最近一段时间以来，人民币国际化成了一个相当时髦的名词。人民币国际化到底意味着什么？在前面章节已提到，近些年来由于中国经济影响力的增强，人民币早已经大量地在中国周边国家和地区流通和使用；而且在中国与周边国家和地区的贸易中，人民币也越来越多地作为支付手段和记账单位。然而这在更大程度上只能称之为区域化而不是国际化。真正的人民币国际化，有着更为丰富和深刻的含义。
所谓人民币国际化是指人民币能够跨越国界，在境外流通，成为国际上普遍认可的计价、结算及储备货币的过程。也就是说人民币成为国际货币。我们知道，国际货币需要满足三大基本特征，即可自由兑换性、价值的相对稳定性和普遍接受性。因此，人民币国际化要求人民币具有国际间计价、结算、支付功能，充当国际清算手段和国际储备资产，并在世界范围内自由兑换、交易、流通，为国际社会所接受。这是一个相当高的标准，客观地讲，目前人民币距离这一标准还非常遥远。
国际货币基金组织总结了世界上主要国家货币国际化的历史经验，认为某一货币的国际化应具备以下五个条件：一是经济的发展规模和开放程度高；二是充足的国际清偿手段；三是宏观经济相对稳定和有效调控；四是市场经济体系的完善和市场经济机制的充分发挥；五是合理的汇率和汇率机制。参照以上条件，要实现人民币的国际化，必须具备的经济条件至少应该包括：1.拥有充足的国际储备，实现人民币的完全可自由兑换；2.良好的经济发展态势得以保持；3.人民币的实际币值保持长期稳定；4.建立健全的金融制度及实现金融系统高度市场化。由此我们不难看出，人民币无法实现完全可自由兑换，以及金融制度不够健全、金融系统市场化程度不足是人民币实现国际化的主要障碍。
尽管还存在各种各样的困难和障碍，实现人民币的国际化已经是中国必然的战略选择。中国在目前最迫切渴望的是人民币能在国际贸易中被普遍接受为计价和结算货币，而使人民币成为国际储备货币则是进一步的未来目标。中国正在为推进人民币的国际化作出积极的努力。自2008年底启动跨境贸易人民币结算试点之后，2009年上半年试点工作就基本得到了落实。跨境贸易人民币结算的范围还有望在短期内得到进一步的扩大。此外，中国还积极寻求与某些贸易伙伴（比如俄罗斯、巴西等）达成双边贸易实行本币结算的协议。
当然，我们也应该看到，由于近些年来改革的深入和中国经济的迅速成长，人民币走向国际化还是具备了某些有利的条件，其中包括：
1.中国的经济总量在世界上的地位得到了很大的提升，贸易盈余积累了充足的国际储备资产，尤其是美元资产；2.人民币汇率基本保持了稳定，国际信用和国际清偿能力有所增强；3.金融体制改革进一步深入，人民币利率的市场化正在推进，汇率机制也更加灵活富有弹性；4.区域化带动了国际化。
人民币的完全可自由兑换是人民币实现国际化的必要前提条件。
但是实现人民币在资本项目下的可兑换，在当前条件下还存在很大的困难。推进人民币在资本项目下的可兑换，需要满足以下条件：1.合理的汇率制度安排。只有汇率形成机制和汇率水平符合实际，客观反映市场供求，才可能真正实现人民币在资本项目下的可兑换。2.成熟的国内资本市场。国内资本市场的发育程度，是实现人民币在资本项目下可兑换的基础条件之一，换而言之，人民币在资本项目下的兑换，需要成熟的国内资本市场作为平台。3.高度市场化的金融体系。高度市场化的金融体系不仅包括了市场主体的市场化，也包括了利率和汇率的市场化。利率市场化和汇率市场化有助于正确反映市场资金供求，避免国内外利率差距过大、汇率扭曲等因素造成的剧烈资本流动。
由以上条件我们也不难看出，以中国目前的经济现实，实现人民币在资本项目下的可兑换依然任重而道远。
目前中国采取的措施是先回避这一艰难的改革，以推进区域货币合作为主推动人民币成为对外贸易的计价和结算货币。国际金融危机爆发以后，中国积极与周边主要贸易伙伴签订货币互换协议，特别是以人民币为基础的货币互换协议，对稳定与这些国家的贸易、提高人民币的地位起到了一定的作用。中国还通过推进人民币的区域化来促进对外贸易结算的人民币化。目前，人民币的区域化呈现出良好的势头，特别是在中国周边的国家和地区，人民币的使用已越来越广泛，不仅广泛用于商品流通和贸易结算领域，以人民币计价的直接投资也开始出现。但我们也应该看到，人民币的完全可自由兑换最终仍然是不可回避的。如果没有人民币的完全可自由兑换，“国际化”的人民币就永远只能是被低估的人民币，因为只有低估的人民币才可能在无法自由兑换的情况下被接受为贸易结算货币。
人民币国际化的进程或许并不会像想象的那么乐观，但它是一个必然向前推进的进程，不以任何人的意志为转移，也不可能被任何体制性障碍所永远阻挡。人民币的国际化无疑将给国际金融体系的新格局带来重大的影响。随着人民币被接受为广泛使用的贸易结算货币，其成为国际储备货币也将是必然的，人民币由此将在国际货币体系中获得与中国的经济实力相称的地位。这一战略目标的实现需要中国以非常大的改革勇气来克服一系列体制性障碍，也需要在经济上付出一些暂时的代价。
我们应该清醒地认识到，即便人民币成为国际储备货币，它在相当长一段时间内也不太可能挑战美元的地位。在新的国际货币体系中，美元的地位或许有所削弱，但不会从根本上动摇。人民币更有希望取得的是类似于日元的地位，即与自身的经济实力基本相称，而无法获得美元那样的“溢价”。