很久以前，有一座古老的原始山林，名叫千林山，山里住着一对美丽的琴鸟。因为琴鸟的尾羽就像是一把七弦琴，所以他们得名为琴鸟。他们的喉咙可以发出十几种不同的响声，如小提琴声、七弦琴声、竹笛声、松涛声、风声、雨声……奇妙无比，堪称世界上独一无二的音乐家。
这两只琴鸟分别叫做琴鸣和松笑。琴鸣对琴声模仿得极为逼真，响彻云霄，而松笑对松声模仿得惟妙惟肖。
松笑和琴鸣几乎是山林中最美的一对鸟儿，松笑的羽毛通体呈金绿色，阳光一照便闪闪发光，一片珠光宝气，而琴鸣的羽毛呈金红色，就像清晨的朝霞一般绚丽夺目。许多年来，他们耳鬓厮磨，过着幸福和平的生活。
这对琴鸟没有父母，总之他们是被一只仙鹤养大的。那是一个冬天，一只仙鹤在山林间相继发现了两只灰颜色的蛋，光滑无比，还带有余温，仙鹤便把它们带回巢中，与自己产下的蛋一起孵化，竟孵出了两只琴鸟。一个雨夜，电闪雷鸣，骤雨如泼，巢中浸满了水，仙鹤心疼地对孩子们说：“孩子，我去找些干柴来，你们好好等我回来！”仙鹤向远方飞去，天边传来一阵阵剧烈的电闪雷鸣，大雨没过了半山腰，仙鹤再也没有回来。
小琴鸟长大了，因为吸收了仙鹤的灵气，他们竟比一般的琴鸟还要美丽许多。一晃五百年过去了，他们都还很好地活着，并且始终是年轻的样子。
一天，琴鸣和松笑忽然做了一个相同的梦，一个白衣天使飞来告诉他们，不久他们将有希望变成人类，到人间去。
这让他们困惑不已，但又格外兴奋。人间，多么美好的地方呀！他们充满了期待。
每天黄昏，他们喜欢坐在山林的一棵大榕树下，一起弹琴唱歌。琴鸣只要轻轻把尾羽转到身体一侧，弹动尾羽上面的丝弦，那尾羽便发出美妙的七弦琴声，如同清泉流过，泠泠作响。而松笑的尾羽会发出阵阵雄浑的松涛，宛如山风扫过，松枝发出豪爽的笑声。松声、琴声和鸣，再配上他们的歌唱，山林间便像是举行着一个优美的音乐盛会：
山青青，水泠泠，
白云悠悠逛天上，
太阳洒下金色的光。
风轻轻，草茸茸，
与君鸣琴林中央，
清婉的歌声满天扬。
……
然而有一天，他们充满好奇地飞出了千林山，想到外面看一看。却遇到了一群手持猎枪的人，那是他们第一次见到人类。两只琴鸟一阵惊慌，收起尾羽正要离开，头上突然出现一张大网，遮天盖地般地向他们扑来。松笑走得快些，躲过了大网，而琴鸣被扣在了网中。
琴鸣发出一声凄厉的鸣叫，松笑急速回转身，“啊，琴鸣！”他想上前搭救同伴，忽然又一张大网向他盖来，他飞快地一闪，躲过了大网，背后传来啪啪的枪声，他冒着枪弹钻进一片密林，逃脱了。
当晚，琴鸣被带进了一户人家，与她一齐被捕的，还有一群琴鸟，都被关进一个铁笼里。琴鸣心里无比忧伤，眼泪不由得淌落下来。突然，她看到远方的半空中出现了一个身影，啊，是松笑！松笑一点点向她移来，一直飞到铁笼前。松笑是来救她的！松笑奋力地拉拽琴鸣，琴鸣顺着笼缝奋力地往外挤，却始终出不去。松笑便用身体猛力撞击铁笼，试图击断一根铁棒，却无济于事。
这时候，有人来了。“松笑，快跑！”琴鸣大声喝道。松笑展开翅膀朝庭院外飞去，那人开了枪，一颗子弹击中了松笑的翅膀，松笑惨叫一声，翻打着身体跌下来。人类向他走近了，但他马上一用力，挣扎着窜出了庭院，死里逃生。
琴鸣再没有听到松笑的消息。
琴鸣在笼中呆了四十天，四十天不吃也不喝。她的泪水已经哭尽了。哭尽了泪水，她突然变得坚强起来，她要绝食，等身体瘦下来便可从笼缝钻出，获得自由！每当人类送来了食物，其他的琴鸟便争先恐后地吃起来，唯独琴鸣无动于衷。起先那些鸟儿也想跟琴鸣一样绝食，但坚持了几天便承受不住了，开始大吃大喝，而他们的下场就是变得越来越肥，最终被人类杀掉。
四十天后，已变得瘦骨嶙峋的琴鸣，终于在一个深夜钻出了铁笼，她展翅飞向天空，获得新的自由。
琴鸣回到巢中去找松笑，却没有他，去他们弹琴的大榕树下，也没有他。她寻遍了树林，寻遍了山谷，没有一点松笑的踪影。最后她才从一只云雀口中得知一点消息，在松笑翅膀受伤的那个晚上，松笑在回来的途中昏死过去，被一个老农拣走，带出了山林。
小琴鸣放声痛哭，无比绝望，失去了伙伴，她没有了活下去的信心，渐渐地病倒了，一天比一天严重。就在她奄奄一息的时候，她忽然一个转念，自己不能就这样死去呀，她应该起来去寻找松笑，哪怕是死在路上！
于是，她振作起来，开始了这漫长而充满惊险的寻找之旅。