公元26年，即光武帝刘秀登基称帝后的第二年，大臣们建议光武帝册立皇后和皇太子，这样一来不仅后宫稳定了，同时汉室正统可以不断绵延。大臣们认为郭圣通郭氏生有长子刘疆，当立为皇后，刘疆为长子应立为皇太子。但是刘秀并不喜欢郭氏，他与郭氏的婚姻不过是政治联姻罢了。刘秀钟情于阴丽华，而且二人感情很好，阴丽华并没有生育，无奈之下，刘秀只得立郭氏为皇后，立长子刘疆为皇太子，封阴丽华为贵人。当时虽然建立汉业，但是各地军阀割据势力还未平定，于是刘秀继续率兵平定，随军的阴丽华怀孕，不久生下皇子刘阳，刘阳被封为东海王。爱屋及乌，因为刘秀钟情于阴丽华，所以刘秀对四子刘阳格外喜爱，刘秀经常将其带在身边。
不久郭氏失宠，刘秀也准备废长立幼，要立阴丽华的儿子刘阳为太子。在建武十九年，即公元43年，刘秀立刘阳为太子，刘阳改名刘庄，刘疆被废除太子位，封为东海王。
西汉后期的几位皇帝在位时期，由于外戚专权，最终被王莽窃取汉业，而王莽不分时宜的改制带来的不仅仅是社会动荡，而且国之礼仪制度遭到破坏。这种破坏性的影响一直延续到到光武帝东汉时期。公元57年，光武帝刘秀去世，太子刘庄即位，是为汉明帝。可是朝堂里前来奔丧吊唁的王公大臣吵吵嚷嚷一片，毫无章法礼仪可言，更有甚者出现了明帝的兄弟们尽然在朝殿中和明帝并肩而坐，毫无君臣之别，显然根本未把明帝放在眼里。在这些光武帝的儿子中很多人都对刘庄为帝很不满，毕竟刘庄只是四皇子而已。趁此都想给他来个下马威，况且法不责众，总不能对他们都责罚吧。然而刘庄不是刘疆，聪明的刘庄准备借此立威，于是命太尉赵熹主持光武帝的丧礼，要知道赵熹何许人也，乃光武帝时期三公之一，身为太尉，赵熹刚正不阿、执法威严。
第二日，明帝的兄弟们照常并肩而坐在明帝刘庄旁边。就在此时赵熹拿着剑进来了:“你们这帮不知尊卑的，都给我下来。”赵熹上殿一把抓住沛献王刘辅把他拉到了殿下，复又上去把广陵思王刘荆也给拽了下来。赵熹大声喝道:“你们难道还要我来拉吗，都给我下来，陛下是君，尔等是臣，难道你们还想与陛下同尊不成，毫无臣下对君王的礼数。”几个亲王你看看我我看看你，想下又不想下的样子。
赵熹举起手中之剑:“尔等认得此剑吗?乃先帝爷所赐宝剑，赐我便宜之权，如果还不下来，我就斩了你们几个对陛下不臣之徒。”看到赵熹举起手中宝剑，个个跑了下来，纷纷和大臣们分列两旁。从此这些个亲王们再也不敢造次了，每次都规规矩矩的。经过整顿，国家的法制礼仪开始完善，不断完备。因为明帝在位一直使用年号永平，所以明帝在位一直称为永平朝，，永平朝的吏治也是汉王朝中最为严厉明晰的，一直为后世称道。
汉明帝刘庄为了稳定政权，任命开国功臣高密侯邓禹为太傅，东平王刘苍为骠骑大将军，赵熹为太尉，做到使宗室、官僚集团、先朝功臣力量均衡，互相制约，并且规定外戚只得世爵，不得位列朝政，同时又将决断大权以及军权牢牢掌握在自己的手里。这么做，只是不想大权旁落，出现西汉后期朝政落于外戚之手的局面。
在汉朝历代帝王中，刘庄是除了高祖、文帝、武帝、光武帝外的最善于理政并且勤政的皇帝。他亲政事务，事无巨细，大到国之根本，小到柴米钱粮。军事上，由于光武帝时期一直致力于平定地方割据的内乱，对于边境的游牧民族的侵扰(尤其是北匈奴)采取守势。随着光武帝后期的罢兵与休养生息的国策以及明帝的清明治理，国力开始强盛，开始对北境采取了攻势。派窦固北征，打败北匈奴部，并且派班超出使西域，最终重新设立西域都护府，将西域重置于大汉朝管辖之下。
在经济建设上，明帝采取休生养息、大力发展农业、轻赋减税的政策。并且派遣王景等水利专家治理黄河，使黄河下游不再年年水灾。明帝在位时期，还将佛教引入华夏，建立了白马寺，白马寺为中国首座佛教寺院。刘庄对自己为太子时的老师桓荣非常尊重，即使后来贵为天子，还经常率百官入太常府听教，桓荣去世时还亲自送葬，刘庄通过自己带头尊师重教，为全国百姓做表率。通过明帝在位时的治理，为其子汉章帝后来的治理打下了良好的基础，经过父子两代的努力，开创了汉朝的明章中兴的盛世。