在美国加利福尼亚州与内华达州相毗连的群山之中，有一条特大的“死亡谷”，它长225千米，宽6~26千米，低于海平面的面积达1408平方千米，最低点海拔-85米，是西半球陆地最低点。谷地夏季气候炎热，平均气温约52摄氏度，绝对最高气温曾达56.7摄氏度，年降水量不足100毫米。
峡谷两“岸”绝壁如削，地势十分险恶，构造上属断层地沟。这里也是北美洲最炽热、最干燥的地区，几乎常年不下雨，更有过连续六个多星期气温超过40摄氏度的纪录。但逢倾盆大雨，炽热的地方便会冲起滚滚泥流。峡谷东西两壁断层崖，分别构成阿马戈萨和帕纳明特山脉。登上帕纳明特山脉中的特利斯科普山，可俯瞰死亡谷全貌。第四纪冰期后，谷底曾有一个很大的湖泊，后因气候干旱，逐渐干涸而变成了沙漠。谷底还分布有硼砂、铜、金、银、铝等矿藏。
科学家曾运用科技考察手段，惊诧地发现这个人间活地狱竟是飞禽走兽的“极乐世界”。据航测统计，在死亡谷里繁衍着许多种鸟类、蛇类、野驴等动物，这让人们百思不得其解，这条峡谷为何对人类是如此的凶残，而对动物却是如此的仁慈。
夏季，由于气温极高，地面上大量上升的暖气流便在谷地的上方聚集成云团，当云量足够的时候，便形成短暂的强降雨。这样，山谷里的野花得到雨水的滋润，很快开遍整个死亡谷。生活在这里的动物，除了响尾蛇、蝎子之外，还有一些沙漠壁虎、小狐狸、大角山羊、老鹰和黄莺等，它们大多选择日出前或是傍晚时分出来活动，这个时间温度稍降，不必忍受酷热。
约5万年前，曼利湖的大量湖水充满了该谷地。稍近一些，约在5000年和2000年以前，这里还有一个浅湖。当湖水全部蒸发，在该湖最低处残留一层盐，形成了我们今天所看到的盐盆，如今即使有水流进沙漠，水也很快便蒸发殆尽。
死亡谷谷地边缘山峰林立，而这些山峰的自然风貌又各不相同。白天在阳光照射下，五光十色，异常美丽。这里就是死亡谷地区最能吸引游人的地方，有人称它为“画家的调色盘”。死亡谷因它那独特的奇景于1933年被美国开辟为国家风景区，并建立了死亡谷国家公园，成为人们冬季避寒的休养地。
北美洲海拔最低点就在这里，在公园内一个叫做“恶水”的地方。凡是来死亡谷的人，必定去恶水看看。这是一个海拔-85米的盆地，一眼望去白茫茫的一片，在阳光下甚是刺眼，很容易误以为这里是大型的滑冰场，或者雪地。其实从地面到地下很深都是结晶的盐。随手捻起一点品尝，咸咸的，味道不错。死亡谷的谷地中，处处可见这样白茫茫大片大片的盐地。
恶水依临的山岩上，高高地悬挂一块牌子，写着“海平面”。想到在这以上就是大海，游客就会有一种全身浸在水中的感觉。