这天晚上，手拄着拐杖的老国王正陪伴着最宠爱的妃子在花园里散步，后面跟随着一大群手捧着新鲜瓜果、饮料和旃檀香膏的宫女。王妃虽然长得像河柳一样窈窕、莲花一样美丽，面孔上却总是笼罩着一层阴云，经常默默地不说一句话。老国王为了讨她的喜欢，专门修建了这座无忧宫和御花园，又派人到四面八方搜集了许多稀奇的珍宝献在她的面前，但是最多也只能使她微微笑一下。她很快就感到厌倦了，紧紧蹙着眉毛，露出不高兴的样子。
王妃在树木遮掩的小径上拐了一个弯，走到喷水池边，正好瞧见萤火虫一明一灭的绿光，情不自禁地笑了，大声喊道：“多美啊！我要那颗会飞的绿宝石。”
一个宫女见她高兴得说错了话，连忙纠正说：“这不是宝石，是一只萤火虫。”本来宫女还想多说几句话，却被老国王“啪”地一下打了一个耳光。老国王骂道：“不准胡说，还不赶快抓住那颗有翅膀的宝石。”
宫女们抛掉了手中的杯盘，正要动手去捉，王妃挡住了她们。自己往前走了一步，娇声媚气地呼唤道：“绿宝石啊！你是真正的宝石，还是财富之神跋伽的眼睛？
我从来没有见过像你这样亮光闪闪、还能飞的珠宝。你给我带来了欢乐，留在这里过日子吧！你会觉得这里的生活非常美好。”
天真的萤火虫被她的甜蜜话语迷惑住了，围着她上下翻飞玩了一阵，又跟随她飞进了花园中心的无忧宫大门。
啊，这时在小萤火虫的面前呈现了一个多么富丽堂皇的场面呀！宫门上包裹着薄薄的金箔，镶嵌了许多五颜六色的宝石，淡红色的花岗岩门柱上，细心雕琢了一圈又一圈表现春天的花卉和秋天的果实的饰纹。窗户蒙罩着金丝编织的纱网，墙壁上悬挂着大幅绣花壁毯，屋顶垂下一盏又一盏有玻璃串珠和鲜艳流苏的大吊灯。到处陈列着饰满钻石和珍珠的陈设品，使整个厅堂看起来就像一口大珠宝箱。
王妃在一个铺着孔雀翎毛的大椅子上坐下来，让萤火虫停落在她的肩头上，拍了一下手掌，立刻就有二十个手腕和脚踝骨上都佩戴着小铜铃的女奴，恭恭敬敬排队走了进来。女奴们在音乐伴奏下，用复杂的手势和快速的脚步，跳起了南印度风情舞。
“告诉我，这儿美吗？”王妃问小萤火虫。
萤火虫不能用人的语言说话，就飞了起来，用流畅的舞蹈动作表达出心里的喜悦感情。
“很好，那你就在这儿住下吧！我要下命令给你喝最好的饮料，让你尽情游玩，在无忧宫和御花园里一直生活到老。”国王改变了原来的态度，用眼角瞟了一下王妃，十分巴结地对萤火虫说。
国王的确照他所说的话那样去办。在王妃的卧室里，用柔软的金丝绒垫子给萤火虫做了一张小床。每天都派宫女到御花园里去，用一只高脚玛瑙酒杯去装清亮的喷泉水，加上蜂蜜和芒果汁，恭恭敬敬地奉献在小萤火虫的面前。
每天夜晚，她喝了加蜜的泉水，就陪着王妃到御花园或是宫殿里去玩。国王想出了一个新主意，命令当她飞进每一个房间的时候，立刻熄灭掉所有的灯火，使她能够尽情发散那像名贵的“祖母绿”宝石般的绿色萤光，在黑暗中到处飞舞。这时，王妃就甜蜜地笑了，老国王站在旁边也感到非常高兴。
不消说，这也是萤火虫最高兴的时候了，她一会儿飞落在一个朱砂盘上，使自己的萤光溶化进一丁点殷红的色调,一会儿站在透明的琥珀珠旁，变成一颗黄绿色的“猫眼石”,一会儿又钻进水晶瓶里，使她的萤光变得更加绿幽幽，逗人喜爱。当人们还来不及看清楚是怎么一回事，她又一下子飞起来，用从前在天上学来的步伐，在空中跳起了优雅的圆舞曲。
但是，随着时间一天天过去，小萤火虫开始对这里的生活感到有些腻烦了，心里产生了一个疑问：“难道这就是真正的美？我从天上飞下来，只是为了陪王妃玩耍。这就是用星星的永恒，换来迟早会终结的生命的目的？”
一个静静的夜晚，当无忧宫里的人们都睡熟了。小萤火虫忽然听见远远传来一阵声调悠扬的芦笛声，是那样的质朴动听，像一股清凉的泉水，浸进了她的心。她连忙从金丝绒垫子上飞起来，钻出一扇打开的窗子，直朝声音传来的方向飞去。飞过了喷水池和高高的树墙，来到御花园外的原野里。
夜雾在原野上弥漫着，透过雾气看出去，大地是多么平坦宽广啊！这里没有名贵的花木，也没有花岗石的宫殿，地面上随意生长一些不知名的青草和野花，沾着一颗颗晶莹透亮的水珠，好像就是佩戴在身上的钻石。
小萤火虫觉得肚子有些饿了，低头喝了一口露水。露水的滋味立刻就使她记起了刚变成萤火虫的情景。
“唉，我真傻，怎么在无忧宫里住了一些日子，就忘记了过去的事情？天地在这里多么宽阔啊，比无忧宫里的每一个房间都大得多。”她觉得，由于没有彩色灯光和喷泉水雾的影响，甚至这儿的星空也更加皎洁，使她能够更清楚地瞧见天上姊妹们的身影。
芦笛声还在远处悠悠扬扬地回响着，像是一个友好的精灵，在向她的心不住呼唤。小萤火虫听着，觉得比皇家乐队演奏的乐曲更加悦耳，吸引着她越飞越近。
笛声是从一个小湖边传来的，可是当她飞到那里时，却迷失了方向，找不到吹笛子的人。她问水上歇息的天鹅。天鹅们睁开惺忪的睡眼，用外国话“嘎嘎”地叫着，一只跟着一只飞上了天空，绕着小湖一升一落地打圈子，仿佛回答说：“笛声是从天上传来的。”
她问在水里漂浮的金鱼。小金鱼“拨拉”一下，摆了摆尾巴沉没下去，只在水面留下一圈微微波动的涟漪，好像在讲：“笛声是从水底传来的。”
她问岸边的芦苇。芦苇姑娘们谦逊地弯了弯腰，细声细气地回答：“你找吧，吹笛子的人就藏在我们中间。”
萤火虫穿过密密的芦苇丛，终于发现了一小片隐藏在苇林里的草地，瞧见一个放羊的小牧童。
“喂，朋友，你的笛声真好听。”她高兴地喊了一声，从苇林间飞过去，随着笛子的音调用最好看的动作在空中上下翻飞，跳着奇妙的荧光舞。
牧童忽然瞧见一只绿莹莹的萤火虫出现在眼前，心里想：“多好啊！她一定是月光变成的。要不，怎么会那样亮，跳出世间从未见过的舞蹈？”
他的笛子越吹越有精神了。
美丽的萤光把天鹅、金鱼和牧童脚下的小羊羔全都吸引住了，也合着节拍快活地跳起了舞，直到很晚的时候，牧童放下芦笛躺下来休息时为止。但是萤火虫却还兴奋得不愿停住脚步，一会儿飞得低低的，紧挨着朋友的暖呼呼的脸蛋飞旋，一会儿又从他的额边猛地升起，似乎在空中追寻什么，要把自己的荧光溶进朋友的梦境。
这天晚上，萤火虫真是高兴极了。天亮的时候，才熄灭了绿色的尾灯，疲倦地躺在一片芦叶上。芦叶轻轻摇曳着，使她十分舒畅地沉沉睡去。
从此以后，每天夜晚萤火虫都陪着牧童，互相用笛声和舞步传递友情。
牧童对她说：“你是一个善良的精灵。我很穷，用什么来款待你才好呢？”
萤火虫无法用语言抒发出内心的感情，扇了扇翅膀，一闪一灭地散发出最柔和的光波，似乎回答说：“不，朋友，真诚的友谊比什么都更好。”
每当拂晓来临，牧童握着芦笛和她依依不舍地告别时，常常关心地问：“这儿冷冷清清的，你不怕阳光会把萤火引燃，雨水淋湿了你的身体？不愿找一个更好的地方休息？”
萤火虫便用最后的气力在空中绕一个美妙的弧圈，随意落在一片迎着晨风不住颤摇的芦苇叶上，好像回答说：“这儿很好！苇叶是我的吊床，有的还为我挡住烈日的火焰和雨水的银箭。我愿意在这儿甜甜地睡上一觉，等待黄昏的时候再和你会面。”
牧童为什么每天晚上都赶着羊羔到苇林里来？因为他的爸爸欠了老国王的债，担心国王会派人把羊抢去，才躲藏在这儿。他们每天秘密地在草地上聚会，日子过得非常快活。
但是无忧宫里可不得了啦！王妃醒来发现萤火虫不见了，伤伤心心地哭了一场，从此再也不说一句话。宫女们送到她面前的香水、唇膏和鲜羊奶，全都被摔在地上。老国王绞着双手，急得没有办法,他下了一道命令，悬赏寻找从王宫里飞走的“绿宝石”。谁要是找到她，奖赏一千个金卢比。谁如果隐藏了她，就砍掉谁的脑袋。
不知怎么一回事，萤火虫躲藏的地方，被国王手下的人打听到了。一天夜晚，她正在牧童身边跳舞，几十个身披铁甲、跨着快马的骑兵闯进了苇林。
“嘎嘎，有生人来了！”天鹅们首先发现了情况，扑着翅膀在天上乱飞。
“抓住偷绿宝石的贼！”一个军官拔出了宝剑对牧童冲来。
“小心点，别让宝石飞走了。”另一个军官喊。
小萤火虫立刻明白发生了什么事，她已经跟着天鹅群飞上了天，瞧见宝剑快要刺穿牧童的身体，便连忙飞回来，划出一道闪亮的绿光迎着军官的剑尖飞去。军官吃了一惊，担心会戳伤这颗名贵的“绿宝石”，稍稍迟疑了一下，牧童就趁势钻进了芦苇林。一些骑兵还要追赶牧童，萤火虫又一上一下地在他们的盔顶和刀尖上旋转，引诱着他们放下刀剑来捕捉自己。
芦苇姑娘们全都发急了，摇摆看身体发出沙沙的声响，尖声喊道：“快过来吧！我们会用身体保护你。”
“不，”萤火虫回答，“我的朋友还没有跑远。如果我躲起来，骑兵就会追上他。”
这真是一场激动人心的场面，她从来没有用这样大胆和巧妙的动作跳过这种舞蹈，一次又一次勇敢地迎着骑兵们飞去，逗引他们乱哄哄地挤在一起，伸开手掌去抓她。在快要沾上手指尖的时候，她突然转一个急弯，朝侧面机灵地溜掉。月神苏摩害怕了，担心心爱的女儿会遭遇到不幸，就把一片夜光云扯过来遮住眼睛，不忍心再看下去。但是过了不久，又忍不住露出面孔，把大地照得亮亮的，帮助萤火虫寻找缝隙逃走。
这样，过了好一阵子，骑兵们累得汗流浃背、气喘吁吁的，萤火虫也疲乏得快要支持不住了。芦苇姑娘们又齐声喊道：“牧童已经走远了，快飞走吧！要不，他们会真的抓住你。”她这才钻出人群，闪悠悠地朝湖上飞去。
当骑兵们赶到水边的时候，她已经掠过水面越飞越高，融入月神苏摩散发出的一片银白色的光辉里。
但是国王并没有放过牧童，派人烧掉了他的家。他不得不跟着爸爸连夜逃走，谁也不知道逃到什么地方去了。萤火虫打听不到消息，决心到处去寻找。
在茫茫的印度大地上，有许多雄伟的高山，波浪般起伏不绝的丘陵和广阔的大平原，到处都可以瞧见像牧重那样赤着双脚、衣衫褴褛的穷孩子。要在他们中间，找到亲爱的朋友真不容易啊！有许多次，萤火虫把山谷里的夜莺歌声、海滩上的潮水声响，误听成是牧童的笛声。或是把河边的小树、山巅的羚羊，认作是他的身影，连忙飞过去寻找，全都落了空。
萤火虫想不出别的办法，抬头问天上的月亮说：“亲爱的妈妈，您有一双明亮的眼睛和慈祥的心，可曾瞧见我的朋友小牧童。他在什么地方？”
月神被深深感动了，温柔地笑了一笑，拂开薄云编织的面纱，把一束亮光投射到西边的旷野里。这是天上的语言，小萤火虫完全懂得妈妈的暗示，连忙扇动翅膀，朝月光照耀的地方飞去。
她飞了很远很远，终于在一个小村子里找到了牧童。
使她感到非常奇怪的是，朋友的面孔上没有一点笑容，芦笛扔在一边也不吹了。
“你怎么啦，有什么不如意的事情？”萤火虫关心地问他。
牧童从她那表示焦急的不住闪动的萤火体会到她的发问，低声回答说：“瞧吧！天不下雨，我们都快要饿死了。”
萤火虫这才仔细打量了一下四周，瞧见田地干裂了，布满蛛网般的裂缝。所有的庄稼全都干焦焦地耷拉着脑袋，仿佛只需要沾上她的萤火，也会立刻燃烧起来似的。一个瘦得只剩下一把骨头的姑娘含着眼泪走过来，恳切地问她：“萤火虫啊，美丽的亮光，你在黑暗里飞过了许多地方。快告诉我们，哪儿才有活命的清水？”
萤火虫想了一想，她在这一带见到的水井和小河都干涸了，的确没有水源。本来她兴致勃勃的，想跳一个最好看的舞，向牧童表达喜悦的心情。眼见这个情况，感到有些不对劲儿了，在心里低声问自己：“我在人世间到底追求什么？难道生活的意义就只是跳舞，只有舞蹈才算最美？”
她眨巴着眼睛想呀想的，忽然想起了御花园里的喷水池，只有那儿的泉水才永远流不干。她从地上飞起来，用不停地颤动和向天空四散飞去的动作，表示喷泉的水波，表示要到那儿去找水。牧童懂得了，泪水从眼眶里浸流出来，他呼喊道：“别去！国王会抓住你的。”可是萤火虫已经打定了主意，拍拍翅膀飞得更高，在沉沉的天幕上划出一个闪亮的心的图形，直朝御花园飞去。
御花园里远远传来歌女们的声音，王妃闷闷不乐地坐在喷水池边，在她的面前已经换了七个乐队，演奏出从克什米尔到南印度所能听见的最好听的音乐，可是全都不中她的意。每一个乐师和歌女都因此而狠狠地挨了几顿鞭子。
忽然，她抬头瞧见了萤火虫的绿光，高兴地站起来，举起双手招呼说：“啊，亲爱的绿宝石，你终于飞回来了。
我是多么想念你呀！”
接着，她又回过头，悄悄吩咐身边的两个宫女：“快抓住她！要不，我就叫你们都死掉。”
但是萤火虫并不躲开，她勇敢地穿进喷泉的水雾，让水珠儿沾湿自己的身体，一次次飞向围墙边，把水滴洒在路上，再一直飞到王妃面前的一朵玫瑰花上站住。
用这种奇特的方式表示，愿意用自己的自由来换取喷泉水。
“哼，想得倒怪美呀！”王妃心里想，但是在面孔上却一点也不表露出来，反而笑眯眯地伸出手，让萤火虫飞得更近，落在她的钻石戒指上，装作十分甜蜜地说：
“你是我心上的亮光，没有你，我一天也活不下去。喷泉水要多少，就让那些穷鬼们拿去吧！”
她一面说话，一面向国王递了一个眼色。国王命令手下的金匠，在晚会还没有结束的时候，赶快编出一个小金丝笼子。趁萤火虫不注意，一下子把她关了进去。
“哈哈，现在你再也别想溜掉了。”王妃换了一副面孔，得意地笑了起来。
小萤火虫这才知道上了当，但是懊悔已经晚了。这个笼子编得十分细密，根本就别想钻出去。她望着笼外的喷泉水，又气又急，趴在笼底一动也不动，不喝王妃送来的蜂蜜水，也不放出尾巴上的荧光。
这时，我快乐的风神瓦俞从外溜达回来，打听到这件事，连忙冲进御花园，使劲打了一个滚，把树木吹得变了腰，把国王的皇冠扔进水池里。王妃害怕了，以为是妖怪显形，吓得浑身发抖钻到椅子下面躲起来。
“喂，快飞出来吧！”我猛地一下扯开金丝笼子的门，招呼萤火虫飞出来。当国王和王妃还不明白是怎么一回事的时候，我就用手掌托着萤火虫，飞到老隐士的山洞面前了。
“你有一颗善良的心，”老隐士对萤火虫说，“但是要找水，还必须有很大的勇气才行。”
“告诉我吧，老爷爷，我什么也不怕。”小萤火虫抬起头，尾巴上放射出亮晶晶的绿光，像是要把自己的心全都展露出来。