光阴荏苒，转眼到了三八年的秋天。旧历八月，还是温天。庄户人忙着秋收。忽然铁架山大路，涌来了浩浩荡荡的大部队。王二叔背田刚进村，忙把莜麦捆子扔到街头，跑到庙里，又是敲钟，又是呐喊，说是鬼子来了，要人们赶快逃跑、躲藏。乡亲们一听，乱了套，像是热锅里的蚂蚁，乱成一团。携儿带女的，背东西的……只有李小狗跑在街头，站在人多的地上说：“捉贼者心虚，哼，跑哩？往哪里跑？躲了和尚躲不了庙，我姓李的白天不做亏心事，夜里狗咬心不慌……”他说完溜了。
其实他说是那样说的，心里却怕得要命——他怕丢财，更怕丧命。他的雇工们收藏家财，他领了孩子女人跑得更快，躲在山里。
“乡亲们！不要跑！我们是八路军。”知情的人们没有躲，他们一传十，十传百，没有跑的不跑了，跑出去的，也慢慢返回来。但是，也有一些持着观望态度的人，因为没有亲眼见过八路军，恐怕耳闻有虚，他们就隐在暗处，窥探观察，听风声，看着他们的行动。
部队的官兵穿着朴素的灰军装，排着整齐的双人队形，唱着“三大纪律，八项注意”的军歌，雄纠纠气昂昂地开进村里来。他们给人的印象正气、正直，和蔼可亲。
他们安营扎寨下来，官兵们有组织地行动起来，首先清扫街道卫生了。一会儿他们把村里的大街小巷，各家各户的院里，打扫得干干净净。
王二叔、老树、严成，帮助他们借来了一大堆木料、工具和几块新蓆等等。又帮他们搭起了临时大伙房。他们吃的米面，用的碗筷，全部是自己携带的，一会儿号声“哒哒”——开饭了。
二日，三个连的官兵，除了哨兵，全部出动，帮助老百姓秋收，秋耕，秋打。当官的没有官架子，士兵们积极肯干没有一个偷懒的，他们个个汗流满面累死累活地帮助秋收。赵营长给严大叔一次背回莜麦八捆来，够七八十公斤的重量。
村民们看在眼里，喜在心中。不但消除了他们的顾虑，而且对他们产生了些好感。他们高兴地说，名不虚传啊。共产党领导的八路军，是千真万确的好部队。严成伸出一个大拇指指着赵营长笑了，笑他是干活的棒手。
刚黑下来的夜晚，路子还一道道地显出了明亮的光。赵营长去了王二叔家。王二叔叫来了严成、刘二元，同时来到老树的新窑洞。金枝连忙烧了开水，沏了茶，摆好炕桌和碗碟。
王二叔放低声音，给赵营长作了提名和互相介绍。赵营长一一与他们握了手，向他们问好。他说共产党要领导全国人民消灭日寇，消灭一切反动派，消灭剥削和贫困，解放全中国。
他们拉了家常。老树取上一瓶酒，金枝炒了几盘鸡蛋，炒了几盘粉条，炒了几盘山药丝儿加葱花，还配了几盘小菜，为远来的贵客——不，知心朋友干几杯。
赵营长怀里坐着小叶，拉着小枝的手，与他俩拉呱了他们关心的事儿。末了，赵营长问他俩上学吗？小枝摇摇头，又说：“没有，妈妈说，俺村没有学校。”
他说完，忙取来喜鹊笼子打开，捉着它的两腿，给他看：“叔叔！这是王爷给我捉来的。”他伸手指着爷爷。“喜鹊可好哩，它会报喜的，那日早晨，它叫了三声，妈妈说，今日有贵客。哈，真灵！果真今日八路军叔叔来啦。叔呀，你看灵不？”说完，他把喜鹊放开，他手里揪着系绳，“扑扑扑”，满屋里飞着。
八路军第一次来到树林村；赵营长与他们是第一次见面；军民第一次喝喜酒；第一次在这里开展抗日救国和农村革命工作；老百姓也是第一次尝到子弟兵所带来的温暖和甜头，感到他们确确实实是人民的子弟兵。
突然部队武连长推门进来，“啪”地行了个军礼，他庄重而严肃地说：“报告首长，小梅的尸体已装殓停当，埋葬否？请指示。”赵营长说：“好，可以埋葬，世上有三不留：死人不留，大姑娘不留，寡妇不留。不过，得请示请示王二叔哩。”他看着王二叔风趣地说。
二叔郑重其事地讲了小梅多次被李小狗污辱欺凌，他说：“要不是为等待死者的丈夫——聂树平回来，我们早就安葬了。其实安葬与报仇、平怨，是两回事——君子报仇十年不晚。“她冤枉屈死，我们是很同情的。树平的意愿要明法报仇。但是，他自走到现在没有回来，也没有什么音讯。
“等不回他来，就是等回来，希望在哪里呢？关于凶手的查办，那是后事。‘有理必还’。恶有恶报，若要不报，是时辰不到。”
老树要革命，革日寇的命——替父报仇。他决心要第二次参加八路军，要与日寇作决一死战——要把侵略者杀尽，至少要让其滚出中国去。
有些人岁月一过去，把往日的辛酸事忘得一干二净。可老树心里埋下的国恨家仇，是无法忘却的，是根深蒂固的，也是刻骨铭心的。但有不少人认为，他一家两代所遇不幸遭遇即家破人亡，是人为的，是自寻招来的。现在，将来，永远，他的前途是不可设想的；但是，也有一些人认为，他的一切不是人为的，而是命里注定的，是不可改变的；可他呢？既不认为是人为的，也不认为是命里注定的，而正是日寇强加给他的。而日寇不但是他自家的大敌，也是亿万中国人民不共戴天的大敌。参加八路军去报仇，是他迫不及待，日夜期盼的头等大事。
他有为国为父报仇的信心和决心。他说：“我的愿望要实现了。我发誓要做一个有志之士，发誓要鞠躬尽瘁，死而后已。”几年来，他的心里只有一个信念：求生存，去报仇。
但是，这不是他唯一的追求，而他的意愿，他的抱负，不是单单的报仇，而是要打垮日寇及一切反动派，建立一个人民当家作主的新中国。
村里二十多个青年，积极报名参军。家里唯一劳力的老树，第一个报了名。王二叔的独生子，二小也报名去参军。
村里党组织同意让他们参军去。赵营长亲眼目睹，对他们所表现的忠心的，热爱八路军，热爱祖国，热爱人民，发誓要参军参战深表赞成和热烈的欢迎。
赵营长考虑到老树的家庭有实际困难，要他还是留在村里好。但是，他见首长不让他去参军，就火了。他说：“我理解首长的心意，请首长别考虑那么多，让我去，我去，不让我去，我也要去哩。”他说完，蹲在一旁，憋着一肚子气，两眼红红的，心里着实难受，像是与赵营长过不去。
老树的过去和现在，二叔他是清楚的。他的意志，他的脾气性格，二叔也是清楚的。他知道他在很长的一段日子里，做梦也是做他已参加了八路军，与日本帝国主义侵略军在厮杀。因此，二叔当场实话实说：“我同意老树去参军。”又对赵营长说：“请首长要第一个批准老树参军，参军后，家里的爱人、孩子我来照顾。”
赵营长理解了老树坚决参军的心理和决心，就同情他，赞成他也支持他。亲切地握了握他的手笑了，他的笑声笑语表示批准了他的请求。
老树咯咯地笑了。笑他今天居然实现了梦寐以求的理想——他终于要参军参战了，也笑他勇于克服一切困难去报国恨家仇。年轻的老树那火热的心，沸腾着的热血，促使他想像飞驰。他那坚强的意志，给了他挥洒人生的机会——上前线与日寇拼剌刀，“报仇的机会到了。”他想。
离乡在外的老树要抛妻舍子，他毅然决然地上前线与敌人冲杀去，“打不垮日本帝国主义决不回家。”他又想。
他高兴了，他此时此刻的心情是那么愉快，一脚下去，他脸上的肌肉在颤动。看起来，人生征途尽管艰难曲折，但是，只要有坚定的决心，什么的艰难困苦一定能够克服。
王二叔拿着瓶酒，来到老树家，两家合一家，欢聚一堂，为庆贺儿子和侄子参军而去共庆。今日按照二叔的安排，老树、二小像客人一样端正地坐在桌子的两旁。两个老人分别挨着他俩，金枝忙着炒菜、炖酒。老树说：“今日的酒宴是专为报国恨家仇而干杯！”他要金枝上桌同饮共庆。
全家人酒盅嘎嘎相碰，一扬头畅饮而空，充满了欢乐的气氛。金枝今天既高兴又作难。但她却不想那难处，而强着精神与他们喝酒，说笑，以及……这是她有生以来第一次与亲朋在说笑中同饮共餐！也是第一次流露与表现了从所未有的高兴与豪放。他恭恭敬敬地捧起那满盅喜酒与他们碰杯，捧起酒瓶与他们满酒，她说：“我丈夫去参军，是他等待已久的大事。我预祝你们二人在战场上英勇杀敌，不获全胜，决不返回家乡。”
金枝打了酒呛，她红着脸退后了。她为丈夫二次去参军深感高兴。她暗暗地擦着眼泪——她太激动了——激动得用语言无法表述，无法去形容。
“你们兄弟上得前方，只可安心勇敢地去杀鬼子，别操心家里。”二叔看着老树和儿子说。
“我知道，二叔，金枝娘们有您和二婶的照顾，我放心。”忽然，门“砰”地开了，原来是赵营长、严成、刘二元推门进来。金枝忙擦着两眼窝的泪痕，转脸迎接了赵营长。金枝给他敬了酒，互拉了家常。营长说：“同志们辛苦了，征兵任务超额完成，明天上午九时，部队要出发，军粮……”他说着看了看二叔，二叔马上让刘二元叫来了郝三、李小狗。
赵营长说：“当前的任务，全党全民总动员，开展抗日救国运动。”又说：“部队的粮食来源有三：上级拨一点，部队种一点，向富户借一点。每个战士的面袋装十斤，共需四千斤。要按时按量快速完成。李小狗和郝三，是村里的存粮大户，郝三第一个表了态，他说：“我军抗日辛苦，我志愿无偿献小米二千斤。”赵营长上前拍了拍郝三的肩，伸出大拇指含笑地说：“好同志，你是抗日的模范，大家学习你。”他又对大家说：“有粮的出粮，青壮年积极参军，符合我党我军共同抗日的政策。”
李小狗低着头，愁肠百结，他像个哑巴。王二叔要他表态，他东拉西扯，像狗撕烂羊皮——胡扯瞎说。末了，他提心吊胆地说：“凡是国税、军粮，应是人人有责……他真是有意见又不敢抗，生怕抗出事来。大伙都看他。严成气了，他用烟锅头子敲着炕皮表扬了郝三，指着小狗说：“别胡乱瞎说了，这村的穷人只有命一条！哪有粮食哩？对啵？嘿嘿。”
李小狗是个赖人而且很狡猾，但他很胆怯，就装腔作势摇晃着脑壳，不住地咽着苦苦的唾沫。偷偷地瞅瞅这个，看看那个。要他出粮，犹如挖他的心，撕他的肺——他认为部队借去，就等于付之东流。因为“借”只是好听的话，“借”等于“白拿”。而白拿人的东西……他对浩浩荡荡的八路军大部队很是害怕，生怕处死他。他清楚：军粮是军政大事，是重大的，是紧急的，一分钟不得延误。王二叔也清楚地知道，李小狗是要抗拒的，因为他一贯如此。要让他出粮，不动硬的不行——像唱大戏的演员，不去敲锣打鼓，他们不会出场的。为了突破阻力，二叔把征借军粮的任务交给老树和严成去完成。
“听清楚吗？马上要开秤过数呢。”当坊二叔指着李小狗说。可小狗装腔作势地咳嗽起来，结结巴巴地话不成句，像个吃嘴子支吾着。他虽然答应了，但又很勉强。观其面部，已呈现出极为难看的狼狈相，而且他身不由己地抖动起来。
“你能不能说得响亮点呢？”老树质问他。
“嗯，要我出两千斤……两千斤。”他的声音还是低低的，几乎让人听不清。
王二叔、老树和严成推门出去。而李小狗惴惴不安地像只挨了打的狗，夹着尾巴溜回他家去。
老树耐心的期待，突破了重重的困难，才盼到了今天——他的崇高理想要实现了。然而尽管夫妻俩的理想与愿望是一致的，但此时此刻他们的感情世界，却发生了激烈的自我冲突和强大的精神压力——尤其是金枝，她既要丈夫参军参战去消灭日寇，去报国恨家仇，又不愿让他离开她的身边——这倒不是她主观思想的存在，而是她少房无地，少吃无穿，少亲无故，也少依无靠。有的只是河水可随便喝，太阳可随便晒，土路可随便走。在这种特殊的环境之中，他要参军，自然要引起他们家庭内部矛盾的冲突。
今日下午金枝的心情很是激动的，她做营生没心思，炕上坐不着，地下站不稳，院里走不动。心眼里是那么烦躁如麻，又像似一具没灵魂的肉体。
她见丈夫回来无声无息地在地下站着，像有点儿不高兴。就说：“老三，请你别麻烦，天大的困难我们要克服。一定要克服。家里的事有我呢，你放心地走吧。我不拽你的后腿，我一定不拽你的腿儿。因为你参军是国家的需要，是人民的需要，也是我们家庭的需要；是为了打垮日本帝国主义，是为了解放全中国，也是为了去报仇。所有这些，是我们共产党员的神圣职责……”