刘邦当了皇帝之后，对秦亡的教训极为重视。他命士人陆贾总结包括秦朝在内的历代兴亡的经验教训，供他借鉴。陆贾认为：秦始皇并不是不想把国家治理好，而是制定的措施太残暴，用刑太残酷，所以秦国就灭亡了。陛下得了天下，要使国家长治久安，就应文武并用，这才是“长久之术”。刘邦对此非常赞同。刘邦认为，秦王朝的灭亡还有一个重要因素，那就是秦始皇采取的政策太苛刻、太急切，特别是在取消“分封制”的问题上。分封制已有近千年的影响，若要废除，老百姓不能立即接受，对立情绪太大。刘邦认为实行分封制，对于消除对立情绪，稳定群臣名将，依然是一个重要手段。同时，刘邦也并不希望再出现诸侯割据、群雄争霸的分割局面，而秦始皇所创立的郡县制，确是克服这一弊端的有效措施。因此，刘邦采取了郡县制与分封制并行的办法，人们称之为“郡国并行”制。
吸取了秦亡的经验教训之后，汉朝继承了秦朝大部分的制度。与秦朝的残酷刑法和严厉的治国思想不同，汉朝采取清净无为的黄老思想为治国的指导思想，这种思想体现在经济方面就是减轻百姓赋税。
由于长达8年的战乱，使得建国之初的汉朝人口锐减，经济凋敝。为了促进经济的繁荣发展，汉高祖下令释放囚犯、流民返乡、军人复员、解放奴婢、鼓励生育。同时，他又调整土地政策，发展农业经济。
为了调动农民的生产积极性，在秦的赋税制度的基础上，高祖采取了轻徭薄赋政策。除了轻徭薄赋，高祖还通过“赐爵”、“复爵”等手段来调动农民的积极性。不仅重点发展农业生产，汉高祖也对工商业的政策作了调整，主要措施就是放宽对私人工商业的限制，结果不仅振兴了工商业，还促进了农业生产。
能否解决好与匈奴的关系，决定着汉朝的兴衰。刘邦对于匈奴的屡屡犯境非常愤怒，公元前200年他亲率大军进攻匈奴，双方在白登山展开激战。结果汉军大败，刘邦被困七天七夜，几乎被俘。后以重金收买匈奴首领的阏氏，才得以突围。正因为这样，刘邦不得已采用刘敬的“和亲”策略，以宗室女为公主嫁给冒顿单于，并送给匈奴大批财物，与其约为兄弟。匈奴对中原的骚扰大为减少，汉朝与匈奴之间的关系暂时出现了和平局面，从而给中原人民提供了一个相对安定的生产环境。
由于以上措施和政策的施行，汉初的农业生产大大发展，经济很快得到了恢复。到惠帝、吕后统治时期，已经是“衣食滋殖”。到文帝、景帝时，更出现了“文景之治”的繁荣景象。
箭伤致死
公元前196年，刘邦平定英布叛乱时被流矢射中，在回长安的路上箭伤开始发作，回到长安后病情已经很严重。吕后找来太医，刘邦问他自己的病情如何，太医说能治。刘邦听了太医的口气，知道自己不会活得太久了，就对太医说：“我出身百姓，手提三尺剑得到天下，此乃天命。现在天要我死，就是神医扁鹊来了也没有用！”说完赏赐太医五十金打发他走了。
刘邦知道自己已经不行了，便开始为自己安排后事。为了确保汉朝万世的江山，刘邦召集群臣特意宰白马，与群臣歃血为盟：“从今以后，非刘姓者不能称王，谁若违背此约，天下可共起而击之！”
吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：“萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕后问曹参之后又由谁接替，刘邦说：“王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山为国立功的肯定是他，让他做太尉吧。”吕后又追问多年之后怎么办，刘邦有气无力地说：“以后的事你也无法知道。”
刘邦死于公元前195年，即高祖十二年4月25日，葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖。刘邦死后，吕后之子盈为帝，即孝惠帝。
韩信
韩信（？~前196年），汉初军事家，淮阴（今江苏）人。初投项羽未见用，遂归刘邦。刘邦采纳了他的建议，拜其为大将。韩信率大军灭项羽于垓下。汉立，封为楚王，随以谋叛罪被降为淮阴侯。后被告在长安谋反，为吕后所杀。
胯下受辱
韩信出生在秦末，父母早丧，家贫如洗。长大后，虽有满腹韬略，但求充小吏，尚且不能得，因此万分拮据。他既不会经商，又不会务农，只好终日挂剑闲游，靠乞食度日，人们都厌烦他。
南昌有一位亭长，平时很看得起韩信，对他十分照顾，于是韩信便常在亭长家里吃闲饭。时间一久，亭长的妻子便不耐烦起来，蓄意设法将他赶出去。有一天，亭长的妻子早早起来烧火做饭，吃饭时也未招呼韩信。待韩信像往常一样来吃早饭时，见什么吃的也没剩下，讨了个没趣儿，便明白了主人的意思，只好无可奈何地离开亭长家，另谋生路去了。
韩信离开亭长家后，流浪到淮阴城下，临水钓鱼。钓着鱼，就大吃一顿；钓不着鱼，只好挨饿。这样，没过多久，韩信便变得形容憔悴了。一天，韩信在河边钓鱼，见一位老妇人在濒水边漂洗棉絮，便上前问道：“老妈妈，您漂洗一天，能得多少工钱？”漂母答道：“只有三五十钱。”“您老人家赚钱虽少，毕竟还能吃饱。我年纪轻轻，虽然持竿钓鱼，常常还要挨饿，实在可怜！”说完，韩信一阵心酸。那漂母见韩信少年落魄，形容憔悴，饿得可怜，便把自己带的食物分给他吃。一连数日，天天如此，韩信大为感动。他非常感激地对漂母说：“承老妈妈如此厚待，将来我若有出头之日，一定会重重地报答您的恩情。”漂母听了，十分生气，很不高兴地说：“大丈夫不能自食其力，天天靠别人施舍过日子，能有什么出息？我是看你可怜才给你饭吃，岂是希望你报答？你既然这样说，那今后就算了吧！”说完，提起棉絮走了。韩信碰了一鼻子灰，呆呆地望着漂母远去的背影，心里又是感激又是惭愧。于是，他暗下决心，一定要奋发进取，决不辜负这位洗衣老妇人的一番苦心。
一天，韩信在街上闲逛。一个无赖少年迎面挡住韩信的去路，故意侮辱他说：“韩信，你平时腰里总挂着个宝剑，能干什么用？别看你高高的个头，其实不过是一个外强中干的懦夫。”围观的人都哈哈大笑，而韩信像是没有听见无赖的话似的，继续向前走。那无赖见状，更加得意，当众拦住韩信说：“你如果是条汉子，不怕死，就拿剑来刺我。如果你没有这点勇气，贪生怕死，就从我的裤裆下钻过去。”说着便叉开两腿，作骑马式，立在街上。韩信默默地注视他好一会儿，虽然感到很难堪，最后还是忍气吞声地伏下身子，从那无赖的胯下钻了过去。在场的人哄然大笑，那无赖也显得神气十足。但韩信却像刚才什么事情都没发生似的，起身而去。自此，这件事成为当时淮阴家喻户晓的笑谈。其实，少年时这一特殊的经历造就了韩信百折不挠、虚怀若谷的性格，而这一性格成了他日后成为杰出将领的潜在条件。
登坛拜将
秦二世元年（前209年），陈胜、吴广在蕲县大泽乡起义后，在吴县的项梁和项羽叔侄也杀掉了会稽郡的朝廷命官，起兵反秦。已长大成人的韩信便带剑去投靠项梁，在那里没有什么出息，直到项梁阵亡，又改投靠项羽手下。韩信曾数次提出战略献给项羽，希望项羽重用他，可是项羽根本不理会韩信所提出的战略。韩信了解了项羽的为人，知道他只重用身边亲信和自己的亲戚，又去投效刘邦。在刘邦那里因被其他罪犯连累，遭连坐处分，理应当斩。其他罪犯皆已斩首，临刑前，韩信仰天长叹道：“汉王不是要打天下吗，为何要杀壮士？”监斩官闻言大惊，知道韩信不凡，便急令停斩，去报告汉王。刘邦虽免了韩信的死罪，但仍不重用他。韩信怀才不遇，又想脱离刘邦。这时，萧何发现了他。
韩信数次和萧何闲谈，萧何觉得韩信在军事方面十分有才华，是一位难得的大将军。到了南郑，有将领数十人逃跑，韩信曾跟萧何讲：“如果大王不用我，我就走。”萧何听说韩信逃亡，独自追赶。有人跟刘邦讲：“丞相逃亡了！”刘邦听了非常生气，见萧何回来又气又怒说：“为什么要逃跑？”萧何就说：“臣不敢逃亡，是要追逃亡的人，平庸的将领是很容易得到，可是韩信是一位奇才。如果大王要想长期在汉中称王，韩信没有什么用处；如果大王要夺取天下，就不能没有韩信啊。愿大王三思。”这次，刘邦采纳了萧何的建议，准备拜韩信为大将。
再说汉王刘邦依萧何所议，命人筑了一个高台，准备拜韩信为大将，并想马上召见韩信。萧何见刘邦将此事看得如此轻率，就劝阻道：“大王素来不注意礼节，现在拜大将就像招呼一个小孩子一样，这恰恰是韩信出走的原因。”刘邦恍然大悟，说：“依你看怎么办才好？”萧何说：“既然要拜韩信为大将，就必须选择吉日良辰，沐浴更衣，戒荤戒酒，先表现出诚意。然后召集文武大臣，举行隆重仪式，您亲自登台授印才好。”刘邦点头称是。
韩信受任大将军后，刘邦对他礼遇有加，众将领见汉王如此厚待韩信，也不敢妄言蔑视。一天，刘邦把韩信请入帐中，让至上座，亲切地拉着韩信的手说：“丞相极力举荐将军，称赞将军的雄才大略。我想统一中原，平定天下，将军有何妙计助我？”韩信没有直接回答，却反问刘邦：“大王要东征，夺取天下，你的对手难道不正是项羽吗？”见刘邦连连点头，韩信接着说道：“请问在勇悍仁强方面，大王能与项王相比吗？”刘邦沉默了一会儿，说：“我恐怕不如项王。”韩信见刘邦有自知之明，便对项羽作了入木三分的分析。他说：“项羽虽号称勇悍仁强，但徒有虚名。项羽不能用人，不择善而行，其‘勇’只是‘匹夫之勇’。项羽待人表面上恭敬慈爱，谈吐也算温和。部下有了疾病，他也很同情，倍加关注。但是部下立了功，他却有功不赏。有时官印都抚摸得没了棱角还下不了封赐的决心，这就是所谓的‘妇人之仁’。项王虽然现在称霸天下，要指挥各路诸侯，但不在关中建都，却东归建都彭城，显然是自失地利。而且，他还违背楚王原约，专以亲疏划分封地，诸侯自然生怒，并且起而效尤。试看山东诸国，已开始驱逐旧王，据国称雄，这如何致治？项王起兵以来，所过之地无不大肆杀戮，百姓敢怒不敢言。眼下人们惧怕项王威势，不敢背叛，将来各国势力逐渐强大，何人肯再服他？可见，项王虽强，却是极易变弱的。现在，大王如此反其道而行之，任用天下谋臣勇将，何敌不得摧？率领将士，仗义东征，何地不能克？”韩信见刘邦听得十分专注，又分析了刘邦争胜天下的有利条件，说：“大王当初率军入关之后，秋毫无犯，并废除秦时苛政法令，与秦民约法三章，秦民无不愿大王治秦。”韩信讲到这儿，向前探了探身子，满怀希望地说：“现在大王如果东入三秦，很快就能平定；三秦平定之后，便可尽图天下了！”这次谈话，韩信分析了楚汉双方的利弊得失，指出了汉军必胜、楚军必败的主客观条件，并提出了东征的具体部署，使刘邦看到了希望。尤其值得一提的是，韩信在分析形势时，不是单纯的从军事力量的对比着眼，而是把战争的胜负同人心的向背紧密联系起来，表现了超人的政治远见和卓越的军事才能。
暗渡陈仓
汉王元年（前206年）八月，经过韩信训练后的汉军军容整肃，纪律严明，英勇善战。刘邦决意挥师东进。张良献计汉王，叫他明修栈道，暗渡陈仓（今陕西省宝鸡市）。汉王又问韩信，韩信的计划竟与张良不谋而合，喜得汉王赞叹道：“真是英雄所见略同！”
汉军静悄悄地离开南郑，准备先取汉中，打开东进的大门，建立兴汉灭楚的根据地。此时，项羽正为东方的战乱所牵制，无暇西顾。关中分别由雍王章邯、翟王董翳和塞王司马欣把守。但他们的兵力单薄，又不受秦民拥护，立足未稳。于是，韩信命樊哙、周勃、夏侯婴等将军率领少数人马，先去修复栈道，装作要从栈道出击的姿态，以麻痹敌军。
时值秋高气爽，汉军将士东归之心甚切。自汉军入蜀后，将士们思念家乡，早就想杀回汉中了。大将军韩信一声令下，汉军离开南郑，出褒中循古时小路，向西北故道挺进，神不知鬼不觉地渡过渭水河，以迅雷不及掩耳之势，直扑陈仓。雍王章邯本奉项王密嘱，堵住汉中，作为第一道门户，想把刘邦关进偏僻的山里。此时闻知汉王已拜韩信为大将，正在督修栈道，不日出兵。他便大笑道：“既想出兵，何以烧栈道？现在又要重修，300里栈道尽是悬崖峭壁，何年何月方能修成？真笨贼也。”说完，章邯又问左右韩信何人，左右忙将韩信的历史对他说明。他复大笑道：“胯下庸夫，有何将才！”于是放心落意，毫无戒备。一天，忽有陈仓败兵，逃至废丘。报称汉军已夺了陈仓，杀死戍将，现已兵临城下。章邯方知中了明修栈道、暗渡陈仓之计，慌忙引军迎战。迎面正撞上樊哙，两军布阵厮杀。汉军积愤已深，勇不可挡，直杀得章邯顾头失尾，节节败退。汉军乘胜追去，不料章邯收拾残兵，又二番反戈冲杀过来。韩信见状，调出汉军左右两翼。分别由灌婴、周勃领兵策应前锋，直杀得章邯大军四散溃逃。章邯也几乎送掉了性命，带着残兵狼狈地退回废丘，紧闭城门，高悬吊桥。然后派人向董翳和司马欣求救，谁知董、司马二人一听此军情，早吓得魂不附体，如何敢动。汉军势如破竹，很快占领了关中大块土地。韩信不失时机，命周勃、灌婴等大将去攻取咸阳，以卡住章邯东逃的去路，然后发兵围攻废丘。他取出萧何提供的地图仔细察看，见废丘城面临渭水，防守严密，易守难攻。于是，韩信决定智取。他首先命令大将樊哙等部到渭水下游截流。水不下泄，很快猛涨，如万马奔腾，涌进废丘城内，城内顿时乱作一团。章邯见势不妙，急忙率兵从北门突围。韩信马上又命樊哙放水，挥军直追章邯。章邯丢了城池，前无去路，后有追兵，只好拼死一战，结果惨败。自知无法脱险，便在绝望中拔剑自刎了。翟王董翳、塞王司马欣本来都是章邯部下的属将，闻知章邯兵败自杀，便先后投降了汉军。这样，号称三秦的关中地区，不到一个月就尽归了汉王。韩信与张良携手，用“明修栈道、暗渡陈仓”之计，出奇制胜地夺取了三秦，打开了东进的大门，为刘邦建立了一个兴汉灭楚的根据地。
大破联军
汉王三年（前204年）九月，项羽亲率大军东征彭越，刘邦趁机派郦食其前往齐国劝降。与此同时，韩信也按照刘邦之命率兵东进，准备攻打齐国。
当韩信到达平原（今山东平原南）时，齐王田广听从郦食其的劝说，背楚降汉，于是韩信就想停止前进。时值齐国说客蒯通来投，对韩信说：“将军奉汉王之命去攻齐，今汉王又暗中派人去劝降，既无汉王命令，将军怎能按兵不动呢？再说郦食其仅凭三寸不烂之舌就说降了齐国70多座城池，而将军数万人马征战一年，才攻下赵国50多座城池。你一个堂堂大将军，尚不及一白面书生吗？”一席话终于使韩信下了最后的决心，于是下令大军渡河，继续向齐地进发。