岳飞给我们留下的名言是“文官不爱钱，武官不怕死，则天下太平矣。”言简意赅，发人深省。其实，文官只要不爱钱（不爱分外之财）就行了，就够得上是一位清官，一般还谈不到怕不怕死的问题。说海瑞不怕死，是说他为了反对贪污腐败，竟把皇帝狠批一顿，摸了老虎屁股。
海瑞（1514—1587），字汝贤，自号刚峰（他的性格确实很“刚”），回族，海南琼山人。家贫，4岁丧父，靠母亲辛勤劳动把他抚养成人。所以他从小就深知民间疾苦，痛恨贪官污吏、土豪劣绅。他当了官，不仅自己不贪，能够做到一身正气，两袖清风，而且对于反贪反腐非常出力，常常不厌其烦地批评、指责、检举、揭发许多贪污、腐败事件，虽然得罪人也在所不惜。他和明代的大贪官严嵩、严世蕃父子是同时代的人物，他的官小，没有直接和严嵩打交道的机会。但是对于仗势横行的严嵩的党羽，他是有理不让人，毫不客气地加以顶撞。由于他一清如水，别人拿不到他半点短处，遇事也只好让他三分。因此，他的清廉正直，一时遐迩闻名。
1565年，大贪官严嵩父子事败，父罢官，子杀头，家产被抄没。巨贪受到严惩，此事对海瑞是很大的鼓舞。他深知当时的贪污腐败为祸之烈，社会风气之坏，其根源在上不在下。皇帝本人就是个又贪又腐的昏君，因此上梁不正下梁歪，光治下面解决不了问题。为了挽狂澜于既倒，他下了不怕死的决心，在1566年上了一份《直言天下第一事疏》（又名《治安疏》），痛痛快快指出皇帝一大堆短处，认为全国官贪吏暴，税多役重，民不聊生，盗贼四起都应该由皇帝负责，都是皇帝所造成的。并且大胆作出结论：“盖天下之人不直陛下久矣”（老百姓都看不起你，都不以你为然已经很久了）。
过去臣子规劝皇帝叫做进谏，只能说得很婉转，绝不能伤了皇帝的面子。海瑞如此大胆直言，简直是把皇帝痛骂一通，古所未有。这也就是所谓“海瑞骂皇帝”的故事。嘉靖看了此疏，气得暴跳如雷，立命锦衣卫抓人，把海瑞关进监狱。但他随即得到消息，海瑞在上疏之前，已经买好了棺材放在家中，而且遣散奴仆，告别家人，表明自己下了必死的决心，等待杀头。正如《道德经》中所说：“民不畏死，奈何以死惧之。”对于一个真正不怕死的人，你又能把他怎么样！究竟如何处理海瑞，嘉靖还在举棋不定的时候，他自己却因病一命呜呼了（据说是吃了长生不老之药中毒而亡）。只关了几个月的海瑞就被新皇帝放了出来，成为一位前所未有的不怕死的大清官。
嘉靖一朝既出大贪官又出大清官
明代最大的贪官是谁？是严嵩；明代最大的清官是谁？是海瑞。事有巧合，他们两个人都出在嘉靖一朝。此事看似偶然，其实也有一定的必然性。专制王朝实行的是人治，不是法治。政治腐败，官场黑暗，贪官如毛，本不足怪。但若出了位高权重、能够一手遮天的大贪官，他的所作所为动摇了国本，那就足以说明这个王朝已经摇摇欲坠，面临末日了。出了大贪官不是好事，出了大清官呢？看起来是好事，其实也不是好事。正如《道德经》上所说的“六亲不和有孝子，国家昏乱有忠臣”，在正常的家庭里本该上慈下孝，显不出谁是孝子；在正常的社会里人人尽职，显不出谁是忠臣。只有在秩序混乱、道德沦丧的背景之下，某些很正常的行为（不贪不腐）才被当做了不起的大事来歌颂。老百姓歌颂清官，说明贪官太多了，腐败现象太严重了。明代的嘉靖年间，正是如此。
嘉靖年间最大的问题就是皇帝全不负责。坏皇帝可分两类，一是暴君，二是昏君。暴君当然可怕，他们刚愎自用，独断专行，任意作为，臣民们长期生活在惊恐之中，时时害怕倒霉的事会落到自己头上。但是昏君也很可怕，他们只知道纵情享乐，长期处于迷迷糊糊的醉酒状态之中，国家大事放手交给权臣或者宦官处理，又无人去监督。贪官污吏可以完全不照规矩办事，狂征暴敛，为所欲为，老百姓的日子比在暴君治下更为难过。最不成话的是有些政事皇帝自己不管，又不责成别人去管，结果是大家不管。正如海瑞在《治安疏》中所说：“（皇帝）二十余年不视朝，法纪弛矣！”有段时期，司法官员人手不够，大量案件无人处理。地方官员一再告急，皇帝不闻不问，许多案件一拖几年甚至几十年，被告被关进牢里，犹有可说，有时候连原告、证人都关进来待审，但又无人审问，关死在牢里的人不计其数，真是荒唐透顶。许多被误关进来的人，死了都是糊涂鬼。
嘉靖年间，官场腐败，卖官鬻爵，贿赂公行。那些掏钱买官的人，一旦上任，自然努力搜刮，先捞本钱，再求盈利，自认为将本求利，理所当然。在官场之中，凡办事必先行贿，有贿则行，无贿则阻。见个人，要钱；传个话，要钱；收个文，要钱；盖个印，要钱。过一道手，要一次钱；进一道门，要一次钱。所谓“钱到公事办，火到猪头烂”，缺了钱，寸步难行。有钱行贿，有罪的可以逍遥法外；无钱行贿，无罪的也被苦打成招。因为贪污成风，人人见惯不惊，遇到少数清廉自爱的官员，大家反而觉得希奇，视为异类。这种官场上的异类，常常会受到排挤、打击。性格刚强，耿直的海瑞在中举、做官之后，正好碰上这个是非颠倒的时代，所见所闻是一片腐败现象。他在愤恨之余，横下一条心，甘当异类，偏偏要做一个处处讨人嫌的清官。
他最先被选授为福建南平县的教谕，在县学中掌管文庙祭祀与教育生徒。这是一个没有什么油水的学官，一般人是不愿干的，他却安之若素，尽职尽责。有一次提学御史前来视察，各学官无不跪接，惟有海瑞站着拱手为礼。别人责备他，他却向御史解释说：“如果到了官府，自然应该行属官之礼。此地是教育学生的地方，为了维护师道尊严，不应该屈体跪拜。”御史认为他说得有理，并没有怪罪他。从此，海瑞就以能够维护师道尊严和读书人的骨气而出名，一时传为美谈。
不久之后，他被提升为浙江淳安的知县。这是个贫困小县，地方豪强横行，老百姓苦难深重，因为官场黑暗，造成大量冤案，积压下来很难清理。他到任之后，雷厉风行，平反了一连串的冤案，赢得了老百姓的一片颂声。有些地方土劣原想给他制造一些障碍，但是看他一副不怕事不怕死的样子，也就被吓退了。他的上级严州知府看他善于办案，在邻县遇到疑难案件时常常请他去审理或者参加会审，他也当仁不让，一定尽力去办。几年之中，他的名声大振，老百姓都喊他海青天，南包公（南方的包公）。
那时正是严嵩父子当权，严家的爪牙遍布全国各地，到处横行。海瑞明知他们的厉害，却抱着不怕丢官不怕惹祸的决心，只要遇上了，就是要管，就是敢管。
浙江总督胡宗宪是严家的死党，为了欺世盗名，曾经出过告示，要各地驿站接待官员一律从简，以节省开支，又严禁出巡官员敲榨勒索。不久，他的儿子出巡路过淳安，因嫌驿吏接待过简，竟大发脾气，吊打驿吏。海瑞闻报，心生一计，立即派人把这位胡公子抓来痛打一顿板子，捆送到胡宗宪那里去，并附上一封信说：您一再规定驿站接待从简，又不许巡行官员勒索财物。此人自称是您的公子，却公开违犯您的规定，横行不法，一定是冒充的。今派人捆送前来，请加惩办，以免坏了您的名声。胡宗宪看了此信，哭笑不得，觉得不便声张，只好哑子吃黄连，不了了之。
左副都御史鄢懋卿也是严嵩的党羽，每次巡视地方，大讲排场，劳民伤财，还要勒索一笔常规银，对老百姓来说，简直是一场灾难。他在公开的牌告中却说自己“素性俭朴，不喜承迎”，真是口是心非。有一次鄢懋卿要路过严州，海瑞事前写信给他，说是地方太穷，您如前来，只能按最节省的常例接待，一切额外负担（包括常规银）皆无力承担。鄢懋卿看了此信，很不高兴，要想发作，但是一打听，了解海瑞性格倔强，不畏权势，又很有政声，深得百姓爱戴，是个很难对付的人。为免自讨无趣，他决定不走严州，绕道他处。这次海瑞的挡驾，让当地的老百姓逃过了一场灾难。但是鄢懋卿怀恨在心，不久就唆使他在浙江的爪牙捏造事端，诬告海瑞，进行报复。恰好这时海瑞在南平工作时的老上级朱衡向吏部推荐，把海瑞调进了北京，报复未起作用，海瑞毫发不伤。
海瑞进了北京，既大开眼界，又瞠目结舌。过去他一直在小地方做官，看到官贪吏暴，豪强横行，善良百姓，饮泣吞声，总以为这是天高皇帝远，监督不到所致。北京在天子脚下，情况总应该好一点。殊不知京城上下，吏治照样腐败，官场恶习比小地方有过之无不及，这使他深感失望。
1565年，严家父子事败，严嵩罢官，严世蕃杀头，家产被抄没，严家的党羽也大受打击。海瑞对此很感兴奋，以为过去政治腐败，严家父子当权是个重要原因，现在严家势力已被铲除，国事应该有所好转。但是等来等去，腐败依然如故。海瑞认真思考，觉得腐败的根源在于皇帝。皇帝昏聩糊涂，不思振作，国事当然难有起色。可恨文武百官形同木偶，只知道阿谀逢迎，对皇帝，对上级，一律歌功颂德；对于一切腐败现象，视而不见，听而不闻，没有一个人敢说真话。
在这种死气沉沉的气氛中，年已50出头的素性倔强的海瑞实在看不下去了，竟然像一个血气方刚的年轻人，拍案而起。他决心冒死上书给皇帝，对皇帝的不负责任与胡作非为，痛加指责。他希望以这一激烈行动掀起一场轩然大波，激励国人，力挽狂澜。于是“海瑞骂皇帝”这一幕大戏就拉开了帷幕。
痛骂皇帝的千秋壮举
嘉靖四十五年（1566）春，海瑞怀着必死的决心上书皇帝。这份奏疏一开头就说明事由：“为直言天下第一事，以正君道、明臣职、求万世治安事。”所以此奏疏称为《直言天下第一事疏》，又称为《治安疏》。说明他希望通过纠正君主的过失，明确群臣的职责，以求得天下的长治久安。他说：
谬谓长生可得，一意修玄。竭民脂膏，土木兴作。二十余年不视朝，法纪弛矣。数行推广事例，名器滥矣。二王不相见，人以为薄于父子；以猜疑诽谤，戮辱臣下，人以为薄于君臣；乐西苑而不返大内，人以为薄于夫妇。吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽。陛下试思，今日天下为何如乎？
古者人君有过，赖臣之匡弼。今乃修斋建醮，相率进香，仙桃天药，同辞表贺。建宫筑室，则将作竭力经营；购香市宝，则度支差求四出。陛下误为之，而诸臣误顺之，无一人肯为陛下正言者，谀之甚也。
海瑞奏疏中所说诸事，处处直击嘉靖的短处、痛处。例如：你所做的最荒唐的事，莫过于求长生。你想想：尧、舜、禹、汤、文、武都是古圣人，都未能长生不老；汉、唐以来，有几个方士能活到今天；你那么尊重陶仲文，把他捧成活神仙，他不也死了吗！他自己不能长生，哪能帮你求得长生，这不是自欺欺人吗！
人生在世，要讲人伦，要负责任。你20多年不上朝，许多事都乱了套，你这个皇帝是怎么当的？你在君臣、父子、夫妇这些关系中间都没有尽到责任，怎么能这样做人呢？你想过没有，今天的天下成了什么样子？法令废弛，贪污腐败，天灾人祸，民不聊生，你有办法解决没有？