变法修律才予以废除。
4.圜土之制
即“以圜上聚教罢民。几万民有过未丽于法者，置之圜，施职事焉”。就是说把犯罪较轻不够处五刑的人犯，关在监狱之中，施行劳役。“其上罪三年而舍，中罪二年而合，下罪一年而舍”。这说明西周时期已经有了类似近代刑罚性质的有期徒刑。
5.嘉石之制
与圜土之制相类似，西周时期把那些有过错但情节轻微的人犯，束缚手足放在朝门之左的大石上，令其思过，然后送到大司空那里作短期劳役，时间根据情节轻重有所差别。这项制度近似于近代刑罚性质的拘役。
6.赎刑
赎刑的记载见于《尚书·吕刑》。对墨、劓、刖、宫、大辟等五种刑罚，如果罪有可疑之处而一时不能搞清楚的，均可赦免其罪，允许其自赎，并根据刑等标出罚金数量，用罚铜赎。后赎刑不仅适用于疑罪，轻罪也开始适用钢赎。周穆王时，曾命吕侯作“赎刑”。
（三）西周时期的主要刑罚原则
1.区分犯罪的故意和过失、惯犯与偶犯原则
由于周朝宣扬一慎刑”原则，因而在刑法中初步划分了故意和过失、惯犯和偶犯的区别。《尚书·康诰》说；“人有小罪，非，乃惟终，乃不可不杀；乃有大罪，非终，乃催灾，时乃不可杀”。这里的非青、青、惟终、非终分别是指故意、过失、惯犯和偶犯。在处刑上，故意和惯犯，虽是小罪也处重刑，过失和偶犯，虽大罪亦可减刑。此刑法原则表明了西周刑法打击的重点，同时也反映了西周统治者在定罪量刑时，是考虑到犯罪者的主观动机的，这说明西周时期在刑法理论上已经达到了相当的水平。
2.刑罚世轻世重原则
所谓“世轻世重”，即刑罚要随形势的变化而变化，取轻重不同的灵活手段。《周礼·秋官·大司寇》：“掌建邦之三典，一曰刑新国用轻典；二曰刑平国用中典；三曰刑乱国用重典”。就是说，对于新征服的地区，为收取民心，要用轻刑；对于统治时间较长，治理情况较好的地区，要用中刑；对于不服从统治，犯上作乱较多的地区，要用重刑。西周的统治者已认识到，只有区别不同地区、不同情况用刑，才能使刑罚镇压更有力。这种思想后来被融人中国传统的政治理论中，对以后各封建王朝影响很大。
3.赦宥原则
西周定罪量刑时体现三赦三宥的原则，体现了矜老、怜幼的宽容。所谓三赦，即“一赦曰幼弱，再赦曰老耄，三赦曰蠢合愚”。幼弱指七岁以下，老耄指八十岁以上，蠢愚指白痴、这三种人犯罪可以赦免其罪。所谓三宥，即“一曰宥不识，二曰宥过失，三曰宥遗忘”。对此三种情况皆可宽宥原谅。
4.罪疑从轻、罪疑从赦原则
西周时期为进一步体现慎刑原则，谨慎适用法律，凡是疑案难案，都采取从轻处断或加以赦免的办法。按《尚书·吕刑》；“五刑之疑有赦，五罚之疑有赦。”与罪疑从效相联系的还建立了赎刑制度，因疑而赦，须缴纳木同数量的赎金。
5.宽严适中
西周时期，在定罪量刑上强调“中罚”，即实行宽严适中原则。
二、西周时期的民事法律规范
西周是中国奴隶制社会的全盛时期，经过夏商两代的长期积累，至西周时期奴隶制经济也得到充分发展，调整奴隶贵族之间、以及奴隶主贵族与平民之间的民事法律规范，较前朝有了明显的发展，这些民事法律规范涉及到所有权、债、契约、商品交换等许多方面，但是由于商品经济不发达，因此还不存在单纯调整民事法律关系的民法。当时的民事法律规范，除去一部分与刑事法律规范相伴而外，主要靠习惯法调整，并且大部分存在于“礼”之中。
（一）所有权的确立与变化
西周时期，周天于享有全国土地和奴隶的最高所有权。所谓“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王巨。”
国王拥有的最高所有权，被说成是上天的踢与，因此只有国王才能“授民以疆土”，在西周典籍中有许多周王赐田的记载。但天子封赏赐田并没有转移土地的所有权，诸侯贵族仅享有土地的占有权和使用权。西周中叶以后，随着地方经济的发展和诸侯势力的扩大，以周王为代表的最高所有权观念发生了变化，各级奴隶主贵族不仅享有土地的处分权，而且取得了完全的所有权。法律不得不允许以土地作为交换、赠送和赔偿的对象，这在金文资料中有多处记载。《矢人盘》记载失赔偿散氏两块田，并有正式的手续和契约。另外，铭文中有关五名，奴隶可以换“匹马束丝”记载，也表明了奴隶和物、牲畜一样是所有权的客体。
西周时对无主物实行先占取得。对于动产的所有权，一般由民事法律关系主体的男性家长掌管，子女及家庭不得掌管，而且不承认其个人的所有权。这就是《礼记·曲礼》所说的“父母存……不有私财”。
（二）债
中国奴隶制社会民事法律规范中没有债这个字。在古代社会中债与责与通用的，因此当时凡是指债或债的关系的场合均用责字。西周债的发生，主要有以下途径：
1.侵权行为和不当得利之债
中国奴隶制社会，私有财产的所有权是受法律严格保护的，长期以来流行用同态复仇的报复措施。随着经济与法律的进步，对侵权的赔偿也逐渐超出习惯法的范围。对于不当得利，最早见于周文有时制定的“有亡荒阅”之法，至西周建立后规定，如擅自将他人的财物据为己有，要受到刑罚制裁。全数上交者，给了应有的赏赐或报酬。
2.契约之债
西周时期有关契约的记载很多，其种类主要有两种，即买卖契约与借贷契约。