1805年4月2日，安徒生出生于丹麦富恩岛上欧登塞城中一间低矮破旧的平房中。他的父亲汉斯·安徒生是一个迫于生计、整日奔波的鞋匠，他的母亲玛利娅是一位虔诚的基督教徒，一个勤苦的洗衣工。（图 安徒生）
安徒生从小便对大自然充满了热爱，这也使得他在后来酷爱旅行。14岁时，他便只身离开家乡，来到了喧闹的哥本哈根寻找自己的理想。从此，他凭着坚强的毅力在艰难和困苦中与命运抗争。他梦想当演员、歌唱家、舞蹈家，并为此尝尽了人生的酸甜苦辣。但这些理想都像肥皂泡那样在无情的现实生活中破灭了。最终他选择了文学，他要在作品中为孩子们创造幸福和快乐。在许多人的不解和嘲笑声中，他埋头写作。
1833年春，安徒生从丹麦国王那里得到了一笔津贴，开始了他一生中很重要的漫游。除俄国、芬兰和荷兰外，他的足迹遍及欧洲各国。旅行开阔了他的视野，并为他的创作提供了丰富的素材，《旅行剪影》、《即兴诗人》等都是他旅行中的产物。
1990年，在安徒生的故乡欧塞登大学，几百名学者举行了听证会，共同探讨这位童话大师的身世。历史学家延斯·约根森还专门写了《安徒生——一个真正的童话》，内称安徒生出生于贵族家庭，他是丹麦国王克里斯蒂安八世和劳尔维格伯爵夫人的私生子。在他出生后，王室为了避人耳目便把他送到欧塞登一个鞋匠家中喂养。
另外，还有一位丹麦作家也得出了相似的结论，而且他还提供了一份比较有力的旁证。据说一位海军上将的女儿亨丽艾特·吴尔夫在1848年写给安徒生的信中曾提到过，安徒生也曾发现自己是一位“王子”。据此有人认为，若非与王室有着密切的关系，安徒生不可能在1833年轻易得到了国王的津贴；以他当时的出身和社会地位，能结交名流、往来于上层社会，必有某种神秘的“背景”。
但是这种说法也缺乏确凿的材料。就在这次听证会上，许多人就提出了这样的疑问；为什么安徒生在其自传《我一生的童话》中对此只字未提，或暗示一下呢?更有的学者专门查出180多年前安徒生教堂户口登记册的复印件，上面清楚地记有：(1805年)4月2日星期二凌晨一时，鞋匠汉斯·安徒生与其妻子安娜·安德斯达特得一贵子。
为了搞清这位世界著名大作家的身世，丹麦著名历史学家塔格·卡尔斯泰德曾被允许查阅大量的克里斯蒂安八世的档案，其中包括这位国王的大量信件和日记。但是他并没有发现关于此事的记载。不过，根据档案表明，当时的国王和贵族与一般平民妇女偷情的问题是存在的，而且一般也都会有小孩的降生。这种情况发生后国王会将孩子送交给有关的妇女，并且寄钱给他们直至孩子长大成人。根据档案记载，有一位国王还为这样的孩子之一的福雷德里克·里德安排工作，让他掌管王室的狩猎活动。但是卡尔斯泰德并未在档案卷宗中发现有关安徒生的材料，也没有找到有关他母亲安德斯达特的材料。
因此，安徒生是王子的说法目前尚无有力的根据。或许有人真的希望安徒生的身世是一个完美的童话，不过这一点并不重要。人们看重的是，安徒生在童话故事中塑造了许许多多善良美丽的形象，表明自己对美好世界的憧憬、渴望。