现在的1元钱和未来的1元钱哪个更值钱？经济学中有一个资本的时间价值的概念，即在商品经济条件下，即使不存在通货膨胀，等量货币在不同时点上，其价值也是不相等的。一般来说，今天的1元钱要比将来的1元钱具有更大的经济价值。我们在分析经营成本时，就不能不考虑资本的时间价值。
比如小王6年前投资100万元办了一个工厂，但今年企业停产关闭了。在这6年时间里，企业每年的总收益是20万元，6年共收益120万元。这样算下来，总成本为100万元，总收益为120万元，利润为20万元，投资利润率为20%。
这种算法可以说是正确的，也可以说是不正确的。说这种算法不正确，是因为总收益、总投资、利润都是用货币计算的，而现在的20万元钱与未来的20万元钱的实际价值并不相同，也就是说20万元钱的实际购买力并不相同。
比如经济中会发生通货膨胀，如果通货膨胀率是10%，这种情况下，现在1元钱的购买力在一年以后就会贬值10%，即现在的1元钱在一年以后买不到同样的东西。换一个角度来看，即使没有通货膨胀，我们将1元钱存入银行，如果利率是10%，一年后就成为了1.1元，显然这1元钱在一年后已经不只1元了。
在这里，引入两个概念，现值与贴现。我们把一笔未来货币现在的价值称为现值，把未来某一年的货币转变为现在货币的价值称为贴现。在影响一笔货币价值的因素中最重要的是通货膨胀率和利率，两者之和为名义利率，所以我们常用名义利率来进行贴现。假设名义利率为r，某一年的货币量为Mn，货币的现值为M0，n代表第n年。贴现的公式如下：
M0=Mn/（1+r）n
例如，未来一年后的货币量为110万，名义利率为10%，这笔钱的现值为：
M0=110万/（1+10%）1=100万
这就是说，当名义利率为10%时，一年后110万元的现值是100万元，或者说一年后110万元的实际价值在今年是100万元。
在确定一笔投资是否有利时，我们要比较的不是现在的投资与未来的收益，而是现在的投资与未来收益的现值。这是以利润最大化为目标的企业在决定投资时所采用的思维方式。换言之，不是在未来能赚多少钱，而是所赚的钱的现值是多少。在我们所举的小王投资的例子中，如果利率是10%，各年收益的现值如下：
第一年（n=1）：20万/（1+10%）1=18.18万
第二年（n=2）：20万/（1+10%）2=16.53万
第三年（n=3）：20万/（1+10%）3=15万
第四年（n=4）：20万/（1+10%）4=13.66万
第五年（n=5）：20万/（1+10%）5=12.42万
第六年（n=6）：20万/（1+10%）6=11.29万
未来6年中总收益的现值为：
18.18万+16.53万+15万+13.66万+12.42万+11.29万=87.08万
如果不进行贴现，总收益为120万，但按10%的利率进行贴现时，这120万的现值为87.08万元。投资为100万，未来收益的现值为87.08万，显然，这笔投资是亏的，亏损为100万-87.08万=12.92万。显然不能进行这笔投资。
由以上的分析还可以看出，一笔未来货币现值的大小取决于名义利率。我们假定名义利率为5%时，各年收益的现值如下：
第一年（n=1）：20万/（1+5%）1=19万
第二年（n=2）：20万/（1+5%）2=18.14万
第三年（n=3）：20万/（1+5%）3=17.28万
第四年（n=4）：20万/（1+5%）4=16.45万
第五年（n=5）：20万/（1+5%）5=15.67万
第六年（n=6）：20万/（1+5%）6=14.92万
未来6年中总收益的现值为：
19万+18.14万+17.28万+16.45万+15.67万+14.92万=101.46万元
这表示只有在名义利率为5%时，这笔100万元的投资才略有微利，即101.46万-100万=1.46万元。由此可见，在利率为5%以上，这笔投资都是不合适的。
在做出长期投资决策时，贴现的概念是极为重要的。贴现的方法突出了时间因素在经济学中的重要性。在企业做出投资决策时，企业家也一定要考虑时间因素。收益期越长的投资，时间因素越重要。
在考虑时间因素时，不仅有贴现，而且有投资风险。建立一个工厂往往是一种长期投资，所以在做出这种投资时，不仅要考虑规模的确定，使产量达到平均成本最低的水平，而且要考虑这些产量所能带来的收益现值。当然，如果投资是在今后的多年时间内进行，也要考虑未来投资的现值。因此，做出长期投资或建厂一定要谨慎。
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【时间偏好】人们对等量货币的现在偏好大于未来，这就体现了时间的作用。经济学家把这种现象称为时间偏好。
【资金的时间价值】在商品经济条件下，即使不存在通货膨胀，等量货币在不同时点上，其价值也是不相等的。应当说，今天的1元钱要比将来的1元钱具有更大的经济价值。