村子里有一个穷人和富人。有一天突然发洪水了，穷人忙背着家里最贵重的东西——一袋馒头爬上了一棵树，富人背着家里最贵重的东西——一袋金子也爬上了这棵树。洪水没有消退的迹象。第一天，穷人吃了一个馒头，富人什么也没吃，眼睁睁地看着穷人吃。第二天，穷人又吃了一个馒头，富人的肚子饿得直打鼓。到了第三天，富人实在是忍不住了，于是对穷人说：“我用一锭金子换你一个馒头。”于是，富人和穷人最终撑过了这段艰难时期。在这个艰难时期，馒头的对人效用无疑比金子大。
这个故事引出经济学中一个重要的概念——“效用”。在经济学中，效用是用来衡量消费者从一组商品和服务之中获得的幸福或者满足的尺度。有了这种衡量尺度，我们就可以在谈论效用的增加或者降低的时候有所参考，也可以在解释一种经济行为是否带来好处时有了衡量标准。效用不同于物品本身的使用价值，使用价值与物品的属性是客观的，效用是消费者消费某种物品时的感受。
“效用价值论”强调物对人的满足程度，而满足程度完全是主观的感觉，主观价值是客观交换价值的基础。经济学依赖一个基本的前提假定，即人们在做选择的时候倾向于选择在他们看来具有最高价值的那些物品和服务。效用是消费者的主观感觉，取决于消费者对这种物品的偏好。消费者对某种物品的偏好越大，这种物品给他带来的效用就越大，他就越愿意购买，需求就越高。我们也可以通过下面故事中红壳蛋与白壳蛋的变迁，来解读效用。
大连的刘女士为了配一个偏方，需要买白皮鸡蛋。这应该不算是什么难事，不料刘女士走遍了附近的几个农贸市场，也没找到白皮鸡蛋。最后终于在沙河口区某市场的鸡蛋摊位找到了一些白皮鸡蛋，可价钱竟然比红皮鸡蛋贵将近一倍。“以前也没注意过，这一买才发现，满市场都是红皮鸡蛋，白皮鸡蛋都哪去了？”刘女士不禁发出这样的疑问。
不管是鸡蛋的味道还是营养价值，都跟蛋壳的颜色毫无关系。为什么以前满市场的白皮鸡蛋都不见了？在我国很多地区，人们都喜欢红皮鸡蛋。红色给人一种吉利的象征，当它大量涌入市场，价钱与白皮鸡蛋一样的时候，多数市民选择了它，为它抢占市场提供了条件。因为人们对消费红壳蛋有更大的满足感，所以才造成了今天的“市场尽是红壳蛋”的状况。
现在人们买红壳蛋还会达到以前的效用吗？答案当然是否定的。红壳鸡蛋本来是很吸引人的，但是当红壳鸡蛋充斥市场时，人们对于红壳鸡蛋的满足感就会逐渐降低，即边际效用递减。这也就解释了为什么现在的白壳鸡蛋反倒比红壳鸡蛋贵的原因了。
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【消费效用】指消费者从商品和劳务的消费中获得的所有满足，例如人们在饥饿的时候会产生食欲，消费食品就可以使食欲得到满足。消费效用是消费者在不同的消费可能性之间进行选择的方式。我们在评估一个东西、职业以及生活方式的价值的时候，纯粹是根据自己的主观感受，而不是去管别人怎么想（前提是别妨碍别人）。