撒哈拉沙漠位于非洲，是世界上最大的热带沙漠。撒哈拉，阿拉伯语意为“大荒漠”，是从当地游牧民族图阿雷格人的语言中引入的。撒哈拉沙漠也是世界上最大的沙漠，它西临大西洋，东接尼罗河及红海，北起非洲北部的阿特拉斯山麓和地中海，南至苏丹草原带，东西长4800千米，南北宽1300~2200千米。撒哈拉沙漠几乎包括整个北非，约占非洲总面积的32％。
撒哈拉沙漠的最高点是提贝斯提高原中的库西山，海拔为3415米。沙漠分为几部分：西撒哈拉；中部高原山地，包括位于阿尔及利亚的阿哈加尔高原，还有位于尼日尔的艾尔高原和位于乍得的提贝斯提高原；东部则是最为荒凉的区域，包括特内雷沙漠和利比亚沙漠。整个撒哈拉的气候条件都极其恶劣，因此撒哈拉地区只有极少数的动植物存在。
撒哈拉沙漠大约形成于250万年以前，形成原因有很多。首先，北非与亚洲大陆紧邻，东北信风从东部陆地吹来，此地不易形成降水，使北非非常干燥；北非海岸线平且直，东侧有埃塞俄比亚高原，阻挡了湿润气流，使得广大内陆地区受不到海洋的影响；因为北非位于北回归线两侧，常年受到副热带高气压带的控制，盛行干热的下沉气流，而且非洲大陆南窄北宽，受副热带高压带控制的范围大，干热面积很广；北非西岸有加那利寒流经过，对西部沿海地区起到降温减湿的作用，使沙漠逐渐逼近西海岸；再加上北非地形、气候单一，地势平坦，起伏不大，就形成了大面积的沙漠。
虽然撒哈拉地区的气候十分恶劣，但仍然有人类居住。该地区地旷人稀，平均每平方千米不足一人，以阿拉伯人为主，其次是柏柏尔人等。现在还有约250万人生活在这个区域内，主要分布在毛里塔尼亚、摩洛哥和阿尔及利亚。从20世纪50年代以来，沙漠中陆续发现丰富的石油、天然气、铀、铁、锰、磷酸盐等矿产。
人们还曾经在这里发现过恐龙的化石。但现在的撒哈拉自从公元前3000年起，除了尼罗河谷和分散在沙漠中的绿洲附近，已经几乎没有大面积的植被存在了。现在这里的植物主要是各种草本植物，还有椰枣、硬质禾本科草类和刺槐树等，动物有野兔、豪猪、瞪羚、变色龙、眼镜蛇等。
自古以来，撒哈拉这片孤寂的大沙漠，拒绝人们生存于其中，撒哈拉沙漠犹如天险阻碍着旅行者的探险脚步。风声、沙动，支配着这个壮观的世界，风的侵蚀，沙粒的堆积，造就了这片极干燥的地表。在这片广大的地域中，绿洲往往是沙漠旅行者最渴望的乐园。时至今日，几条穿越大漠的路线相继开通，使冒险家们的梦想成真。沙漠中的旅行是对人的体力与智力的挑战，并且奇异而刺激。游走在漫漫大漠中，可以远离城市的喧嚣。