阿姨抱着他，颤抖着嘴唇，摇动着身子，用拳头捣着自个儿的膝盖；一会儿她的两眼直直地，呆傻而又无声地坐着，像似一个无神的木偶。她那轻呼吸与枝儿那微弱的呼吸相融相汇，构成一丝儿使人纳闷和难受的韵律，而这种韵律是等死的韵律——等待着天地灵神给他判定生与死的判决。
她睡着了。人常说“闷里惆怅瞌睡多。”焦急的阿姨只见一个高个儿又白胡白鬓，穿着身白衣服，端着碗白清水，慢慢走进柴窝来，说：“这不是人居住的地方，赶快走开，走开呀。”又说：“喝吧！喝下去就没病了……”他站在一旁盯着小枝说。只见刘阿姨忙惊喜地接过来，即刻给小枝灌进了肚里。一抬头，那位好心的大伯没了。
“大伯！大伯！”她尖声地叫着跑出去找呀，寻呀……一会儿，刘阿姨醒了，原来是个梦。然而她的心情总是愉快了许多。有救，不几日，村边那个信佛的老妈妈让孩子爸送来些中草药吃上，小枝全身津出了多多的汗水，他慢慢地痊愈了。草垛也起火烧了。小枝和刘阿姨依旧转村窜户地跑起来。两人的面袋满了，就打折卖掉（乞讨的百家面，不贱没人买），继续讨。阿姨的打算，要多跑些村子，多受点罪，多费点劲儿，要多要点米面给孩子们过个肥大年。人常说，“大年好，一年好，大年吃饱一年饱。”这是穷人的口头阐。她说，为了接运，今年腊月二十八日还要重新沿着旧日的陈规，多做点熟饭，要多剩点儿，过完年吃，叫做隔年饭——象征着丰衣足食——尽管是人们的向往，然而却是穷人们的渴望与追求。
这些天，好心的太阳变红了。风儿也小了许多。人们常说，天寒日短，不刮风就暖。小枝病后，那瘦弱的身体，一天天地胖起来。他的脸儿白了，身子骨硬了，走起来快了。他说：“我真高兴，阿姨！乞讨能要米和面，米面可卖钱，咱们娃娃女人挣不回钱来，去乞讨就是个好法儿。我乞讨，小弟和奶奶就不愁没饭吃了。”
阿姨看着他呵呵地笑了起来。忽然从远处跑来两只大黄狗，汪汪狂叫，而一步步逼近他俩面前。狗也通人性的，阿姨本来在前面走着，放去她而与走在后面的他泼着性子去干。它张着满口钉子牙的大嘴，气势凶猛地唬人吞噬。有着大人胆略的小枝，不惊、不慌，扔下面袋，用他的打狗棍与它俩较量了。他呢，不是扬起棍子打，而是一股劲地去捅。他以为只有捅才能防身，只有捅，才能发挥棍子的威力——他清楚，抬起棍子打，会给那狗留下可趁之机。那狗受伤了，夹着尾巴跑了。另一只不打而逃了去。
阿姨说，小枝胆大，泼辣，够能干的。后来，阿姨不为他操心这些了——小小的他竟有令人难忘的举动，让她佩服。
乞丐也有等级哩，一等乞丐会吹，会打，会唱，跑一户得挣面一碗。人家是挣了钱，下饭馆，住店；二等乞丐是遭难遇困的，临时性的，并且还是善良的无依无靠的娃娃、女人和年老体弱者，人们同情，怜悯之，因为他们是被迫，被迫是人们理解的；三等呢？多是傻子、疯子、懒汉不成器，他们常常转城市、城镇，吃餐桌的剩食，捞泔水桶子——她认为。
阿姨与小枝人们知道他们是遭难遇困者。对他们的态度是同情的，所以他们俩当乞丐，既不被人们唾骂，收入也可观。过年过节所需吃的可凑乎了。
二十多天的艰难，总算暂告结束。疲劳不堪的阿姨惦记家里的孩子。小枝也惦记着叶子，他进村快步回了家。小叶没在院里玩，就显得静悄悄而又冷清清，院里显然没有一点儿活气。墙脚那边散乱地存着些杂草、败叶，扭着旋圈而腾空跑来，像似亲人般地迎接着他。小枝发愣了，但他顾不了这些，他忙把米面放在门口，进了家。
他见小叶还是没在，就问奶奶。奶奶慢慢地睁开双眼，冷冷地看了看他，像似要说什么，但什么也没有说，就很快地闭上了无事的眼儿。看样子她老人家是不懂事一样地糊涂。
小枝一见奶奶的模样，心里很不是滋味儿，双眼憋憋的眼泪。他揉着她的肩，要她说话，可她只是嘴角儿一张一张的，像个疯子，也像个哑巴。
他去找严爷去，严爷也是走了好多天刚回来怎会清楚呢？他将全村问了个遍，都说他昨天还在哩。他到底是死了还是活着？生龙站在分河桥边，别有用意地多嘴，然而他是幸灾乐祸地，高声自言自语。他说：“在阳世找着他吗？去阴间找吧；从狼肚里找吧，早化成狼粪哩！”小枝把他的话当作屁——臭。他像似没听着的样子，板着脸飞一样地过了分河桥，问了郝三叔，问了李二，问了……他沿着河畔，跑到村南，呼喊着他的名字；折转村西，拐向村北，溜回村东，呼着，叫着，喊着，哭着，嚎着，跑着；流没了眼泪，哑了嗓子，慌忙，急躁，像失去了主意。
“小叶！我的弟！你……你……我回啦，你哥回啦，买回了炮……鸣——！”叫不应，找不着，他已失去了主意。
突然，他的头顶上空飞来只喜鹊，踅来踅去，落在他的面前，堵着他的去路，嘎然长鸣。小枝苦苦地一笑，总以为它是来报喜的。他一扬手，叫了声“花花”，而花花落在他的手上，“喳喳”着与他说话。他伸手摩挲着它黑黑的长尾，恳求它说：“你如知道叶子的下落，就领着我去到他的身边。”说完，只见它扑扑地向新窑洞飞去。一会儿又返回来。它前边飞，小枝后边跑，一直领到新窑洞去。
小枝一进家，只见叶子在炕上睡着。而他高兴得心里像开了朵花儿，就上前抱着他呜呜地哭了。小叶没说话，流着眼泪。严爷坐在小凳上“咕沙咕沙”地拉着风匣，时儿佝偻着背儿独自叹气。他张开脱了牙齿的嘴，喜不自胜地嘿嘿笑着，咳了咳哽塞的嗓子，端详着叶子。又看着小枝，苦苦地说。“嘿嘿！他呀，不知啥时钻进了自家的炕洞里……”
小枝端了温水，给弟弟把脸上，身上的烟灰，烟油洗得干干净净。见他有了笑容，虽无精打采，但已会低声言语了。严爷端上小米粥，小枝用匙勺喂着小弟。他声音低沉的说：“哥呀，买回炮吗？”
“买回啦，还有毛毛钱哩。”
小叶听说买回炮来，还有毛毛钱，就高兴起来。他那枯黄的脸上，刹那间增添了些许红润。
“买回啥炮？哥呀，我要看看呢。”
“麻炮、鞭炮，多着呢，哥给你藏好了，别操心。”
小叶咧嘴笑了。点点头说：“哥哥好……”
奶奶虽没说话，但小枝喂了她许多米粥，而她睁眼看着小叶。家里增添了不少的欢乐气氛。
二日一早，严爷咳嗽着进来，他把胳肢窝里夹着新编的茅草帘子，放在门道那儿，忙进家里看小叶，只见小叶挨奶奶坐着，与小枝说完这又说那，就咧开了毛楂楂的大嘴说：“只要人在就好。没事啦！嘿，安心过穷日子吧。”
他在门上钉了大钉，端详着，把崭新的草帘吊在门中，虽不多美，但可遮寒取暖。小枝伸手摸了摸，说是好帘子，串绳粗粗的，帘板厚厚的，结实，耐用。
“爷老了，用钱没有，这玩艺我能编制，并能编好。”他又说：“炕满了，烟火不进炕洞，怎能烧热炕呢？人常说，家暖一条炕哩。”他说着，就刨去炕皮，扳开炕板石，用棍子绑了把勺子，一勺一勺往出掏着灰渣子。小枝端着掏出来的炕灰，一筐一筐送到垃圾堆里。
“严爷！咱村那日参加八路军，去了多少人？”小枝问。
“嘿，四十名呗！这是第三批。可走得多啦，争着去哩。”
“是不是参加了我爸那部队去？给我捎个话儿……”
“不，不。各是各。共产党的军队多着哩，遍及全国啊！”
严爷见小枝不说话了，瞅见他俩眼满是泪，就不吭声了。他见严爷把那些炕板石，一块一块地原位盖上去，抹了泥，光溜光，与没刨的炕皮一模一样，就说：“多好呢！”严爷说：“记住，枝儿，庄户人嘛，凡自家的营生，都得会干。可知道求人难啊，人常说，掏厕所、掏炕，这一脏二累的活，有钱雇不上人啊。”
“我会啦！好学呀。”他又补充说：“严爷您老了，以后我掏吧。只要我所能干的活儿就不愿去劳累您的。”
“嘿，爷知道，俺孩子够伶俐嘛，比我强得多哩，我一辈子是糊理糊涂的活着，要不，为什么自己养自己还饿着肚子呢？”他的两眼潮湿了。
“爷！我奶呢？”小枝问——他忽然想起爷早已说过了。
“嘿嘿，别提啦，提不起啦，提起来会伤人心肝的。”说着他又抽起旱烟来：“我呀，十五岁就给地主扛长工啦。因在寒冷中扛苦工，十五年前就得了这不治之症。因不能扛苦工了，一家三口就饿死两人。我没死还算是命长的——不，是应受的罪儿未满，也像坐牢一样，刑期未满怎能释放呢？处在这黑世道，穷人的命被视如草芥。
“孩子，你的祖父和你的大伯们，都是早期的中共党员，除你父亲外……一个个地……牺牲……”
“我听母亲说过，别提……”他说着，两眼溢出了泪水。他抬起头来去控制，老长时间不声不响。严爷抬头一见，就改了话题“你要记住”，严爷说，“只有共产党是我们穷人的靠山。它领导全国人民要打垮日本帝国主义，要消灭一切反动派……嘿嘿，爷大年过得多啦，快要入土，你们长大成人跟着共产党过好日子吧。”他直腰咳了几声，“没错，好日子过定了……”
严爷说完，出院取了把柴，点着了火，灶里的火苗和烟，一股劲地往炕洞里吸，发出呼呼的响声。“好炕啊”。他得意地说，“嘿嘿，人常说，家暖一条炕嘛。”他高兴地自夸起来。不一会儿修好了的炕热腾腾，家里暖烘烘。他又嘿嘿笑着说，“穷人家的炕，就得烫，因为穷人没铺没盖，身上没棉嘛。”
正说着，梁生同志溜进了破窑洞。爷见他瘦了许多，心理很不是滋味。他这次来没有担担子，因为根据地的老百姓都知道他是八路军的地方干部，是根据地五区地下党的负责人——没有不露风的墙。严成、郝白、刘江国……坐在奶奶的炕上。奶奶见梁生来了，让小枝去给烧了开水。
严爷说，“村里十三个中共党员，参军的，牺牲的，出门的，没几个了。”他说话沉重，有点悲观。他又担心着梁生的安全。梁生脱鞋上炕，休息了片刻，与大伙谈论了工作。他说：“同志们，革命工作不是一帆风顺的，既有困难又有曲折，但也很有希望，我们一定要胜利，而且一定能够胜利啊……”几个党员们学习了党的文件，提出了当前我党在农村的任务。他们经过酝酿讨论，确定严成为此村党的负责人。少年的刘江国新任了树林村的村长，去完成他父亲所未完成的革命工作。
夜，静静的时空，暗淡的月牙被疾风推着的乌云淹没。几颗银亮欲滴的星星，也躲进了云朵里。整个村庄被埋没在夜暮之中。村里连锁反映的狗，汪汪乱叫。清山扫荡的日寇突然又一次进村，跟踪追捕根据地我党的负责人——梁生。
梁生和党员们正在谈论工作，刘阿姨溜进来报告了，说是从铁架山拥来一伙人，走坡不走路——大约怕地雷。刘阿姨刚出去，街上脚步声“通通”。接着，地雷爆破了，奶奶慌忙坐起来，严爷与梁生要往出院冲。
他俩机智地把手榴弹的导火线扭出来挽在小指上，毫不犹豫，毫不惧怕，侥幸地冲出院去向西北方向——山岔溜去。奶奶为了两个宝宝的安全，把牛皮被子盖在他两的身上，上面加盖了破皮衣，破裤子。一伙鬼子撑着手电跑进来，指着皮被子说：
“你的家里共党的头目梁生刚刚的在！躲藏了，妈的。”多智的奶奶知道鬼子怕水病，就施巧计要击退鬼子。他说：“梁生的没有，孩子是水病！”她说着掀开被子给他们看，“太君！是大大的传染病。”奶奶机智地连连点头示意。怕死的一伙日寇一见，像似没有反映了，咕喽着连忙溜去。贼心难改的日寇，把各家各户搜了个遍，把仅有的鸡狗杀光杀尽；将年轻的姑娘、媳妇强迫轮奸；把百姓重新修补的破房又一次烧了个精光。
“梁生的逃了！”鬼子说。“向西北方向逃去，是躲藏了的。”狡猾的鬼子临走，向梁生逃去的方向放了排子枪。可巧，他的腿部“呼”地钻了个窟窿，他慌忙跳了沟，又把腿骨折了。跟随他的严爷见梁生的腿儿挂花又骨折，就回家取了饭，让郝白拿铁锹连夜在野外深沟挖了地洞，铺了厚实的山柴，把他背进去，他安全养伤了。
刘阿姨做了饭，刘江国每天两送饭。她为尽快养好他的伤，暂不乞讨，只给他吃些菜饼饼和糊糊饭。但不到一月，他的伤总算好了。梁生说：“老弱病体的严叔为我的安全，为我的伤，累倒了他。刘二嫂的饭虽不好，但吃起来真香。”她认为梁生的一切，是她的责任。他的头发长了，刘阿姨给他用剪子剪短。他的衣服脏了，破了，她给他常洗，常缝补。她又说：“他的痊愈是人民的福，是我的骄傲。梁生的伤养好了，但因长时间在潮湿的山洞起居，满身生了疥疮。虽不是绝症，然而成天流浓、淌血，病魔折磨得他痛苦难忍。“生命原是要不断地受伤，不断复原”这是几句哲理的人生格言。
严成走村窜户去访，得了一个偏方：用猪油、硫磺，通过搽抹，很快治愈。梁生与严成、刘二婶虽不是血肉相连的关系，然而却是替生替死的战友。