阿保机
阿保机（872年~926年），契丹国建立者，我国少数民族政治家。初因战功被选为契丹可汗，后经过征战统一契丹八部称帝。在位期间，大胆改革契丹习俗，任用汉人，发展农业生产，创制契丹文字，使之成为当时我国北方一个强大的政权，谥号太祖。
战功显赫
阿保机全名是耶律阿保机，也就是辽太祖，小字啜里只，汉名为亿。阿保机对于契丹民族的发展起到了极其重要的作用，被视为契丹族的民族英雄。他以超群的谋略和卓越的政治军事才能，完成了中国北方地区的统一，为北方少数民族的发展作出了重大贡献。
阿保机被称为迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔叔伯伯们也逃离出去，躲了起来。祖母对于这时出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害，因此常将他藏在别处的帐内，不让他见外人。
胸怀大志
阿保机长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强。在遥辇氏联盟后期，阿保机被推为迭剌部的夷离堇时，遥辇氏的最后一个可汗痕德堇也同时成为联盟的可汗。这时的阿保机只有三十岁，手中掌握了联盟的军事大权，专门负责四处征战，这又为阿保机建立军功树立威信和权威创造了有利条件。他充分利用本部落的实力四处征伐，接连攻破室韦和奚人等部落。同时南下进攻掠夺汉族聚居地区，俘获一些汉人和大量的牲畜和粮食，使本部落的实力大增。阿保机的伯父被杀后，阿保机继承了伯父的于越（地位仅次于可汗，史称“总知军国事”，高于夷离堇，掌握联盟的军事和行政事务，相当于中原王朝的宰相）的职位，独掌部落联盟的军政大权。阿保机还进一步向中原地区扩充势力，和河东的李克用缔结盟约。到朱温灭唐建立后梁的那一年，阿保机也取代了遥辇氏，当上了联盟的可汗。阿保机还注意重用一些汉人，尤其是汉人中的知识分子帮助他建立了各种政治文化制度，更进一步促进了迭剌部的发展，为阿保机以后称帝建立辽国奠定了坚实的基础。
阿保机虽然已经是部落联盟的可汗，但是，按照传统制度，可汗之位要三年改选一次。由于汉人谋士经常说，中原的帝王从来不改选，这使阿保机不再愿意遵从旧的制度。所以从他就任可汗之日起，阿保机就把目标瞄准了在契丹建立帝制。为此，他主要做了两方面的工作：一是对内加强权力控制，二是对外进行扩张，进一步增强本部落的实力，树立更大的权威。
在对内方面，阿保机首先建立了自己的侍卫亲军，即“腹心部”，从武力方面保护自己的权力。并派亲信族兄弟耶律曷鲁、妻族的萧敌鲁等人任侍卫亲军的首领。其次，为使自己取代遥辇氏做可汗的事实合法化，阿保机让本族成为第十帐，位于遥辇九可汗族人之后。阿保机还设立了专门管理皇族事务的宗正官，即惕隐，以稳定家族的内部团结。除了重用本族人之外，阿保机还重用妻子述律氏家族的人，因为他们对他的地位稳固起了很大作用。
为取得更多的财富，扩张势力，树立权威，阿保机积极地四处征讨。他连续出兵，先后征服了吐谷浑、室韦、乌古等部落，而且向南边的幽州和东边的辽东进攻。当上可汗的第二年，他率领四十万军队大举南下，越过长城，掠夺河东等地，攻下九郡，俘获汉人九万五千多，还有无数的牛马牲畜。然后他又出兵讨伐女真，俘其三百户。阿保机还曾领兵七万与李克用在云州（今山西大同）会盟，和李克用互换战袍和战马，并互赠马匹、金缯等物，结为兄弟，约好一同进攻幽州的刘仁恭。随后，阿保机又在讨伐刘仁恭时攻陷数州，尽掠其民而归。这些通过战争掠夺来的财物，被视为阿保机耶律家族的财产，因而其家族的经济实力大大超过了其他家族。
智勇定北疆
阿保机掠夺来的这些人中包括一些汉族的知识分子，他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等对于阿保机的政权巩固，特别是对于他称帝建立契丹国起了重要的作用。同时，他们还帮助阿保机建立了各种政治制度，教他如何利用汉人从事生产，促进经济的发展。到朱温灭唐的这一年，阿保机最终取代了痕德堇，自己当上了可汗，离他称帝建国只有一步之遥了。各部落对于痕德堇也非常不满，他平庸无能，治理无方，马经常被饿死，领兵出征经常失利，满足不了贵族们征战掠夺财富的欲望。而阿保机相比之下，就要强很多了。于是，阿保机利用这个大好时机，遵照合法的传统制度举行可汗的改选仪式，终于凭借自己的威望坐上了可汗的宝座。此后，他继续领兵四处出兵，使契丹的领土扩张到现在中国北方长城以北的大部地区。
阿保机的目标是像中原的皇帝一样建立终身制和世袭制，所以在他任可汗满三年时不肯交出大权，凭借他的实力和威望继续坐在可汗的宝座上，向皇帝的目标努力。这就引起了本家族其他贵族的不满，因为按照传统，可汗实行的是家族世选制，即可汗之位转入耶律氏后，可汗就要由这个家族成年人担任。所以阿保机不让位，其他人便没有机会当选。为了争取这个被选举权，阿保机本家族的兄弟们便首先起来反对他，由此发生了历史上的“诸弟之乱”。
兄弟们的叛乱一共有三次。第一次在公元911年，这年的5月，剌葛、迭剌、寅底石、安端策划谋反，安端的妻子得知后就报告了阿保机。阿保机不忍心杀掉这些兄弟，就和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们。但兄弟们并没有领情，第二年，又在于越辖底的带领下，再次反叛。除了原来的几个人外，新任命的惕隐滑哥也参加了。这年的7月，阿保机征伐术不姑部，让剌葛领兵攻打平州（今河北卢龙）。到10月时，剌葛攻陷了平州，领兵阻挡阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼，而是领兵南下，按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式，即“燔柴礼”，再次任可汗。这样就证明他已经合法地连选连任，使众兄弟没有了反叛的根据。阿保机兵不血刃地平息了一场叛乱，体现了他超群的智谋。在第二天，诸兄弟便纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新。但是，可汗宝座的诱惑毕竟比兄弟之情要大很多，兄弟们在不到半年之后，于公元913年的3月，又一次反叛。这次发生了较大的武装冲突。他们先商议好拥立剌葛为新可汗，然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机，想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外，乙室部落的贵族也参加了进来。阿保机看穿了他们的阴谋，解决了迭剌和安端，并收编了他们的一千名骑兵，然后亲自率领部队追剿剌葛。剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机的行宫，焚毁了辎重、庐帐，还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回旗鼓。4月，阿保机领兵北上追击剌葛，他先派人分别在前面埋伏堵截，前后夹攻。这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，最终将剌葛打败，剌葛将夺去的神帐丢在了路上。阿保机没有立即追击，而是先休整部队，因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡，等到士气低落无心恋战时再出兵，就会不战而胜。到5月，阿保机领兵进击，终于擒获剌葛。经过三次平叛，阿保机基本消灭了本家族的反对势力，但对部落的经济却造成了很大的损失。民间原有马匹上万，现在百姓出门都要步行了。
本部落的反对势力消除后，契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在。他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋。他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”众人都同意了。到了那里，阿保机率领汉人耕种，当地有盐、铁，经济也很发达。阿保机采纳了妻子述律后的计策，派人转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落。但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了，没想到却中了阿保机的诡计。阿保机布下伏兵，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。
称帝建国
内外的反对势力除掉之后，阿保机就在公元916年称帝，正式建国，国号契丹，建元神册。契丹的国号有过几次变动：947年改成辽，983年又改为大契丹，1066年改成大辽，此后不再改号，直到1125年为金所灭。有的书中为避免混乱，就通称为辽。阿保机称天皇帝，妻子述律氏称地皇后，立长子耶律倍为太子。
称帝之后，阿保机继续扩张领土，这时漠北的游牧部落和契丹比起来势力很小。东边的渤海和高丽也已经衰落。南边的李克用和刚建立后梁的朱温长年对立交战。这种形势对阿保机开疆拓土非常有利，阿保机想建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。为此，他首先南下，但两次征战都以失败而告终。
阿保机极想征服黄河以北地区，而这时北方的军阀们也想利用强大的契丹为自己捞取好处，这就为阿保机进兵中原创造了良机。新州（今河北涿鹿）将领卢文进不满李存勖征兵本部用来进攻后梁，举兵投降契丹。阿保机于是就领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州，最后击败周德威，并将幽州城围攻了将近二百天。后来，晋军李嗣源的援兵到达，阿保机被迫撤兵，并让卢文进常守平州，守住契丹南下的一个重要通道。不久，镇州防御使张文礼杀死节度使王镕，向阿保机求救，一同对付李存勖。阿保机第二次南下中原，攻陷涿州后进兵围困定州，和李存勖在沙河及望都（今河北望都）一带交战。这一次阿保机损失惨重，当时正赶上少见的大雪，雪下了十来天，地上的雪厚达数尺，契丹兵马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机只好撤兵。契丹兵出征都是自己准备粮食和草料，战时让随军的后勤人员四处掠夺供应。所以，一旦中原兵围困他们或者打持久战，契丹兵就很难坚持了。
两次南下都损兵折将，无功而回，阿保机便及时调整了战略方向，改向西北和东北。他打算先征服北方的游牧部落，攻下东北的渤海国，消除两侧的威胁之后再向南用兵，夺取河东及河北地区。阿保机召开军事大会，部署新的作战计划，然后亲自征讨党项、阻卜等部落，向北到达了乌孤山（今肯特山）。还曾抓获回鹘都督毕离堇，回鹘乌主可汗只得派使臣纳贡谢罪，阿保机的势力最西到达了今阿尔泰山一带，国土面积大大扩展了。为向东发展势力，阿保机又东征渤海国。渤海是东北地区的一个区域性的民族政权，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海东盛国”之称，但当时的国力已经下降。阿保机集中全部兵力攻下了渤海国的西部重镇扶余城（今吉林农安），然后又围攻首都忽汗城（今黑龙江宁安东京城）。国王率领几百名大臣开城投降，不久统一渤海全境，阿保机将渤海改为东丹国，意即东契丹国，让皇太子耶律倍任东丹王，管理东丹事务，这样，阿保机就将势力扩大到了渤海沿岸。同时，阿保机又在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，从而结束了唐末以来东北地区的分裂局面，重新实现了统一。这对当地经济和文化的发展，促进各族人民的交流都有极其重要的作用。但在回师途中，阿保机却病死于扶余城，终年55岁，谥号升天皇帝，庙号辽太祖。
李元昊
李元昊（1003年~1048年），李德明子。李元昊即位后，实施了一系列提高民族意识的策略。随后，李元昊实行变发式、定服饰、造文字、简礼仪、立官制等一系列改革。并升兴州为兴庆府，扩建宫城，准备建国称帝。脱宋建大夏帝国。李元昊于大庆三年，宋宝元元年（1038年）十月十一日正式称帝，国号大夏，史称西夏。改元天授礼法延祚。又大封群臣，并派遣使臣到宋朝上表要求宋朝正式承认他的皇帝称号。1041年和1042年，元昊的部队在好水川和三川口相继大败宋军，宋仁宗只好册封元昊为夏国王。西夏疆域，东临黄河，西界玉门关（今甘肃敦煌西小方盘城），南接萧关（今甘肃环县北），北抵大漠。盛时辖地二十二州，包括今宁夏及陕西北部、甘肃西北部、青海东北部及内蒙古部分地区。实际上，当时的中国形成了宋、辽（金）、西夏三足鼎立的局面。
建立政权
1003年五月初五，一个婴儿在灵洲（今宁夏灵武）呱呱坠地，他刚出生就啼声宏亮，双目炯炯。他就是后来正式建立西夏王朝的第一代皇帝李元昊。少年时代的元昊，平素喜穿白色长袖衣，头戴黑冠，身佩弓矢。出行常常带百余骑兵，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色三盖相随，左右簇拥，甚是耀武扬威。他幼读诗书，对兵书更是手不释卷，专心研读。尤倾心于治国安邦的律法著作，一向善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。宋朝边将曹玮，早想一睹元昊的风采，但总不能见到。后派人暗中偷画了元昊的图影，曹玮见其状貌不由惊叹：“真英勇也！”
元昊成人后，对于先辈称臣于宋，特别是依赖宋朝的恩赐而改变本民族的生活习惯十分不满。父亲李德明对他说：“吾久用兵久疲矣，吾族三十年衣年锦绮，此宋恩也，不可负！”元昊反驳父亲道：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便。英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”李元昊崭露头角是1028年进攻甘州（今甘肃张掖）回鹘政权的战争，这年元昊二十五岁。以甘州为中心的回鹘政权和占据西凉的吐蕃，都是宋朝得以联络而挟制党项的盟友。元昊之父李德明为了使西夏政权得以巩固和发展，首先采取攻占河西走廊的战略，并由其子元昊担当西攻的重任。元昊接受了西攻回鹘的重任后，采取突然袭击的战术，使回鹘可汗来不及调集兵力，甘州城即被攻破。此后，瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）相继降夏。元昊由于这一显赫战功而被李德明册封太子。接着元昊又按其父意图，在率军回师途中，采取声东击西的办法，乘势突破西凉，一举成功。突袭甘、凉的成功，不仅使党项的势力扩展到河西走廊，也使年轻的李元昊赢得了荣誉。