南极可以说是一个冰天雪地的世界，就连纬度与其相同的北极也没有南极那样壮丽的冰雪景观。由于南极气候酷寒，南极的降水只是以冰霰的形式降落下来，终年不化。该地平均降水量较少，并且气温低、蒸发能力差，长年累月就形成了巨大的冰原。每年大量的冰因为重力的作用滑入海中，在周围的海面上集结成面积达150万平方千米的广阔的陆缘冰。
在南极还有一种“白冰”，这些“白冰”经过一系列变化就形成了冰川。原始形态的结晶雪花因为受到地面热力和自身压力的作用，重新结晶变成颗粒状的粒雪。细粒雪再经过合并再结晶，逐渐变成中粒、粗粒雪。底层的粒雪因为受到上层粒雪的压力，发生缓慢沉降，重结晶而变成粒冰。在粒雪变成粒冰的过程中，融化的水沿粒雪颗粒间的空隙下渗，将底部的粒雪冻结起来，使原先存在于颗粒间的空气被封闭而成为气泡。粒冰含气泡较多，气泡的体积也较大，看起来颜色泛白，因此有“白冰”之称。
冰川形成还需要一个必不可少的条件，就是积雪区的高度必须超过雪线。雪线又称为固态降水的零平衡线，是指终年积雪区域的界线，高度一般随纬度的增高而降低。一个地区的积雪区如果没有超过雪线，就不可能形成冰川。