随着全球一体化的进程不断加快，外汇市场已经发展为全球最大的金融市场。在传统观念中，认为外汇交易只是银行、财团之间的交易活动，随着外汇市场的发展，如今外汇交易已经联结了全球的外汇交易人，包括银行、中央银行、经纪商及公司组织如进出口业者及个别投资人，许多机构组织包括美国联邦银行都透过外汇赚取丰厚的利润。现今，外汇市场不仅为银行及财团提供了获利的机会，也为个别投资者带来了获利的契机。那么，外汇市场是如何产生的呢？这就要从日益频繁的国际贸易说起。
国与国之间因为贸易、投资、旅游等经济往来，总不免产生货币收支关系。但各国货币制度不同，要想在国外支付，必须先以本国货币购买外币，从国外收到外币支付凭证也必须兑换成本国货币才能在国内流通。这样就发生了本国货币与外国货币的兑换问题。两国货币的比价称汇价或汇率。
外汇作为一种国际结算的支付手段，是国际经济交流不可缺少的工具。外汇市场是不同国家的货币进行交易并决定外汇汇率的场所，外汇市场具有国际清算、兑换、授信、套期保值和投机等作用。
贸易往来的频繁及国际投资的增加，使各国经济形成密不可分的关系，并因此造就了全球最大的交易市场——外汇市场。
外汇市场从创始至今已历经数次的改变。第二次世界大战之后，随着美元的崛起，布雷顿森林体系时代开始到来。美国及其盟国皆以《布雷顿森林协定》为准则，即一国货币汇率钉住于其黄金准备的多寡。到了1971年的夏天，尼克松总统颁布新经济政策，暂停美元与黄金的兑换后，而产生了汇率浮动制度。现在一国货币的汇率取决于其供给与需求及其相对价值。
从功能上来看，外汇是以外币表示的用于国际结算的支付凭证。国际货币基金组织对外汇的解释为：外汇是货币行政当局（中央银行、货币机构、外汇平准基金和财政部）以银行存款、财政部库券、长短期政府证券等形式所保有的在国际收支逆差时可以使用的债权。
外汇主要包含以下内容：外国货币，包括钞票、铸币等；外币有价证券，包括政府公债、国库券、公司债券、股票、息票等；外币支付凭证，包括票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等；其他外汇资金。
外汇市场是不同国家的货币进行交易并决定外汇汇率的场所。在外汇市场，资本净流出等于净出口。当中国有贸易盈余时，中国卖出的物品与劳务的量大于中国购买外国物品与劳务的量，同时也换来了大量的外国通货。这些通货如果用于购买外国资产，就意味着中国资本流向国外；当中国贸易出现赤字时，中国花在购买外国物品与劳务上的钱少于中国销售物品与劳务而得到的钱，这时就必须出售中国的国外资产来筹资，从而使外国资本进入中国。
与其他市场一样，外汇市场的汇率大多不是固定的，每周或每个月都会发生波动。我们可以用供求曲线来说明市场如何决定外汇的价格。
外汇市场上对各国通货的供给与需求决定了实际汇率。以美元为例，表示了美元的供给来自美国的资本净流出。资本净流出不是由实际汇率决定的，因此，供给曲线是一条垂线。美元的需求由净出口决定。在实际汇率较低时，会促使净出口增加，从而使得需求曲线向右方倾斜。当实际汇率处于均衡水平时，美国人购买外国资产而供给的美元数量正好和外国购买净出口而需求的美元数量持平。
因此，只有在实际汇率处于均衡水平时，美国物品与劳务净出口引起的美元需求才恰好与美国资本净流出所引起的美元供给持平。
外汇市场的作用主要有以下几点：
1.国际清算。因为外汇就是作为国际间经济往来的支付手段和清算手段的，所以清算是外汇市场的最基本作用。
2.兑换功能。在外汇市场买卖货币，把一种货币兑换成另一种货币作为支付手段，实现了不同货币在购买力方面的有效转换。
3.授信。由于银行经营外汇业务，它就有可能利用外汇收支的时间差为进出口商提供贷款。
4.套期保值。即保值性的期货买卖。当出口商有一笔远期外汇收入，为了避开因汇率变化而可能导致的风险，可以将此笔外汇当做期货卖出；反之，进口商也可以在外汇市场上购入外汇期货，以应对将来支付的需要。
5.投机。即预期价格变动而买卖外汇。在外汇期货市场上，投机者可以利用汇价的变动牟利，产生“多头”和“空头”，对未来市场行情下赌注。“多头”是预计某种外汇的汇价将上涨，即按当时价格买进，而待远期交割时，该种外币汇价上涨，按即期价格立即出售，就可牟取汇价变动的差额。相反，“空头”是预计某种外币汇价将下跌，即按当时价格售出远期交割的外币，到期后，价格下降，按即期价格买进补上。这种投机活动是利用不同时间外汇行市的波动进行的。
概念点击
【无形外汇市场】又称抽象的外汇市场，是指没有固定、具体场所的外汇市场。这种市场最初流行于英国和美国，故其组织形式被称为英美方式。现在，这种组织形式不仅扩展到加拿大、东京等其他地区，而且也渗入到欧洲大陆。
【有形外汇市场】又称具体的外汇市场，是指有具体的固定场所的外汇市场。这种市场最初流行于欧洲大陆，故其组织形式被称为大陆方式。