此时，拿破仑勒马站在莫斯科一英里之外，等待着爆炸。军队从他身旁走过，伤病人员跟在旁边。人们都搜罗了自己的战利品，精神还好，只是看上去有些涣散。消息传来，爆炸失败。拿破仑什么也没有说，忧心忡忡的拉普却提到了冬天将至，一代帝王瞪了他一眼说：“今天是十月十九日，你没看到天气多么好吗？”
这样的话很少从拿破仑的嘴里说出来，其实他心里也焦虑不安。他已经意识到，行囊太多，大军前进缓慢，可是，又不忍心命令士兵丢掉战利品。此时，变成了俄国军队包抄堵截，紧追不舍，缪拉的军队被迫退回城里。以前，向东进军时，拿破仑总想着与敌人交锋，现在，大军在撤退，他最怕的是与敌人相遇。赶快回到斯摩棱斯克，我们要在那里过冬!
难道此次真的将无功而返？行军途中，中间是行李车。时常，俄军会来骚扰法军。有一次，幸亏副官机警，不然，拿破仑可能已经成了俘虏。当时，拉普喊道：“哥萨克兵!快转移!”可是拿破仑不听劝告，旁边的副官抓住缰绳，强行扭转他的坐骑。“您必须转过来！”还从来没有人敢对他下过命令。怎么办？理智告诉他，逃！
可是，拿破仑最终留在了原处，抽出佩剑，准备应战。拉普，贝尔蒂埃，科兰古也严阵以待。众人闪到路的左边，不远处，就是哥萨克骑兵。随从的将士们拼命保护拿破仑，贴身卫队赶到，击败哥萨克兵，众人得救。
此次遇险后，拿破仑不得不重新加以思考。如果被俘，亚历山大会怎么处置我？于是，他从医生那里要来一剂毒药，系在脖子上随身携带，以备不时之需。俄国人现在的目标就是，决不能放虎归山。俄国上下发布通缉令，上面绘有拿破仑画像，军团首领审讯战俘时，对“每个身材矮小的人”都严加审讯!
当年，酷热的气候，导致埃及行军途中无数的士兵丧命，如今，俄国的严寒，使更多的士兵一命归西。战马被冻死，骑兵只能步行，大炮冻在地上无法移动，冻死的官兵更是不计其数。
到达斯摩棱斯克时，还剩下五万人，只有最初兵力的十分之一。军队的粮草已断，怎么挨过漫漫寒冬？饥寒交迫的法军，继续向西撤退。士兵们丢掉武器，连贴身卫队此时也疲惫不堪。拿破仑来到卫队中说道：“你们已经看到，那些没用的家伙，连枪都扔了。难道你们也如此地懦弱无能吗？果真如此，我们只能死在此处。现在，全军的希望都在你们身上!”说完，他同卫队一起前进。
这是一支死气沉沉，丧失斗志的队伍：军官们走在前头，只有很少几个人骑着马。将士们衣冠不整，有的披着破毯子御寒，有的裹在烧焦的外衣里，个个面色灰白，胡子拉碴，脚步沉重而缓慢。后面是神圣军团，全部是军官，但多数人拐着扶杖，脚上缠着破羊皮，无精打采地走着。再往后是骑兵卫队。最后面，三个人徒步而行：右边是那不勒斯国王，此刻，他哪里还有心情顾及自己的形象；左边，是意大利总督欧仁；一个小个子男人，穿着波兰皮大衣，戴着红狐皮帽，拄着木杖，走在中间。大军灰溜溜地从俄罗斯街头走过，准备退回巴黎。
四、先行撤退
拿破仑对此时巴黎的情况一无所知。他有些心神不定，仿佛出门的丈夫担心家中的妻子能否忠贞。他在给维尔纳的马雷写信说：“我已经有半个月没得到巴黎的消息了；法国和西班牙现在怎么样了？我的军队损失惨重，要想重整军威，至少得半个月，可是，哪有时间呢？维尔纳现在安全吗？但愿没有遭到袭击。我们需要粮食!粮食!……当务之急，是清除维尔纳境内的外国使节或情报人员。军队的情况太糟，最好不要让外人看见。”
终于，从巴黎来了个信使。为什么一代帝王的脸色如此难看？到底发生了什么事情？难道比他现在的处境还要糟糕？
原来，巴黎通过英国报纸，或者私人信件，已经对法俄之战的情况非常熟悉了。巴黎人本来就意志薄弱，他们甚至认为拿破仑已经死了，街头，各种耸人听闻的报道，恶意的嘲讽，充斥着人们的耳鼓。
什么？竟然有人在策划政变[13]，幸好已经被镇压。可是，民众的不满情绪已经显而易见!马莱，是共和国时代的将军。几年前，被捕入狱，后来被安顿到疯人院里。不知他从哪听说拿破仑遭到挫败和莫斯科大火的事，逃了出来，找到同党，一起制造假消息，扬言拿破仑已经战死。于是，同谋者绑架了警务司令，并成立了临时政府，骗取了人们的信任。很快，骗局被揭穿，叛乱者入狱，政变告一段落。
寒冬已经到来，雪花纷飞，营帐被白雪覆盖。拿破仑看着马莱叛乱的消息，心情沮丧。这比西班牙萨拉曼卡的失败还要可怕!虽然，一切已经过去，叛乱者已经被处死，但是，他们几乎控制了巴黎警察局！这意味着他们将控制法兰西!当时，谁还敢随意出门？有个老贵族问：“发生了什么事？”一个工人回答：“陛下战死在俄国了。中午将宣布共和!”拿破仑看着这些报道，震惊之余，对手下说：“法兰西帝国呢？怎么没有人保护我的家室？刻不容缓，立即回巴黎!”
拿破仑为此心烦意乱：“一个普通工人，竟然敢说出这样的话!几年来，为了法兰西的荣誉，我日夜操劳，甚至牺牲了自己珍爱的女人，娶奥地利公主为妻，为的是什么？我要使皇族的血脉不断，可是，一个无名无势的家伙，随便喊了声‘帝王战死了’，顿时就有人呼应！‘共和’竟然再次从民众口中冒了出来!那么，朝廷呢，王宫呢，都视而不见了？难道我如此辛劳，竟然和达奈[14]家的女儿们一样，竹篮打水一场空!岂有此理，我要让它有桶底。我要效仿卡佩家族[15]，生前为皇储加冕。”
鉴于政变造成的危机，拿破仑发誓要牢牢地抓住统治权不放。但是看上去，他神情镇定，内心的波澜深藏不露。渐渐地，拿破仑的身体恢复了健康，如今，大军即将抵达别列津纳河。有消息说，援军要到了，但不知道是否可靠。拿破仑决定轻装前进，命令抛弃一些辎重，腾出马匹拖大炮。此时，他最关心的是桥还在不在!如果桥头堡被敌人控制，或者桥已被毁，情况则大为不妙，将士们将无法过河！
第二天，军队来到河边。无桥又无船!对岸的兵力足足有法军的两倍，已经在此等候多时了。河面很宽，两岸是淤泥沼泽。如何过河？拿破仑冥思苦想，必须要出奇制胜！就像当年他还是个将军时那样，把俄军诱开阵地。于是，拿破仑把自己的贴身卫队（此时还剩一千八百名无坐骑的骑兵，其中一千一百人配有武器装备）编成两队。同时，下令烧毁所有的鹰旗，危急关头，拿破仑仍然没有忘掉荣誉，不愿军旗落入敌人之手。
夜深人静，拿破仑和衣而卧。迪罗克与达律以为拿破仑已经入睡，悄悄议论起来。谈到回国无望，拿破仑听到“政治犯”一词，不由自主地用手摸了摸脖子上的那包毒药——鸦片。随后，他坐起来问：“你们觉得，他们有胆量这样做吗？”达律平静地回答：“我不相信敌人有仁慈的心地。”拿破仑又问：“你有没有想过，法国会怎么样？”
达律没有正面回答，拿破仑追问不停，他只得说：“陛下，您要赶快回国。这样，我们才有希望。”“我在这里反倒影响了你们？”拿破仑问。达律回答：“陛下，是这样的。”拿破仑没再说话。过了一会儿，他问：“那些军事信件焚毁了吗？”“还没有，因为您没下命令。”达律说。拿破仑马上下令：“全部烧毁!我们现在处境危险！”这是拿破仑有史以来第一次承认处境危险。不过，他很快睡着了。
第二天，俄军被顺利地骗到下游，很快被炮火击败。法军士兵们，在冰水中匆忙筑起两座桥。整整两天，大军渡河完毕，清点人马，还剩下不到三万人。全部军队过河后的第三天，拿破仑才在卫队的保护下，来到对岸。掉队的士兵不断地赶来，后来的几天，很多人死于冰水或炮火里。
过河后的一个星期，拿破仑两次遇险。一次是遭遇哥萨克袭击；另外一次是谋杀，其中还有个法国人。
十二月五日清晨，拉庇少校在营帐前等候普鲁士荣誉卫队的军官。他们原计划派卫队长先砍死拿破仑的侍从马穆鲁克，然后再动手。可是，普鲁士人想叫法国人去做这件事，拉庇对此不太放心。科兰古发现了这些人形迹可疑，说道：“到时候了，出发!”
拿破仑对此毫不知情，当天晚上，元帅们被召集到面前。拿破仑说：“如果我出生于帝王之家，拥有世袭的王位，那么在治理国家时，会比现在做得更好。”说着，他把元帅们拉到一旁，逐个征求意见。他对每个人都大加赞美和鼓励，甚至会阿谀奉承。很显然，他怕这些人叛变。
接下来，拿破仑叫欧仁把最新的公报读给大家听，他第一次承认了自己的失败。军队很可能被严寒击败。不过，公报的最后一句话说：“陛下的身体恢复了健康。”这使得拿破仑又拥有了自信。当然，这句话也是为了稳定军心，同时安抚巴黎的百姓，因为，他们对拿破仑的情况一无所知。随后，拿破仑把军队的指挥权交给缪拉，负责带领幸存者回国，这时，只有九千人还拿着武器。
拿破仑竟然拥抱了每一个将军！简直是不可思议。那一晚，每个将军都感受到了帝王心脏的跳动。
拿破仑与达律和科兰古三人登上雪橇，先行一步。为了安全，这一次，拿破仑没有用真名，而是用秘书的名字：雷内瓦尔，这是他用过的第五个名字。
三个人来到波兰平原时，拿破仑忽然下令在一个十字路口停下。这里，靠近瓦莱夫斯卡伯爵夫人的庄园，拿破仑想去看看。从俄罗斯逃出的途中，他时刻想的是自己的政权与统治，所以弃军先行，为的是尽早回到巴黎，重整军威。此刻，心中忽然升起柔情，环境引发了他对过去恋爱的回忆。可是，同伴提醒他，目前只有两个雪橇，哥萨克正在四处搜寻他们，不能去冒险。于是，拿破仑把皮大衣裹紧，躺下睡了。
又过了五天，拿破仑让雪橇停在华沙附近的桥边。中午，他与科兰古徒步进城。如果有人指认，他们坚决不会承认，会说对方见鬼了或者疯了。科兰古被派去法国大使馆，他自己却隐藏了身份，去了旅店。事也凑巧，旅店的名字叫“英国旅社”。房内很冷，树枝是新采来的，怎么也点不着。拿破仑只好穿着皮衣、戴着皮帽，拖动他的大靴子，在屋里不停地走动。
不久，两位波兰贵族应召来到这里。他们简直难以相信，眼前的人就是一代帝王？拿破仑被他们惊愕的样子逗得大笑不止，说道：“我什么时候到的华沙？一个星期？不对，才两个小时。您是斯坦尼斯拉斯先生吧？……危险？我当然不怕。越是困难，越显人的本色。那些无能的皇帝，才会在宫中吃喝玩乐，我是战马上的帝王……什么？你们很着急？别担心，军队情况良好，我军仍有十二万!所向披靡，战无不胜。俄国人从不敢与我交锋。大军将在维尔纳过冬，我提前返回巴黎，目的是集结三十万大军!半年后，重返涅曼河！”
停了一下，拿破仑继续说道：“在马伦多，我曾经被打败，但是，第二天，意大利对我俯首称臣。在阿斯佩恩一埃斯林，我战败了奥地利。如果不是多瑙河一夜之间陡涨十六尺，我早就摧毁了哈布斯堡王朝。也许，上帝决定把他们的公主嫁给我。可是，俄国的气候恶劣，我对此无能为力。顷刻间，战马倒地而亡。那些诺曼底马匹比不了俄国马耐寒，士兵也是如此……也许，你们会觉得我在莫斯科停留的时间太久!那是因为当时天气很好，我在准备谈判。……有人能预料莫斯科的大火吗？不过，我现在感觉很好!”
虽然事实是几乎全军覆没，但是，拿破仑连续两个小时，口若悬河地讲出了上述宏论，让人觉得兵败犹荣。
拿破仑知道，自己所讲的每个字，都会被迅速传播。于是，他把法俄之间的这场战争说得像古代史，不停地强调：成功与失败只一念之差。但是，这两个波兰贵族关心的只是国家的债务，他们想要的，是从眼前这个人的手里得到金钱。当拿破仑刚刚结束演讲，他们急忙表白了自己的意图，于是，得到了一张可以领取六百万法郎的手谕。波兰使者向他点头称谢，心中却在嘲笑眼前帝王的寒酸，之后，匆匆地离开了旅店。
拿破仑一行三人，日夜不停，向西前进，德意志境内，照样白雪皑皑。拿破仑的大脑一刻也没有停止：“难道，真的没有希望击败英国？”现在，英国肆无忌惮地在波罗的海自由出入，英国货物可以输送到附近各国。他在心中盘算着：“必须停止征讨印度的计划。来年，要提前征兵，当然，与亚历山大要谈判。必须保证后方稳定……”
星光闪烁。车辆更换马匹，拿破仑把头伸出窗外问：“现在到哪了？”“陛下，已经到了魏玛。”有人回答。“哦。公爵夫人可好？歌德先生最近如何？”
此刻，拿破仑面前站着四十位官员，正卑躬屈膝地迎接帝王的归来。华丽的朝服，让拿破仑感到恶心，暗想：你们这些家伙除了会拍马屁之外一无所长，个个又蠢又笨。其实，巴黎对他已经失去了原有的敬佩，甚至开始反感和厌恶。他已经不是当初的波拿巴，更不会承认自己的失败，仍然趾高气扬地责备气候的罪过。其实，前不久他还称自己可以改变欧洲的气候。
华沙至巴黎的九天行程，拿破仑总感到心神不定。