第一，整顿吏治。康熙晚年，身患中风，标榜宽仁，吏治松弛，贪污腐败，已然成风。雍正在长年皇子生活中，对皇父晚年弊政，看得较为清楚。雍正元年（1723年）正月，他大刀阔斧、雷厉风行地连续颁布11道谕旨。训谕各级文武官员：不许暗通贿赂，私受请托；不许库钱亏空，私纳苞苴；不许虚名冒饷，侵渔贪婪；不许纳贿财货，戕人之罪；不许克扣运费，馈遗纳贿；不许多方勒索，病官病民；不许恣意枉法，恃才多事等。严诫：如因循不改，必定重罪严惩。二月，命将亏空钱粮各官即行革职追赃，不得留任。三月，命各省督、抚将幕客姓名报部。禁止出差官员纵容属下勒索地方。后以户部库存亏空银250余万两为由，令历任堂司官员赔补。同年设立会考府，进行审计，整顿收支。这一年，被革职抄家的各级官吏就达数十人，其中有很多是三品以上大员。与曹雪芹家是亲戚的苏州织造李煦，也因为经济亏空而被革职抄家。《清史稿·食货志》说：“雍正初，整理度支，收入颇增。”史家评论说：雍正“澄清吏治，裁革陋规，整饬官方，惩治贪墨，实为千载一时。彼时居官，大法小廉，殆成风俗，贪冒之徒，莫不望风革面”。说明雍正整顿吏治的成效。
第二，密折制度。什么是密折呢？密就是机密；折就是将奏文写在折叠的白纸上，外面加上封套。康熙朝有奏折，雍正朝密折制度加以完善。皇帝特许的官员才有资格上奏折。康熙朝具折奏事的官员有100多人，雍正朝增加到1200多人。奏折的内容，几乎无所不包。诸如刮风下雨、社会舆情、官场隐私、家庭秘事等。皇帝通过奏折可以直接同官员对话，更加了解和掌握下面的实际情况。奏折运转处理程序，因“阁臣不得与闻”，而避开阁臣干预，特别是官员之间互相告密、互相监督，强化了皇帝专制权力。雍正朝现存满、汉文奏折41600余件，是研究雍正朝历史的重要档案资料。
第三，设军机处。雍正创设军机处，作为辅助皇帝决策与行政的机构，地点在紫禁城隆宗门内北侧。军机大臣没有定员，少则二人，多则九人。主要职掌：每日晋见皇帝，商承处理军政要务，以面奉谕旨名义，对各部门、各地方发布指示；面奉谕旨，起草公文，由朝廷直接寄发，称为“廷寄”，封函标明“某处某官开拆”字样，由兵部捷报处发送；誊录保存公文，就是将皇帝批阅的奏折，誊录副本，称为“录副奏折”。这项制度使大量档案得以保存。在清初，重要的军政机构有三个：一是议政处，二是内阁，三是军机处。议政处源自关外，主要由王公贵族组成，称议政大臣，参画机要。后设内三院，即后来的内阁。军务归议政处，政务归内阁。议政处的权力逐渐减弱，到乾隆朝撤销。内阁，仿明朝制度，逐渐排斥议政处于机务之外。而军机处建立后，军政要务归军机处，一般政务归内阁。军机处权力远在内阁之上，大学士的权力为军机大臣所分，逐渐排斥内阁于机务之外。大学士兼军机大臣才有一定实权。内阁宰相，名存实亡。军机处的建立，标志着皇权专制走向极端。明代内阁对皇权有一定的约束，如诏令由内阁草拟、经内阁下发，阁臣对诏令有权封驳。但是军机处成立之后，排除了王公贵族，也排除了内阁大臣。军机处的设立，使清朝皇帝乾纲独断——既不容皇帝大权旁落，也不许臣下阻挠旨意。
第四，改土归流。在云、贵、粤、桂、川、湘、鄂等省少数民族地区，主要由世袭土司进行管辖。此前已有“改土归流”的举措，但雍正全面实行“改土归流”制度，就是革除土司制度。在上述地区分别设立府、厅、州、县，委派有任期的、非世袭的“流官”进行管理。这种管理体制，同内地大体一样。雍正帝的改土归流，打击了土司的世袭特权和利益，减轻了西南少数民族的负担和灾难，促进了这一地区社会经济与文化的进步。
第五，摊丁入地。中国过去土地和人丁分开纳税。康熙五十年（1711年）后，实行“盛世滋生人丁，永不加赋”，但此前出生的人丁还要缴纳丁银。雍正推行丁银摊入地亩。这项赋役制度的重大改革，从法律上取消了人头税，减轻了贫穷无地者的负担。就这一点来说，摊丁入地制度有一定的积极意义。但是，自“盛世滋生人丁，永不加赋”之后，特别是实行“摊丁入地”制度之后，社会人口，急剧增长。道光年间，人口之数，突破4亿。
第六，废除贱籍。贱籍就是不属士、农、工、商的“贱民”，世代相传，不得改变。他们不能读书科举，也不能做官。这种贱民主要有浙江惰民、陕西乐籍、北京乐户、广东疍户等。在绍兴的“惰民”，相传是宋、元罪人后代，他们男的从事捕蛙、卖汤等；女的做媒婆、卖珠等活计，兼带卖淫。这些人“丑秽不堪，辱贱已极”，人皆贱之。在陕西，明燕王朱棣起兵推翻其侄建文帝政权后，将坚决拥护建文帝的官员的妻女，罚入教坊司，充当官妓，身陷火坑，陪酒卖淫，受尽凌辱。安徽的伴当、世仆，其地位比乐户、惰民更为悲惨。如果村里有两姓，此姓全都是彼姓的伴当、世仆，有如奴隶。稍有不合，人人都可加以捶楚。广东沿海、沿江一代，有疍户，以船为家，捕鱼为业，生活漂泊不定，不得上岸居住。江苏苏州府有丐户，也为贱民。雍正对历史上遗留下来的乐户、惰民、丐户、世仆、伴当、疍户等，命令除籍，开豁为民，编入正户。
雍正皇帝作为一代政治家，他留给后人的历史遗产，还有两点值得特别提出：一是勤政，二是选储。
勤政，是雍正区别于其他帝王的一个显著特征。纵观中国历史上的皇帝，像雍正那样勤政者，前无古人，后无来者。他在位期间，自诩“以勤先天下”，不巡幸，不游猎，日理政事，终年不息。仅以朱批奏折而言，雍正朝现存汉文奏折35000余件、满文奏折6600余件，共有41600余件。他在位12年零8个月，实际约4247天，平均每天批阅奏折约10件。多在夜间，亲笔朱批，不假手于他人，有的奏折上的批语竟有1000多字。
选储，是雍正留给清代的一份重要历史文化遗产，这就是建立秘密立储制度。清朝皇帝的继承人问题，康熙以前没有制度化。清太祖死后，因皇位继承演出大妃生殉的悲剧，害得多尔衮从小失去母亲；清太宗死后，尚未入殓，几乎演出兵戎相见的惨剧；清世祖死后，仓促让一位8岁的孩童即位，大清出现一位英明的君主实属幸运；清圣祖死前储位未定，演出了雍正兄弟骨肉相残的闹剧。大清皇朝，是家天下，用什么办法在家族内确立接班人，是清朝建立100多年所没有解决的问题。用嫡长制？虽可以避免兄弟之争，但不能保证选优，明亡教训，已有前车之鉴；用太子制？康熙帝失败的教训，雍正已经亲历切肤之痛。雍正想出了一个办法，既预立皇位继承人，又不公开宣布，这就是秘密立储，即将传位诏书置密封锦匣中预先收藏于乾清宫“正大光明”匾后。这是建储制度的一项重大创革。其积极的方面是，既有利于在皇子中选优，又避免皇子们争夺储位，相对地保证了皇位继承的平稳过渡。顺治选了康熙即位，雍正选了乾隆即位。这两位大清皇帝，都君临天下60年，开创出中国皇朝史上的“黄金时代”——“康乾盛世”。应当说，雍正有眼力，有见识，看准并决定要乾隆继承、光大他的事业，确实选对了接班人。这对大清帝国、对中华民族、对亚洲历史及世界文明的发展，都产生了重大的影响。
在康熙、雍正、乾隆三朝，雍正处于承上启下的历史时期。雍正既继承了康熙大帝的历史遗产，又改革了康熙晚年的弊政；他既为乾隆强盛奠下了根基，又为乾隆繁盛准备了条件。康、雍、乾三朝，既是清朝历史发展的鼎盛时期，也是中华帝国皇朝历史发展的一个鼎盛时期。雍正十三年（1735年）八月，胤禛因迷信道士，服用丹丸过度死于圆明园。卒谥敬天昌运建中表正文武英明宽仁信毅睿圣大孝至诚宪皇帝。庙号世宗。葬河北易县清西陵“泰陵”。
乾隆
乾隆（1711~1799年），世宗胤禛第四子。雍正十三年（1735年）登基，年号乾隆。名爱新觉罗·弘历，是清朝入关之后第四任皇帝。在位期间使统一的多民族国家得以巩固发展。两次出兵平定准噶尔布。定金瓶掣签制，加强对西藏管辖。重视文化事业。乾隆三十八年（1773年）开馆编纂《四库全书》。晚年宠信和绅，致使吏治败坏，各地起义不断。嘉庆元年（1796年）退位，称太上皇，在位60年。
建功立业
乾隆是雍正皇帝第四子，也是雍正诸子中最有才干的一位，自小甚得其祖父康熙喜爱，在雍正即位当年，就被以“秘建皇储”的方式确立为继承人。1735年，雍正驾崩，乾隆顺利继承皇位。自小得宠，且几乎没受到挫折就登上最高宝座，也许是造成乾隆后来“好大喜功”的一个原因。
雍正在位时期进行了一系列改革以加强统治，并大力反贪，整肃朝纲，为乾隆的统治打下了良好的基础。但他的统治也留下了“严苛”的恶名。乾隆即位之后，首先想树立宽大政治的形象，平反了雍正时期被迫害的一些要员。但实际上，终其60年的统治，“宽大”只是表面文章，严苛才是其真正内核。
乾隆在内政方面创举不多，最大的成绩是继续施行雍正时期的“摊丁入亩”、“改土归流”等政策，并以个人的威望维持统治高层的稳定，使社会经济在稳定发展中达到繁荣。最为乾隆自己引以为豪的，是他的“十全武功”，他也因此自称为“十全老人”。所谓“十全武功”包括两次平定西北的准噶尔部，一次平定新疆回部，两次征服西南的大小金川，一次镇压台湾林爽文起义，一次出征缅甸，一次出征越南和两次出征尼泊尔的廓尔喀。实际上，对历史影响较大的只有西北方面的军事行动。尽管蒙古准噶尔部首领噶尔丹被康熙击败，但他的侄子策布阿拉布坦在西北仍拥有很大的势力，控制了新疆、西藏、青海等地，煽动这些地区的少数民族与清廷为敌。策布阿拉布坦死后，其子噶尔丹策零继续统领其众。乾隆时代，遇上准噶尔部内乱的大好时机，果断地在1755年出兵攻占伊犁。但噶尔丹策零的外甥阿睦尔撒纳降而复叛，清廷在1757年第二次出兵，终于完全清除了准噶尔部的反叛势力。这场战争，从噶尔丹时代算起，已持续了近70年。
准噶尔部平定之后，维吾尔族的首领大小和卓木回到新疆，策动维族各部反清。乾隆被迫第三次对西北用兵，这场战争延续了三年，终于迫使大小和卓木逃亡国外。随后，乾隆设置伊犁将军，并在喀什等地设参赞大臣、领队大臣等，同时大幅减轻了维族地区的赋税负担。西北190多万具有离心倾向的土地，最终巩固在中央政权之下，这是乾隆对中国历史的一大贡献。此外，西南的大小金川之战也打得十分艰辛，两次反叛总共持续了近30年，贯穿了乾隆统治期的中段。乾隆先后两杀主帅，耗银七千万，才压服了这里的藏民。
游玩江南好大喜功
乾隆皇帝和七世纪中国历史上著名的亡国暴君杨广有一个同样的爱好：那就是喜好去繁华似锦的江南游玩。乾隆的南巡集团声势浩大，每次都在万人以上，所到之处极尽奢侈靡费，地方供给极尽华丽壮观，百姓的财富遇到巨大的浩劫。江苏学政（教育厅长）尹会一曾上奏章说南巡造成“民间疾苦，怨声载道”，乾隆大为光火：“民间疾苦，你指出什么地方疾苦？怨声载道，你指出什么人载道？”被乾隆封为“大清第一才子”的皇家教师纪晓岚曾趁便透露江南人民的财产已经枯竭，乾隆同样怒不可遏：“我看你文学上还有一点儿根基，才给你一个官做，其实不过当作娼妓豢养罢了，你怎么敢议论国家大事？”乾隆从不“微服私访”，即使有也是出于“猎奇”和“嫖妓”的用心，绝不是因为了解民生疾苦。乾隆第二次下江南时，就因为“微服出巡”，去秦淮河上嫖妓彻夜不归。皇后在伤透了心的情况下把万缕青丝一刀剪下，成为中国历史上唯一的一个截发皇后。
乾隆除了下江南游荡猎奇外，还花费巨资在北京西郊营造繁华盖世的皇家园林“圆明园”。东造琳宫，西增复殿，南筑崇台，北构杰阁，说不尽的巍峨华丽。又经文人学士，良工巧匠，费了无数心血这里凿池，那里叠石，此处栽林，彼处莳花。繁丽之中，点缀景致，不论春秋冬夏，都觉相宜。又责成各省地方官，搜罗珍禽异卉，古鼎文彝，把中外九万里的奇珍，上下五千年的宝物，一齐陈列园中，作为皇帝家常的供玩。从前秦二世胡亥筑阿房宫，陈后主起临春、结绮、望仙三阁，隋炀帝营显仁宫、芳华苑，华丽也不过如此，所不同的是那三位都是著名的亡国君王。乾隆的挥金如土，使康熙、雍正辛苦积攒的“家当”很快被消耗殆尽。虚饰浮华，好大喜功，是“假、大、空”行政的始作俑者。乾隆皇帝好大喜功，喜欢周围的人歌颂他英明伟大，更喜欢别人颂扬他的智慧和才能。他在任时大兴文字狱，但又故作斯文，作了5万多首不堪入目的“打油诗”，并且把这些诗全部刊印出来供官员学习吟诵。当他绞尽脑汁仍作不出“打油诗”时，竟然不惜请当朝儒士捉刀代笔。其实皇帝会不会作诗并不重要，重要的是会治理国家就成。乾隆作诗并非真的爱诗，而是利用作诗装潢门面，在国人心中形成皇帝才华盖世的假象。想不到弄巧成拙，反而暴露出乾隆的浅薄和无聊。乾隆除了炫耀他的“绝世文才”外，还挖空心思渲染他的“盖世武功”。乾隆最得意的是宣称他有下列“十大武功”，纵观乾隆的“十大武功”，绝大多数都是自我宣传的结果：大金川和小金川是西藏民族部落间的纷争，清政府加以干涉；台湾是汉人林爽文的抗暴革命，这三大武功都是血腥的对内镇压，不能称之为“武功”。平缅甸、平越南和平尼泊尔都是丑剧和败仗，更称不上“武功”。其实乾隆的武功只有一个——征服准噶尔汗国，开辟新疆省，可乾隆却把这一个分为三个——平准部、再平准部、平回部。190万平方公里辽阔疆土的开辟，仅此就足以成为中国历史上不可磨灭的丰功伟绩，可乾隆非要凑足十项不可，进一步衬托出他的虚荣浮华。