有一天托尔斯泰做了一个梦。人民把拥有私有财产作为偷窃行为，认为要像高加索附近的农人那样，共同拥有该处的土地，过着很美好的生活。如果以那里的农民生活作楷模的话，那么一旦俄国发生革命，则最先被废止的应该是土地私有制度。
“让我去做高加索农民的伙伴吧，我们要有属于自己的土地，以便自给自足。”梦中看到俄国的所有农民都如此喊着。
梦醒之后，托尔斯泰是一个拥有广大土地的地主，农人们穿着褴褛的衣服，流着汗在工作；而不工作的地主们，却在菩提树荫下喝着美酒。
形成这种不公平现象的原因，是由于地主拥有广大的土地，而又从佃农处榨取不合理的田租所致。
农人们穿着褴褛的衣服，淌着汗水拼命努力工作，却无法得到三餐温饱；然而自己…一想到这些，他就觉得自己的生活空虚而带着罪恶。这样的困扰一直侵袭着他的内心，于是他常像疯子般念念有词地喃喃自语。
一切将告终了，没有任何一件事能使他内心感到快乐，而人生也没有值得期待的。
托尔斯泰从古今的哲学书籍中寻求答案，然而它们对他的处境却是毫无助益。
当时在他所认识的农人中，有一位自始至终都是非常优秀的。
他是知威利县的农人华西利·殊达耶夫，是个完完全全充满基督博爱精神的男子，他爱所有的人而不分彼此。据说他从幼年开始，心地就非常善良，一看到可怜的人或不幸的事，马上就伸出援手。幼年时他的父母经常发生口角，于是殊达耶夫便对父亲说：“爸爸，请您不要生气。”然后又对母亲说：“妈妈，请息怒。”据说他经常这样调和，因而说得双亲息怒和好如初。
殊达耶夫结婚后，到佩帖尔布尔克当石匠，仅仅三年便已储存了一些钱。他偶尔也想到改变自己的生活方式，没有一点精神调剂，于是就开始看福音书。在勤奋地读福音书时，他发觉在基督教会中，甚至连自己周遭的教徒们都充满了谎言者。
不但基督教徒发生战争，连犹太教徒也经常相互征伐，甚至连新旧教徒也常常相互争斗，他觉得任何一种教派都有说谎之徒。
有些教徒只是在口边挂着信仰，而忘了去实行真正的教义，这种现象是不容许的，应该确实地生活在信仰中才行。至于去不去教堂，则是两回事，可随个人意愿。而在现实生活中绝对不可言行不一，不论何时何地，都应向着正道而行，因为“正义”、“真理”、“爱心”比任何东西都重要。
殊达耶夫深信这种看法是对的。他觉得做生意如果没有正义，就会失败，于是他把自己贷款给别人的票据撕碎抛弃，也把仅有的一千五百卢布现金分给贫困的人，然后轻轻松松地回到故乡去，打算从事农作。
可是回到故乡，却让他大吃一惊。在城市时他想象着那令人怀念的故乡，觉得故乡的人们必定是过着如神仙般的生活，然而到了故乡所看到的农村景况，全然与想象的相反，于是美梦破碎了。农村的人们和城市的人们根本没有两样，到处都是追求私利、相互欺骗的人们。
有一天，村里的神父胸前挂着十字架来到他家里，当他正在滔滔不绝口沫横飞地说教时，大概是殊达耶夫的说辞触怒了他，于是这神父便把圣经摔在地上，一怒而走了。
从此，殊达耶夫和教会就断绝了关系，既不去教堂忏悔，也不去领圣餐，而且也不让子孙们受洗，孩子们死了也不埋在教会的坟场，也不假神父的手而自己完成丧礼。
殊达耶夫想着：“一个真正的基督教应该是充满爱的，神不是告诉我们要爱世人吗？想想看，如果有爱的地方，纵使没有教会，也必定会有神存在；然而没有爱的教会，又哪能会有神存在呢？”
于是，他又把这种想法继续推演下去。他认为，如果人与人之间有纯粹的爱存在，那么必然会跟现在的人类生活相异，人们将会不分你的东西或我的东西，而把所有的东西都归于公有。信仰基督的人，应该不据有世界上任何一样东西；也就是说，世界上的东西应该没有私有的，而全是神的，不论衣服、帽子、田地、房产、山林，甚至人们的思想都是属于神的。
因此也不必设法律和管理人员，而且一旦不用法院，当然也不需要警察，所有的人都同属一体，所有的财产也不必分你的、我的，全属公有，大家都过着和谐的生活，而且一同流汗工作。如果人人都能和谐生活，消除彼此的界限、隔阂，则每个人的生活担子会显著地减轻，而且也减少了很多无谓的苦恼以及无益的劳动力与时间的浪费。
殊达耶夫一直这样想着，而且也对别人这么说，更想付诸实施。
于是，他一看到有人遇到困难，便倾囊相助。
有一天，隔壁的农人，偷偷潜入殊达耶夫没有上锁的库房内，盗取了许多捆麦秆编成的草袋，堆积在自己的车上，正准备要运走的时候，刚好殊达耶夫回来了。殊达耶夫看到仓库内还有一捆草袋没有带走，于是急急忙忙地在后面追赶，最后总算赶上了那逃走的车子，把那一捆草袋放在车子上，并说道：“由你盗取人家东西的情形看来，生活大概相当艰难吧，仓库内还剩一捆草袋，我特地送来给你。”
有一次，一个要去朝圣的女人，来到殊达耶夫的家。
殊达耶夫的家人对这个女人予以热诚地招待，供应她佳肴，并留她住宿。
可是第二天早上，这女人竟偷了女主人的裙子及一些其他东西逃走了。
这女人在途中碰到许多村中的居民。人们觉得她神色怪异，追问之下，知道她偷了别人的东西，于是就把她抓起来。
“你这无情无义的女人，一个教徒居然做出这样的事，人家好心好意地招待你，临走竟还偷了恩人的东西！”
村民们把这个女人捆起来，带到殊达耶夫家里。
殊达耶夫替这个女人解了绑，并祥和地安慰她说：“你大概是一时冲动吧，也许你是喜欢这些东西。”
村民们都气鼓鼓地站在那女人背后，一面摩拳擦掌一面说：“像这种不知感恩图报的人，最好还是把她送到警察局去。”
殊达耶夫接着说：“一旦送到警察那儿，势必要押到法院去，法院会马上把她送进看守所，因为那是法院仅能做的事。”
“这种人最少也得让她在看守所里待上三两个月。”村人颇不甘心地说。
“不过将她送到看守所去，对我们以及对她都没有好处。大凡从看守所出来的人，很少有变好的，甚至有些反而变坏哩！”殊达耶夫就是这样一个好心的人。
殊达耶夫提出人与人之间非相爱不可的说法。他虽然在村民中获得好评，可是仍旧还有人恨他，有些人骂他是无神论者、叛教者，尤其神父们，恨他破坏村人的和平，甚至还劝诱村民们联手对付殊达耶夫。
神父一旦变得残酷无情，竟连“干掉殊达耶夫”的话也说出口了。
有一天，殊达耶夫去访问邻村一位素来就受人尊敬的年轻农人。
当时，受那坏神父蛊惑的几个村民们，在殊达耶夫归途上等着他，准备在他从那年轻农人家中出来时，大伙儿蜂拥而上，将他抛入河内淹死。
幸好当时有一个女人经过，不知为何停留在路上，因而几个村民便慌慌张张地散去，而殊达耶夫总算捡回了一条命。
可是殊达耶夫竟一点也不生气，脸上反而现出微笑，并对那个女人道谢说：“我知道他们是被人唆使想杀害我，然而我还是一本初衷绝不改变自己的人生观，因为我就是我，我非遵循神的真正意旨活下去不可。”
殊达耶夫是如此的贯彻他的生活方式。他一直活到1892年（七十三岁）才去世。
殊达耶夫的教育程度，虽只能懂文字，然而他的为人，却似神般的超然。
当他活着的时候，曾有人偷偷地忠告他：“你这样反对战争，骂教会、和神父唱反调，最后可能被关进监牢去。”
殊达耶夫当时板起面孔说：“若是要把我关进监牢的话，那就让他们关吧。如果流放的话，也请他们把我流放到别处去。这些对我来说并不值得恐惧，我信我自己的道，我绝不畏惧他人的批判，我只是依照神的意旨去做。无论在何处，道理都是一样，神也一样，对我来说，走到哪里都是一样。我所畏惧的东西只有一样，那就是怕我的灵魂丧失。”
托尔斯泰认为殊达耶夫确实是个了不起的农人，他的思想与行为已合为一体，因此他能过着了不起的一生。