从前,埃及有一个国王,由于患了一场大病,因此眼睛瞎了。当然,他感到非常悲伤,几个月过去了,这个国家最好的医生都没有办法治好他的眼睛。他的情绪越来越坏了,人也因此而越来越瘦、越来越憔悴了。大家都在想,他活不了太久了,就连王子——他唯一的儿子——也是这么想的。
一天,有一个游客沿尼罗河而下,到埃及后看到这里的民众愁眉不展,便问他们是怎么一回事。在得知原因后,他称自己是一个遥远国家的御医,如果国王允许的话,他愿意为国王治疗眼睛。听到这个消息,埃及全国上下都欢腾了起来。很快,这位游客就被请到了王宫。经过几分钟的认真检查,他说国王的病虽然很严重,但还不到毫无希望治愈的地步。
“在大海里的某个地方,”他说,“有一条金头鱼。如果你们能想办法抓住它,给我带回来,我可以用它的血制成一种药膏来恢复国王的视力。我会在这里等一百天。如果过了一百天你们还抓不到,我就得回到自己主人那里去了。”
第二天一早,年轻的王子就带着一百人出发了,每个人手中都拿着一张网,一起出去寻找金头鱼去了。一支小船队早已在等着他们登船,他们乘船驶向大海的深处。整整三个月,他们起早摸黑,努力捕鱼,尽管抓到了许多许多鱼,可是没有一条鱼的头是金的。
“现在可是一点用处也没有了。”到了最后一个晚上,王子说,“这一百天还有一个钟头就过去了,即使我们今晚能抓到金头鱼,等我们回到埃及首都的时候,医生已经在回家的路上了。不过,我自己还是要再出去撒一次网试试看。”于是,他又最后撒了一次网。就在这一百天的最后时刻,他把网从海里收了上来,拉上了一条金头鱼。
“最后终于成功了,可是事情往往就是这样的,这成功来得太迟了。”这个在学校里学哲学的年轻人喃喃自语道,“不管怎样,我还是把这条鱼放进装满水的桶里,一起带回去,让父王知道我们已经尽力了。”可当他靠近那条鱼,看着它那双可怜巴巴的眼睛时,他开始犹豫了,真的不忍心宰它。他心里非常清楚,虽然本国的医生们对药膏的秘密一无所知,但他们也一定会从这条鱼的血中提取些什么出来。于是,他捡起辛辛苦苦抓来的金头鱼,把它扔回海里,开始动身返回。回王宫后,王子发现父王因为绝望发高烧了,他无法相信儿子所说的一切。
“你要用自己的头来赔!你要用自己的头来赔!”国王喊叫着,他吩咐侍臣立刻把执刑官叫来。
当然,有人立刻就跑去给王后送信,把国王的命令告诉她。她马上叫王子穿上普通老百姓的衣服,往他的口袋里塞满金币,吩咐他立刻上船,当晚就起航,逃往远方的一座岛屿。
“过些日子你父亲会后悔的,那时候他知道你还活着,就会谢天谢地。”她说,“我要给你最后一个忠告:不要雇那些要你每个月都得付工钱的人。”
年轻的王子觉得这个忠告相当古怪。用人总是需要支付报酬的,一年付一次和一个月付一次又有什么区别呢?不过,他已经很多次领教过,他母亲要比他聪明,于是他就答应了。
船航行了几个星期之后,他来到了母亲说的那座岛屿。岛上山峦叠翠,树木丛生,繁花似锦,花园里到处都是漂亮的白色房子。
“这里的居住环境多迷人啊!”王子心里想着,立刻就买下了最漂亮的一幢房子。
接着,许多人都跑来说希望能做他的仆人,不过他们都说一到月底就得付工钱。年轻人想起他母亲的吩咐,一概拒绝他们。最后,有一天早晨,一个阿拉伯人过来了,请求王子雇佣他。
“你想要多少工钱?”王子问了他一些问题,觉得他还挺合适后说。
“我不要工钱。”阿拉伯人回答,“到年底你看我干得怎么样,愿意给我多少都可以。”年轻人觉得很满意,就把他留下来了。
从王子登陆的这一边看上去,谁都想不到这个岛屿的另一边是完全荒芜的。那是因为海里上来的一个怪兽,把那边的庄稼和牲畜都吃掉了。岛上的总督派出一队士兵躲在那里等着,准备把它杀掉。可是不知道为什么,那怪兽上来的时候,士兵们总是睡着了。尽管这些士兵受到了严厉的惩罚,可是没用,同样的事下一次还是发生了。后来岛上发出通告,谁要是能把怪兽杀掉,就给他一大笔奖赏。
阿拉伯人一听到这个消息,立刻就来到总督的宫殿。
“如果我的主人能把怪兽杀掉,你会给他什么奖赏?”他问。
“我女儿,还有他想要的任何东西。”总督回答。可是阿拉伯人摇摇头。
“把你的女儿赐给他,财产你就自己留着吧!”他说,“不过,从此以后,不论你得到什么,都要与你女儿一起分享。”
“这很好,”总督回答道,并下令准备好契约,双方在上面签了字。
这天晚上,阿拉伯人偷偷地溜到海边去等候。在出发前,他把自己的全身都涂抹了一种油。这种油对皮肤的刺激性很大,使得他不可能像那些士兵一样睡着。然后,他躲在一块大石头后面等着。慢慢地,海上掀起了波浪。几分钟后,一只丑陋的怪物——它一部分像鸟,一部分像兽,一部分像蛇——悄无声息地爬上岩石,偷偷摸摸地朝地里走去。可是阿拉伯人已经准备好了,当怪兽从岩石旁边经过时,他把匕首刺进怪兽耳后致命的部位。那怪兽趔趄了几步,大吼了一声,在地上直打滚,直到死去,脚还伸在海里。
阿拉伯人仍躲在石头后面观察,看怪兽是不是真的死了。看到它那庞大的身躯已经不再动弹,他这才从藏身之处走出来,把它的耳朵和脚趾割下,带回去给他的主人。他对主人说,带这些东西去见总督,就说是你自己一个人把怪兽杀了。
“但你才是杀死怪兽的人,而不是我。”王子反驳说。
“没有关系,照我说的去做,我自有道理。”阿拉伯人回答说。尽管王子不想占有别人的功劳,不过他最后还是答应了。
总督听到怪兽被杀的消息很高兴,他请王子当天就和他的女儿成亲,可是王子拒绝了。他说他只想得到一条船,好去周游世界。当然,总督立刻就满足了他的要求。等他和忠诚的仆人一起上船以后,他们发现总督为了表示感谢,偷偷命人在船舱里装满了钻石和珠宝。
他们在海上不断地航行着,最后来到一个大国的海岸边。王子留在船上,阿拉伯人独自到城里去看一看这是什么地方。几个小时后,他回来对主人说,他听说这里的公主是世界上最美丽的公主。王子去向她求婚一定很好。
这一回,王子很乐意听他的话。他带上一些最好看的项链,骑上阿拉伯人给他买来的一匹漂亮的马,就向王宫走去,后面跟着忠诚的仆人。
这个性情古怪的国王恰好这一天心情很好,很乐意接见他。王子把带来的礼物放在王座的台阶上,请求国王把自己的女儿许配给他。
国王一声不吭地听着,停了一会儿他才说:
“年轻人,我愿意如你所愿,把我的女儿嫁给你。可是,我首先得告诉你,她已经和一百九十个小伙子举行过结婚仪式,可他们每个人都在这之后的十二个小时内就死了。所以,你先考虑一下吧!现在后悔还来得及。”
年轻人想了一下,感到十分害怕,他什么也不再说。就在他准备撤回自己的请求,回到船上去的时候,阿拉伯人在他的耳边小声说道:
“别怕,只管娶她!”
“总会有时来运转的时候,”他终于对国王说道,“公主的美貌举世无双的,有谁不愿豁出命来娶她?”
“那就如你所愿吧!”国王说,“我马上下令,今天晚上就举行婚礼。”
于是,婚礼在当天晚上如期举行。按照当地的风俗,婚礼结束后,新郎新娘要回到自己的房间去吃晚饭。这天晚上月光皎洁,王子走到窗口,眺望着河流和远山。突然,他的目光落在了睡椅上整齐叠放着的一块丝绸裹尸布上,那上面用金线绣着他的名字,这也正是国王所乐意做的事情。
王子被眼前的一切吓坏了,他赶紧转过头来。这一次他又看见窗下有一群人正在忙着挖坑。这时候怎么还有人在干活?真是太奇怪了。还有,挖这个坑究竟是干什么用的?它的形状很奇怪,又窄又长,挺像是……啊!没错,肯定就是!他们那是在给他挖坟墓!
这一发现使他震惊得说不出话来。他木然地站在那里,一动也不动。就在这时,一条小黑蛇从坐在桌子旁边的公主嘴里吐出,快速朝王子游过来。可是,阿拉伯人正警惕地注视着事情的发展。他一只手拿着钳子猛然把蛇夹住,另一只手则挥刀把蛇头砍了下来。
第二天一大早,当女婿请求来见国王的时候,国王几乎不敢相信自己的眼睛。
“怎么!是你?”年轻人走进来的时候,他惊叫起来。
“是的,是我!怎么啦?”新郎问。他想,最好装作什么事情都没有发生过。
“您还记得我说过会时来运转吗?你瞧,时来运转的事这不就来了吗?我来是请求您,能不能让园丁把我窗口下的坑填掉,它实在是有杀风景。”
“哦!当然!好的!我马上就叫人去办!”国王结结巴巴地说,“还有什么事吗?”
“没有了,没有别的什么事了!谢谢您!”王子答道,鞠了个躬,退了出去。
从阿拉伯人把蛇头砍下的时候起,加在公主身上的魔法也就解除了。她和丈夫非常幸福地生活在一起。他们或在森林里打猎,或在从王宫门前流过的那条宽敞的河流上泛舟。夜幕降临后,要么她弹着竖琴唱歌给丈夫听,要么就是王子给她讲自己家乡的种种传说。日子就这样过得飞快。
一天晚上,一个打扮怪异、脸被太阳晒得黝黑的男子来到王宫,他请求要见新郎。他跪伏在王子的面前,称自己是埃及王后派来的,还说国王已经过世了,王子已经被立为新国王。
“尊敬的陛下,请您即刻带着您的新娘赶回国去,王国的局势目前有点动荡。”使者最后说道。
王子赶忙请求拜见自己的岳父。国王很高兴地知道,自己的女婿并不像自己原先所想象的那样只是一个省总督,而是一个大国的国王。他立刻命令准备好一条大船。一个星期以后,他来到码头和这对年轻人告别。
尽管王后在为国王的过世而悲伤,但她还是非常高兴地欢迎儿子的归来。她吩咐王宫里张灯结彩迎接新娘。老百姓对他们的新国王寄予了很大的希望,因为老国王的严苛律令让他们吃尽了苦头。每天早上,老百姓成群结队地向国王递上他们的请愿书,希望新国王能答应他们的请求。的确,国王每天都忙得不可开交,但他很乐意做这些事。直到有一天晚上,阿拉伯人来找他,请求国王允许他返回自己的故乡。
国王非常沮丧地说:“你要离开我?你真的想离开我吗?”阿拉伯人伤心地低下了头。
“不!我的主人,我永远也不会想要离开你的,可是我已经接到了召唤,我不敢违抗命令。”
国王一句话也不说,他在竭力克制住自己就要失去一个忠诚仆人的悲痛。
“好吧!我不能硬把你留下来。”终于,他哽咽着说,“我要是硬把你留下,那我就对不起你为我所做的一切了!我所有的一切都是你的!你想要什么就带走什么吧!要是没有你,恐怕我早就死了不知道多少次了!”
“没有你,我也早死了。”阿拉伯人说,“我就是那条金头鱼。”