秦始皇
秦始皇（前259年~前210年），姓嬴，名政，自称始皇帝。秦庄襄王之子，中国历史上杰出的政治家、军事家、统帅。13岁即王位，39岁称帝，中国统一的秦王朝的开国皇帝。在位期间，他废分封制，统一法令、度量衡、货币和文字；修建驰道，修筑长城，派兵出击匈奴，南定百越。但由于其严刑苛法，租役繁重，加上连年用兵，导致民怨沸腾。
少年即位
秦本为地处偏远的西方的一个部落，其远祖多以驯兽驾车见长，从虞舜到周代屡屡有功：柏翳佐舜驯鸟兽，舜赐姓嬴氏；费昌为汤驾车败桀于鸣条；中潏在西戎为殷保西部边境；造父为周缪王驾车，日驱千里以救周乱，其族由此为赵氏；周宣王时秦仲为西垂大夫；襄公救周难，又率兵护送周平王东迁，被封为诸侯，建立了秦国。秦国强大起来被中原各国视为戎狄，不让它参与盟会。但秦国一方面在戎族地区扩充土地，一方面与中原各国来往、通婚，吸取中原文化，逐步发展成为强国。
秦始皇出生的年代正是战国末期，各国之间的争斗异常激烈。秦是当时的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王听取了范雎“远交近攻”的战略，把进攻的矛头先对准了邻国的韩国和魏国，而和较远的赵国联合。遵照当时的惯例，两国互换人质以示真诚。就这样，秦国把秦始皇的父亲子楚派到赵国为人质，因为他在秦国的地位并不很高。子楚是太子安国君的儿子，是秦昭王的孙子。子楚的母亲夏姬不被安国君宠爱，子楚又在安国君二十多个儿子中排在中间，不是长子，所以地位很低，挑选人质时便选中了他。
起初，子楚在赵国很不得意，处处受到排挤，但吕不韦却改变了他的命运。吕不韦当时已经是一个富有的商人，他很会投机，见到了子楚便觉得他像个贵重的商品一样奇货可居，将来可以借他赚取功名利禄。吕不韦又很熟悉秦国的情况，知道安国君虽然最宠爱华阳夫人，但华阳夫人却没有儿子，便打定主意要让华阳夫人过继子楚为子。这样以后在太子安国君即位后，子楚也就是太子了，自己肯定会利用特殊的政治资本赚来无数的钱财。
打定主意后，吕不韦便开始行动了。他拿出一千金作为本钱，把其中的五百金送给子楚，让他广交朋友，另外的五百金则用来购买奇珍异宝，然后带着去了秦国。他很精明，没有直接去见安国君和华阳夫人，而是采取了更稳妥更有效的迂回策略：去找了华阳夫人的姐姐。吕不韦施展口才，说子楚如何贤达，如何聪慧，广交天下朋友，富有大志。虽然身处异乡，但天天想念慈祥的安国君和贤惠的华阳夫人，还经常对他说，“夫人就是子楚的上天”，有时到了深夜还思念得流泪。说到最后，见华阳夫人的姐姐被他的话打动了，便请她将礼物转交给华阳夫人。华阳夫人接受了吕不韦替子楚交给她的礼物，又听说了子楚对她和安国君的态度，便对子楚有了好感。
后来，吕不韦又劝说华阳夫人的姐姐去游说华阳夫人，让她尽早在众公子中挑选一个贤能的作为自己的儿子，并立为储君，那么以后即使在秦昭王死后也能保住自己的地位，而子楚便是最合适的人选。吕不韦商人式的精明算计，正好是华阳夫人日夜耿耿于怀的心事，当她的姐姐一提此事，正中下怀。于是，华阳夫人便利用安国君的宠爱，说服安国君立子楚为继承人。事情办成后，子楚的处境和地位很快发生了变化：安国君和华阳夫人给了子楚足够的钱财，还让吕不韦做他的老师，扶助子楚。从此，吕不韦便长期住在了赵国的邯郸，和子楚一起广交天下宾客，等待子楚回国做太子和继承王位的日子早点到来。
为了更好地笼络子楚，吕不韦还给子楚送去一个擅长歌舞的美女，因为是在赵国的都城，所以历史上称她为赵姬。后来，赵姬给子楚生下一子，就是秦始皇。因为出生在赵国，又生在正月，所以给他取名姓赵，名正；这个“正”后来就改为“政”。等到回到了秦国，才改成了国姓嬴。秦始皇刚出生不久，秦国和赵国便由盟国变成了敌人。第二年，赵国在秦国围攻时想杀死子楚。在这危急时候，子楚在吕不韦的帮助下，重金贿赂了守城门的官员，逃出了邯郸城。秦始皇和母亲在外祖母家的掩护下，才逃过了杀身之祸。
6年后，公元前215年，秦昭王死，安国君即位，这就是秦孝文王，华阳夫人立为王后，太子就是子楚。此时，秦国和赵国的关系也恢复到以前的友好程度，秦始皇和母亲得以回到秦国。安国君在位时间很短，先是为父亲服丧一年，正式即位后仅仅3天就死了。子楚即位，就是秦庄襄王。刚即位，便让吕不韦做了相国，还封为文信侯。但子楚在位时间也不长，仅3年便死去了。公元前247年，刚刚13岁的嬴政便登上了秦王的宝座，因为年幼，政事便落入了相国吕不韦和他的母亲赵太后之手。
统一六国
嬴政做了秦王之后，吕不韦的权势更大了，而且取得了“仲父”的称号。他食封大邑万户，还拥有上万名家童，财富巨万。同时，为了扩大自己的影响，他又召集了很多门客，让他们搜集史料，最后辑成了《吕氏春秋》。
赵太后在先前被吕不韦送给子楚之前和吕不韦很要好，现在虽然地位尊贵，但子楚已经死去，守寡时间一长，便和吕不韦又重新走到了一起。此时，秦始皇已经长大，吕不韦也害怕她和太后私通的事被发觉，引来杀身之祸，于是便给赵太后找了个替身，这就是嫪毐。让他冒充宦官进宫，在净身时赵太后买通了执行的人，让这个假宦官进去供赵太后享乐。这样，在秦始皇的身边有了两个对他政权构成威胁的人，一个是吕不韦，一个就是嫪毐。
在秦王八年，即公元前239年，秦始皇到了21岁，依照秦国的旧制，第二年要举行加冠礼，然后就可以亲政了。而吕不韦和嫪毐却在此时向他示威：吕不韦公开拿出了《吕氏春秋》，嫪毐则依仗赵太后的势力，私自分土封侯。秦始皇在挑衅面前不动声色，而是按计划举行了加冠礼，而嫪毐却等不及了，他想乘机叛乱，杀掉秦始皇，结果被早有防备的秦始皇平息，自己被捉，最后处以车裂酷刑，诛灭三族。他的同党被诛杀的有二十多人，受牵连的多达四千多家。赵太后和嫪毐生的两个私生子也被杀，赵太后则被软禁起来，经过群臣的劝说，秦始皇又亲自把母亲接回咸阳。
除掉嫪毐的第二年，秦始皇又免掉了吕不韦的相国，让他到自己的封地洛阳。两年后，秦始皇为了避免吕不韦和其他国家串通作乱，派人给吕不韦送去绝命书，信中对吕不韦大加斥责：“你对秦国有什么功劳，却能封土洛阳，食邑十万？你和秦国又有什么亲缘，却得到仲父的称号？你快给我滚到西蜀去吧！”吕不韦知道自己去也是最后难免一死，干脆服毒自杀了。对自己政权的威胁都清除了，秦始皇便开始对东方六国采取军事行动。他继承了祖辈的基业，而且发扬光大。在秦始皇手下，有一批很有才干的文臣武将，文臣如谋士李斯，善于间谍活动的姚贾和顿弱，武将则有蒙恬、蒙武、王翦和王贲。秦始皇继续用“远交近攻”的战略方针，前后用了10年的时间灭掉了六国，统一了中国。
最先灭掉的是韩国，秦王十四年，即公元前233年，韩国割地称臣，也没能挽救败亡的命运。三年后，秦国俘虏了韩王，灭掉了韩国。然后秦国攻打赵国，俘虏了赵王，公子嘉逃到了代郡（今河北蔚县），称代王。到秦王二十五年，代王也被俘，赵最后灭亡。在秦王二十年，王翦领兵攻燕，在易水西面秦兵打败了燕、代联军，攻占了燕国都城蓟城（今北京）。燕王向辽东方向出逃。后来，燕王只得杀死了曾经派荆轲刺杀秦王的太子丹，把他的头献给秦军求和。到秦王二十五年，燕国最后的一个王——喜被俘获，燕国也被灭了。同时，魏国也被秦军灭掉。秦王二十三年，攻打楚国的秦军因为兵力太少，被楚军打败。秦王又派老将王翦出征，并听从他的建议，给了六十万重兵，结果，王翦用了三年时间，终于拿下了楚国。
最后灭掉的是齐国。在秦国先后对其他五国用兵时，齐国不但袖手旁观，而且和秦国结盟，根本没有意识到自己的命运和其他五国一样。因此，齐国没有做任何战争准备。等到秦王二十六年，五国都被灭掉后，齐国这才派兵准备抵御秦国，并和秦国断交，但为时已晚。秦国大将王贲在最终灭掉燕国后，领兵大举南下，一战俘获了齐王。至此，秦灭六国，10年统一了中国。
加强集权
秦始皇凭借武力征服六国，国家虽然统一了，但是还存在着许多阻碍国家发展的因素，所以秦始皇着手进行了一系列的改革。这些强有力的改革措施对于中国政治、经济和文化的统一和发展起到了巨大的作用。秦始皇接受李斯的建议，首先对中央政治体制进行了改革。改革后的中央行政机构以皇帝为首，皇帝之下设三公、九卿，即三公九卿制。三公是丞相、太尉和御史大夫。制度规定中央行政机构的首长是丞相，丞相统领百官，并协助皇帝处理国家政务。国家行政事务由丞相总领朝廷大臣集议和上奏。秦朝规定有左、右丞相，以右为尊。太尉是中央军事机构的最高军事首长，协助皇帝处理全国军事。如果需要发兵、调兵，必须得到皇帝的虎符，才能有权指挥军队。御史大夫是皇帝的秘书长，皇帝的命令、国家的法令，由他转交丞相颁布。管理全国的书籍、律令和文书等事项；监察各级官吏也由御史大夫掌管。
三公之下还设九卿，九卿是具体掌管全国各领域事务的官吏，九卿分别为奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府。奉常具体掌管宗庙祭祀礼仪，兼任皇帝侍从，其属官有太乐、太宰、太祝、太史、太卜、太医等；郎中令具体掌管皇帝的安全保卫工作，其属官有大夫、郎中、谒者；卫尉具体掌管宫门的警卫，是宫殿的警卫队长；太仆具体负责皇帝使用的车马，是皇帝仆从的最高长官；廷尉具体负责司法，是全国的最高司法长官；典客具体负责接待宾客的礼仪和少数民族事务；宗正具体负责皇室宗族名籍；治粟内史具体负责全国财税收入和财政支出，是全国最高财务长官；少府具体负责山海池泽的税收以及皇帝的生活供应，兼管宫廷手工制造业。三公九卿，各自设有自己的一套机构，处理日常工作。大事总汇于丞相，最后上报皇帝裁决。
地方实行郡县制。西周以来的分封制在秦国得到了彻底的改变。丞相李斯强烈反对分封制，他认为周朝就是因为实行分封制，将王分到各地当诸侯王，他们的权力才进一步扩大，逐渐与中央疏远，皇帝越来越难管这些诸侯王，最后导致周朝分崩离析。他认为秦朝应汲取周朝的失败教训，要设置郡县，由皇帝亲自任命官吏进行治理，秦国的安定也就牢牢抓在皇帝手中。秦始皇采纳了李斯的建议，在全国设立了36郡，郡下设县。郡的长官是郡守，县的长官有两个名称，一是县令，一是县长。县以下依次是乡、亭、里、什、伍，这是一种准军事化的管理体制。基层老百姓们以5家为一个基层单位，由伍长负责；什则由10家组成，由什长负责。为了使国家更快、更稳地发展，秦朝首先严格管理官吏，秦始皇制定了一套严明的法令，专门治理官吏。法令极其严厉，使得所有官员都遵纪守法，办事效率极高。同时，秦朝也给这些官吏很高的权力、地位，“以吏为师”。
秦始皇在全国范围内设置的这套帝制机构，好像一张庞大的权力之网，从中央到地方，从郡到县，到乡、亭、里、什、伍，层层控制，整个权力集中到中央，再通过中央集中到皇帝一人手中。所有的大臣和郡县长官，都由皇帝一人任免。秦朝的这套政治制度，在我国古代政治制度中是空前专制的。中国秦朝以后两千多年的封建社会，基本上都沿用了这一套制度。这一制度对巩固中华民族的统一，促进社会经济的发展和文化事业的繁荣，都起到了十分重要的作用。
因秦朝刚刚建立，各方面的发展都还不够完善。国家要统一，经济要繁荣，民族要团结，除了有一套帝制机构之外，还必须建立各种统一的制度。长达几百年的封建割据使得全国混乱不堪，要在全国各地建立起一套完整的政治、经济、文化等制度，就显得更为重要了。
在制定完整而统一的规章制度之前，秦朝政局非常混乱。为此，秦朝首先是颁行统一的法律。商鞅变法时，采用魏国李悝所著的《法经》作为秦国新法律的蓝本。李悝的《法经》共分六篇：“盗法”、“贼法”、“囚法”、“捕法”、“杂法”、“具法”。商鞅在此基础上又增加了“什”、“伍”连坐法，又把“法”改变为“律”。秦始皇统一六国后，把秦律颁布全国执行，结束了战国时代各国法律条文不一致的状况。秦律具有苛刻严明的特征，对“治吏”尤为重视，大量律条是针对官吏制定，官吏犯过，刑罚必加，绝不宽恕。李斯当时向秦始皇建议：“今天下已定，法令出一。”在此之前的各国法律制度，都有很大不同。秦始皇就把秦的法律颁布全国，令全国各个郡县统一执行。所以，秦朝吏治清明，官吏不敢贪污受贿，也不敢玩忽职守，办事效率极高。
秦朝统一之初，各国货币形制基本上都不相同，而且计量单位也不统一。为了统一货币制，秦始皇立即下令废除六国旧货币，制定新的统一货币。新制定的货币分为两种：黄金为上币，以镒为单位；圆钱为下币，以半两为单位。新的货币制的制定，给当时秦朝的商品交换提供了很大的方便。
度量衡制度也是秦朝需要改革、统一的一项制度。原来各国的度量衡制度不仅大小、长短、轻重不同，单位、进制也不同。以量来说，秦国以升、斗、斛为单位，魏国以半斗、斗、钟为单位，齐国以铆、釜、钟为单位。公元前221年，秦始皇向全国颁行新的、统一的度量衡制度，规定度为寸、尺、丈、引；量为斛、斗、升、合、仑；衡为铢、两、斤、钧、石。
车轨大小、交通要道的宽窄也需要统一。秦始皇下令，全国统一车轨，大车的两轮之间皆宽六尺，所有不符合这些规定的车辆一律禁止使用，史称“车同轨”。这一措施对交通运输业起到了积极的促进作用。
语言是一个国家发展的交流工具。由于秦朝统一之前，各国各自为政，都有自己的语言、文字，《说文解字·叙》中记载：“言语异声、文字异形。”这种文字不统一的局面严重影响了秦朝的发展。为此，秦始皇命丞相主持文字改革工作，下令须“书同文字”。李斯废除了各国的异体字，统一了偏旁的形态，固定了偏旁的位置，规定了字体的笔数，全国一律使用笔画简单、书写方便、易于读认的“小篆”，又叫“秦篆”，就这样第一次规范了汉字。
为了推广统一的文字，李斯写了《仓颉篇》，赵高写了《爰历篇》，胡毋敬写了《博学篇》，都用小篆字体，共有3300个字，作为范本，向全国推行。
秦始皇开创的帝制机构和建立的各种统一制度，使得中国在两千多年前成为世界上疆域最大、文化最发达的统一的多民族国家。在此之后的相当长一段时期，中国封建社会的经济、科学、文化迅速发展，并居于世界前列。
修筑长城