19世纪末的一天，在这样一间条件极差的实验室：夏天，由于顶棚是玻璃的，里面被太阳晒得像一个烤箱；冬天，又冷得人都快冻僵了。然而，有一对夫妇，不顾这样艰苦的条件，仍在紧张地工作。
“你那边怎么样了？”“我准备好了。准备——开始！”只见这位夫人把20多千克的废矿渣放入冶炼锅熔化，连续几小时不停地用一根粗大的铁棍搅动沸腾的材料，而后夫妇俩一起，在材料中加入试剂，然后分馏、萃取……采用各种物理办法，对这些材料进行加工。
这些工业废渣中到底有什么呢？为什么这一对夫妇会不辞辛劳的在这里工作？难道有黄金吗其实，虽然这些工业废渣中没有黄金，但是，却有着比黄金更为贵重的东西——“镭”。
原来，这俩人就是居里夫人和她的丈夫皮埃尔。玛丽娅·斯可罗多夫斯卡娅，即居里夫人，1867年11月7日诞生于俄国沙皇侵略者统治下的波兰首都华沙。父亲是华沙高等学校的物理学教授，她从小就对科学实验发生了兴趣。
她到巴黎继续深造，获得了两个硕士学位。学业完成后，她本打算返回祖国为受奴役的波兰人民服务，但是，与法国年轻物理学家皮埃尔·居里的相识，改变了她的计划。1895年，她与皮埃尔结婚，1897年生了一个女儿。
居里夫人正在选择写博士论文的题目，一次偶然的机会，她读到了贝克勒尔关于铀的放射性的报告。通过查阅资料后发现有关放射性物质的研究还很少，除了这篇文章之外，还没有这方面的第二个报告。居里夫人决心在物质的放射性方面进行研究。
贝克勒尔的报告已证明铀有放射性，那么其他物质有没有放射性呢？它们的强弱又有什么差别呢？居里夫人通过自己所学的知识想尽各种办法来证明这个问题。由于缺少一件灵敏的仪器来准确地探测物质的放射性，研究进程受到了阻碍。她的丈夫比埃尔，一位有才华的物理学家，便决定自己动手制作这样一件测放射性的仪器。
聪明博学的比埃尔利用铀放射线能使空气导电的特点，制作了一个平板电容器。只要往电容器下面那片金属上撒点铀盐，电路就通了，电流计指针偏转，指示出它的放射强度。别看这个仪器简单，但测量却极精确。当射线最强的时候，电流的强度也不会超过一安培的几十亿分之几，但是就连这么小的数值在这个仪器上也能读出来。
在丈夫的帮助下，居里夫人将她能搜集到的各种矿物质研成细末，挨个儿地撒到金属片上去测：试它有无放射性，这样一直试了上百种，电流计上的指针终于动了。她兴奋地大喊一声，比埃尔连忙赶过去，这时他们所发现的除铀之外的另一种放射性物质——钍。
初战告捷。夫妇二人更加兴致勃勃地守在仪器旁边精心测量铀射线的强度。
有一天当她把沥青铀矿和铜铀矿放到那片金属上时，电流计的指针偏转得比纯铀还大，此时，敏锐的居里夫人马上想到：难道会有一种物质含铀量超过百分之百吗？这一定有一种除了铀、钍以外的人类尚未发现的放射性物质。
通过大量的实验，居里夫妇终于在沥青铀矿里发现一种新的放射物，这种新物质和金属钡很相似，它所发出的射线是纯金属铀的900倍。居里夫妇将这种新物质命名为“镭”。
镭的发现引发了许多人的议论，有的人对居里夫妇的发现表示祝贺，也有一些顽固的教授对于居里夫人频频发现新元素冷嘲热讽，有人公开挑衅说：“既然说发现了钍和镭，就拿出来让大家见识一下嘛！它们的原子量是多少？”面对这样的讥讽，居里夫人决心从沥青铀矿中提炼金属镭。
当时，藏有钋和镭的沥青铀矿，是一种很昂贵的矿物，主要产在波希米亚的圣约阿希母斯塔尔矿，人们炼制这种矿物，从中提取制造彩色玻璃用的铀盐。对于生活十分清贫的居里夫妇来说，哪有钱来支付这件工作所必需的费用呢？他们的智慧补足了财力，他们预料，提出铀之后，矿物里所含的新放射性元素一定还存在，那么一定能从提炼铀盐后的矿物残渣中找到它们。经过无数次的周折，奥地利政府决定馈赠一吨废矿渣给居里夫妇，并答应若他们将来还需要大量的矿渣，可以在最优惠的条件下供应。
在艰苦的条件下，居里夫妇克服难以想象的困难，终于经过3年零9个月的艰辛劳动，一直到1902年，经过几万次的提炼，处理了几十吨矿石残渣，居里夫妇终于提炼出了0.1克的氯化镭，并测得镭的原子量是225。
镭宣告诞生了由于居里夫妇的惊人发现，1903年12月，他们和贝克勒尔一起获得了诺贝尔物理学奖。他们夫妇的科学功勋盖世，然而他们却极端藐视名利，最厌烦那些无聊的应酬。他们把自己的一切都献给了科学事业，而不捞取任何个人私利。在镭提炼成功以后，有人劝他们向政府申请专利权，垄断镭的制造以此发大财。居里夫人对此说：“那是违背科学精神的，科学家的研究成果应该公开发表，别人要研制，不应受到任何限制”。“何况镭是对病人有好处的，我们不应当借此来谋利”。居里夫妇还把得到的诺贝尔奖金，大量地赠送别人。
1906年，居里先生不幸因车祸而去世，居里夫人承受着巨大的痛苦，她决心加倍努力，完成两个人共同的科学志愿。巴黎大学决定由居里夫人接替居里先生讲授物理课。居里夫人成为著名的巴黎大学有史以来第一位女教授，还是在他们夫妇分离出第一批镭盐的时候，就开始了对放射线各种性质的研究。仅1889～1904年，他们就先后发表了32篇学术报告，记录了他们在放射科学上探索的足迹。1910年，居里夫人又完成了《放射性专论》一书。她还与人合作，成功地制取了金属镭。1911年，居里夫人又获得诺贝尔化学奖。一位女科学家，在不到10年的时间里，两次在两个不同的科学领域里获得世界科学的最高奖，这在世界科学史上是独一无二的事情！
1934年7月4日，居里夫人病逝了，她最后死于恶性贫血症。她一生创造、发展了放射科学，长期无畏地研究强烈放射性物质，直至最后把生命贡献给了这门科学。她一生中，共得过包括诺贝尔奖等在内的10次著名奖金，得到国际高级学术机构颁发的奖章16枚；世界各国政府和科研机构授予的各种头衔多达107个。但是她一如既往地那样谦虚谨慎。伟大的科学家阿尔伯特·爱因斯坦评价说：“在所有的著名人物里面，玛丽·居里是唯一没有被盛名宠坏的人！”