王莽乱权，取汉而代，建立新朝，但是他的新制改革，使国家混乱，百姓处于水深火热之中，不久各地义军四起反抗新朝政权，最为著名的当属绿林军，还有南阳郡的刘秀兄弟在舂陵乡起兵形成的舂陵军。刘秀的同乡南阳郡冠军县的贾复也在绿林军起义后不久也在家乡率数百之众揭竿起义响应。
公元23年这一年王莽把在北方与赤眉军激战的主力部队调回南方，会同南方的新朝军队共计42万(对外号称百万)开往绿林军根据地，准备剿灭绿林军。新朝军队以王邑为统帅，浩浩荡荡开往昆阳，不几日大军到达昆阳，将昆阳围得水泄不通，昆阳城危急。此时的刘秀兄长刘縯等正带军攻打宛城，虽然围敌于城内，但胜负未定，根本抽不出力量驰援昆阳。危机之际，汉军主帅王凤毫无主意，有了投降新朝军队的想法，可是新朝军队统帅王邑仗着兵力强大，拒绝王凤投降。王凤没有了注意，众将领无奈只得征询偏将军刘秀，刘秀说:“如果我们投降，只能是死路一条，分散力量也不能保命，唯有集中力量坚守昆阳，派人出去调来援军，里应外合一起击溃新朝王邑大军。”
众将领觉得刘秀的方法妥当，开始布置，从这个时候起，昆阳城的实际指挥权已经在刘秀手中了，王凤已被架空。于是刘秀派手下姚期在邓禹的掩护之下冲出去求援。可是冲出去并不是那么容易的。邓禹对刘秀道:“将军，城外有新朝40万大军，况且还有王莽悍将巨无霸镇守前营，突围哪有那么容易。”
刘秀对邓禹言道:“我也知道很难，但是一旦援军能到，我们就能形成对新朝军队的内外夹击，况且王莽新军都厌战，不愿意为王莽卖命，只要内外夹击，其军心必然涣散，到时就可以一击破之。”邓禹想想也有道理，也就没有多说什么了。
于是刘秀就派出自己手下四员先锋猛将姚期、马武、吴汉、杜茂与邓禹一起杀出城去，掩护姚期杀出去求援。当他们冲到新朝先锋大营时，只见一员新朝将领骑马挡住去路，于是邓禹道:“来将何人?”
此人人高马大，甚是英武，对邓禹道:“新朝先锋大将巨无霸在此。你等想破营闯关，问问我手中这杆长戟同不同意。”于是姚期、马武、吴汉、杜茂四位先锋将围住巨无霸，一起攻向他，可是一百多个回合下来，占不了巨无霸任何便宜，看到情形，邓禹认为不可久拖，不然对自己一方很不利，毕竟是在敌营，于是也加入了厮斗。多了一人，力量平衡开始有利于汉将四先锋一边。
邓禹对姚期道:“我们拖住这个贼子，你冲出去。”
于是五人加强攻势，姚期乘机跃马冲出，奔向先锋营外，巨无霸准备出击拦截，可是被邓禹四人围住，没有机会拦击姚期，于是姚期冲出先锋大营，又冲出几道营防，最后冲出了包围，来到了正在围攻宛城的刘秀兄长刘縯处求援。
由于新朝军队统帅王邑认为昆阳必破，不愿意发兵于宛城救援于宛城新朝军队，内无粮草，外无援军，守将岑彭终于被迫投降，献出宛城。此时姚期赶到，正好战事结束，姚期将新朝军队统帅王邑四十万大军围困绿林军于昆阳，昆阳告急，需待援军的消息告诉了舂陵军首领刘縯，刘縯于是便亲自带大军救援弟弟刘秀。姚期又赶到刘玄族兄刘嘉处求援。于是刘嘉便派出先锋大将贾复带己部大队人马赶往救援。不久姚期搬来的六路大军赶到昆阳附近。此时不知道昆阳城内什么情况，急需派人与昆阳城内取得联系。但是就凭姚期之力是很难冲进去的，上次能冲出来是因为有四位猛将掩护。正在此时贾复来到刘縯身边:“刘将军，我愿意孤身闯营入昆阳城，和城内守军取得联系。”
刘縯道:“你是哪位?”眼神中有点不削，因为他想姚期这样的猛将都冲不进去，你一个无名之辈怎么可能冲的进去。
贾复道:“我是刘嘉将军的副将贾复。”
姚期对刘縯道:“将军，就让他去吧，不试试怎么知道冲不冲的进去。”
刘縯道:“那好吧，你去试试。”
于是贾复提起银戟，跨马而上，向敌营冲去。
敌营出来五员大将拦住去路，这次巨无霸也学聪明了，不再单枪匹马迎敌了，防止援军来将冲进城内，带了四员战将。
姚期大叫不好:“这下麻烦了，不光巨无霸一人，敌营又多了几位将领，看来偏将贾复危险了。”于是做好了驰援贾复的准备。
可是事情并没有想象的那么困难，只见贾复只是一两个回合就戟挑四员敌将，最后只剩下巨无霸一人，而且十几个回合打得巨无霸只有招架之势。
姚期再次大叫:“好武艺，要知道在巨无霸面前能敌上十个回合的人屈指可数，况且现在十个回合战下来，只有招架之力的不是贾复，而是巨无霸。要说霸王在世马雄能敌巨无霸，那也只是个平手罢了，如今贾复却轻松胜了巨无霸。
又二十几个回合，巨无霸被贾复戟挑马下。不过未取巨无霸性命，贾复赶着入城要紧，也就没有多理会巨无霸。待贾复入城，将城外消息告于刘秀，刘秀又派贾复出城将城内情况告诉城外，这样往返了几次。贾复于王莽百万军中如入无人之地。大家纷纷叹服于贾复之勇，勇冠三军，无人可及。
贾复三次马踏王莽百万联营，引得新朝军队主帅王邑大怒:“那厮出入我大营无人能挡，我要你们这群人干什么用。巨无霸，你马上带上军中校尉级以上所有将领群击此人，务必生擒，抓不住就给我乱箭射死。”
巨无霸大声道:“大将军放心，这次一定了结了这厮。”于是巨无霸带上大军校尉级别以上的将领128位，还派出了弓箭队。
当贾复准备再次将外面消息传于城内时。先锋营外已经聚满了人，看穿着，应该都是为将者，黑压压一片，估计上百。贾复也管不了那么多了，传信息要紧，于是冲杀了进去。128将群起而攻之，但是是没多久，这些将领被贾复杀死很多，大家于是离贾复距离拉远，以防被贾复伤到。巨无霸急红了眼，命令弓箭队用弓箭向贾复射去，千余枚箭射向贾复，他用戟挡开箭雨，终于力竭，身中数箭。巨无霸以为这时可以攻击贾复了，于是冲上去准备一戟刺死贾复。贾复虽然身受重伤，但当巨无霸袭来之时，意识还清醒的贾复使出了自己的独门绝技，暗器“飞沙流星球”，铁链连着的3枚铁球接连飞出，击打在巨无霸胸前，巨无霸应声落马，若不是胸前铠甲前的护心镜护住，早就命归黄泉了。贾复一生只用过两次暗器“飞沙流星球”，都是在不得已的情况下用的。看到情形不对，刘秀派出手下几乎所有的后来在云台28将中都有上榜的战将前去救援贾复。只见16骑冲出昆阳城，飞奔王邑大军的先锋大营。在16将的集体护卫下，贾复被救入昆阳城。不久之后内外大军里应外合，以少胜多，打败军心涣散的新朝大军。刘秀大军乘势追击，王莽军大败，至此王莽军大势已去。经此昆阳大捷，贾复成名。
同年绿林军舂陵军联军和推刘玄称帝，号汉，为更始政权。刘玄于第二年(即公元24年)在破长安杀王莽之后迁都长安。