1929年美国发生了经济大衰退。当时，美国大部分的股票价格暴跌，股票市场崩溃，很多人在一夜间丧失全部资产，引起了全国的经济大恐慌。大量工厂、银行因此倒闭，全国陷入经济困境。
经济大衰退导致极权主义在德国、日本兴起，而且带给美、英、法等西方国家严重的失业及社会不稳定等问题，致使它们没有能力联合起来阻止极权国家的侵略行动。而罗斯福新政在一定程度上减缓了经济危机对美国经济的严重破坏，促进了社会生产力的恢复。由于经济恢复，社会矛盾相对缓和，从而遏制了美国的法西斯势力。
正是由于20世纪的经验和教训，在遇到2008年经济危机的时候，美国经济免于遭遇第二次大萧条，在平息此轮经济危机中起到关键作用的是“大政府”的救助行为。
著名经济学家克鲁格曼认为，2008年年底经济危机爆发时，其严重程度堪比20世纪30年代大萧条时期的银行业危机：世界贸易、世界工业产值、全球股市等一系列指标下降速度赶上甚至超过了当时。但与大萧条时代所不同的是，在本轮危机中，经济并未如当时一般直线下滑，而是在经历了糟糕的一年后逐渐开始触底反弹。他认为，美国之所以免于重蹈大萧条覆辙，答案是政府在两次危机中所扮演的角色截然不同。
首先，在本次危机中，最关键的并非政府有所为，而是政府有所不为。与私人部门不同，联邦政府没有大幅缩减开支。尽管财政收入在经济收缩的时期大幅下降，但社会保险、医疗保险、公职人员收入等都得到了应有的保障。这些方面的支出都对下滑的经济起到了一定的支撑作用，成为政府的“自动稳定器”。而在大萧条时代，美国政府支出占GDP总量的比例则相对小得多。尽管危机时期的大笔财政支出会导致政府的财政赤字，但是从避免危机深化的角度来说，赤字反能成为一件好事。
其次，政府除了持续发挥其自身的稳定效用之外，还进一步采取措施稳定金融部门，为银行提供救助资金。尽管现行的银行在救助计划的规模及形式等方面存在缺憾，但是如果没有采取此类措施，情况势必会更加糟糕。在应对本轮危机时，政府没有采取20世纪30年代的放任不管、任由银行系统崩溃的态度，这正是大萧条没有重现的另外一个重要原因。
最后，政府在经济刺激计划方面进行了深刻思考，付出了努力。据预测，如果2008年美国没有实施经济刺激计划，将有比当年多100万美国人失去就业机会。正是经济刺激计划将美国经济从自由落体式下降的旋涡中拖了出来。
由此看来，面临经济萧条时，政府应该起到更大的作用。
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【经济衰退】指经济出现停滞或负增长的时期。不同的国家对衰退有不同的定义，美国以经济连续两个季度出现负增长为衰退的定义被人们广泛使用。而在宏观经济学上通常定义为，在一年中，一个国家的国内生产总值（GDP）增长连续两个或两个以上季度出现下跌。这个定义并未被全世界各国广泛接受。比如，美国国家经济研究局就将经济衰退定义成更为模糊的“大多数经济领域内的经济活动连续几个月出现下滑”。凯恩斯认为对商品总需求的减少是经济衰退的主要原因。
【滞胀】全称停滞性通货膨胀，又称萧条膨胀或膨胀衰退，指物价上升，但经济停滞不前。它是通货膨胀长期发展的结果。长期以来，资本主义国家经济一般表现为：物价上涨时期经济繁荣、失业率较低或下降，而经济衰退或萧条时期则是物价下跌。西方经济学家据此认为，失业和通货膨胀不可能呈同方向发生。但是，自20世纪60年代末、70年代初以来，西方各主要资本主义国家出现了经济停滞或衰退、大量失业和严重通货膨胀以及物价持续上涨同时发生的情况。西方经济学家把这种经济现象称为滞胀。