一场暴风雨过后，一家百货公司的窗户玻璃碎了。百货公司拿出5000元将玻璃修好。装修公司把玻璃重新装好后，得到了5000元，拿出了4000元为公司添置了一台电脑，其余1000元作为流动资金存入了银行。电脑公司卖出这台电脑后得到4000元，用3200元买了一辆摩托车，剩下800元存入银行。摩托车行的老板得到3200元后，用2650元买了一套时装，将640元存入银行。最后，各个公司得到的收入之和远远超出5000元这个数字。
由于百货公司窗户玻璃而引发的一系列投资增长就是乘数效应。在经济学中，乘数效应更完整地说是支出/收入乘数效应，是指一个变量的变化以乘数加速度方式引起最终量的增加。在宏观经济学中，指的是支出的变化导致经济总需求与其不成比例的变化，意指最初投资的增加所引起的一系列连锁反应会带来国民收入的数倍增加。所谓乘数是指这样一个系数，用这个系数乘以投资的变动量，就可得到此投资变动量所引起的国民收入的变动量。假设投资增加了100亿元，若这个增加导致国民收入增加300亿元，那么乘数就是3，如果所引起的国民收入增加量是400亿元，那么乘数就是4。
为什么乘数会大于1呢？比如某政府增加100亿元用来购买投资品，这100亿元转化为工资、利息、利润、租金的形式，流入了为制造此投资品的所有生产要素所有者的口袋，因此，投资增加100亿元，第一轮就会使国民收入增加100亿元。随着得到这些资本的人开始第二轮投资、第三轮投资，经济的增长就会以大于1的乘数增长。
“乘数效应”也叫“凯恩斯乘数”，事实上，在凯恩斯之前，就有人提出过乘数原理的思想和概念，但是凯恩斯进一步完善了这个理论。凯恩斯的乘数理论为西方国家从大萧条中走出来指明了方向，甚至有人将其与爱因斯坦的相对论相提并论，认为20世纪两个最伟大的公式就是爱因斯坦的相对论基本公式和凯恩斯乘数理论的基本公式。
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【配套措施】乘数效应包括一系列的措施，只有这些相应的配套措施发挥了功效，乘数效应才可能发生功效。所谓的配套措施，是指使最初的措施进一步发挥效果的措施组合，比如管理中的激励措施，单纯的激励有时很难实现乘数效应，这时就必须要有相应的比如企业文化等的配套才可以，只有做好这些相应的措施，才能实现乘数效应。