武则天称帝十五年，前后专政近五十年，她在掌握政权期间，为中国历史的发展作出了相当的贡献。她首先重视发展农业，推行均田制，抑制豪强和土地兼并，奖励垦荒，做得很有成效。在她统治期间，全国人口由三百八十万户增长到六百一十五万户。
她大力发展科举制度，并亲自主持考试，选拔了一大批庶族地主出身的优秀人才，并开“武举”科，选拔有军事才能的人。唐太宗在位的二十三年间，共取进士二百零五人，而在唐高宗和武则天统治的五十五年间，取进士一千多人。她还极其重视文化教育事业，倡导编纂了许多文化典籍。
她重视加强边防，改善同少数民族的周边关系，对维护国家统一、巩固边防、发展商业等都作出了积极的贡献。当然，武则天晚年生活靡费，让她的侄子武三思及男宠张氏兄弟把持朝政也造成了政治的混乱，尤其是她纵容女儿太平公主争权夺利，做了许多坏事。另外，她任用酷吏，大杀宗室大臣，李唐宗室近支被杀尽，除自己的亲生儿子李显、李旦以外，唐高祖、太宗、高宗的子孙全部诛除。十四年间的五十八个宰相，被杀和被贬者各有二十一人。武则天终于落下了一个“千古忍人”的恶名。
无论如何，武则天还是像一颗流星划过中国漫长的封建历史苍穹，闪烁着夺目的光辉，引发着后人无限的思考。她所有的意义，就在于她是中国历史上唯一的一位女皇。
的确，她想把李唐王朝变为武周王朝的企图是失败了，后人谈起武周时期，只是把它当做唐朝的一个小插曲，或是唐朝的一个组成部分，根本不会看作一个独立的朝代，更何况武则天临死之前，还政于李氏，仿佛本来是李家的政权，自己只是代为管理一段而已，连自己都不承认有独立的皇帝资格。
当然，武则天更没有把中国变为一个“女儿国”，没有把中国的男皇制改为女皇制。尽管她不服，尽管她采取了许多畸形的手段进行抗争，她还是失败了，她所争取到的最大的荣誉是能与高宗合葬，这或许是一种象征，象征着她有着同皇帝平等的女皇的地位，但要想压倒男皇，那是无论如何也办不到的。
然而，这已经够了，武则天以崭新的姿态出现在皇帝宝座上，给门阀士族势力以毁灭性的一击，使这块板结的土壤开始松动；也给黑沉沉的男人世界以沉重的一击，使中国的男人们终于被迫正眼看看女人；更当众狠狠打了中国宗法观念一记沉重的耳光，让中国男人从此不敢忘记中国女人的威力。
我们决不是作把古代社会的男皇制换成女皇制的无聊之想，只是想通过武则天的成败，看看女人为中国历史注入的活力，这对于从深层里解放我们的思想，或许不无好处。
她是中国历史上唯一的一位真正的女皇。
她死后在乾陵立了一块中国唯一的无字大碑。
她又是中国历史上唯一的能与皇帝合葬的女人。
她所占的“唯一”实在太多，在无数杰出的古代女性当中，在数不清的争权称制的帝妃皇后当中，能占得到一个“唯一”，就已很了不起，而武则天却在许多方面都“创下了历史纪录”。如果把中国的历史比作一场群雄逐鹿的运动会的话，那么，武则天不仅囊括了女子项目的绝大多数金牌，连男子项目的一些奖牌，她也当仁不让地摘走了！
确实，武则天的出现“留给史书一页新”，尽管“后人纷纷论古今”，她的历史意义却是谁也抹杀不了的。
武则天之后追逐皇权的女人们
也许是唐朝特殊的开放风气的缘故吧，武则天死后不久，竟然就有人想效法她，再创造出一个女皇来。然而，此人既无其才，又无其德，剩下的只是一种野心，她正是唐中宗的皇后韦后。也许是武则天这位中国历史上唯一的女皇开了女人做皇帝的先河，引得韦后、太平公主甚至安乐公主这样的女人跃跃欲试；也许是武则天的雄才大略显示了女人的威力，使得中国的贵族妇女不甘再屈居人下或是屈居宫中。在武则天以后，唐中宗的皇后韦后、韦后的女儿安乐公主以及武则天的女儿太平公主，居然都想当皇帝，而且屡试身手，弄得国家乌烟瘴气，朝野不宁，确也算得中国历史上的一大奇观。
唐中宗李显在武则天当政中度过了一段艰难的岁月，他先是被幽禁于皇宫别院，继而被流放到房陵，在房陵亦被软禁。在武则天当皇帝的十五年里，李显和妻子韦氏的确是胆战心惊地过日子，因为武则天已害死了两个亲生的儿子，李显唯恐什么时候厄运会突然降临到自己头上，所以每当京城有诏书传来，李显都惶恐地要自杀。这时候，韦氏总是劝他说：“人世间祸福无常，最多也不过一死，你又何必如此害怕？又为什么要急着自杀呢？”就这样，夫妻俩相依为命，一起度过了十五六年的惶恐岁月。
及至张柬之、桓彦范等人发动政变，迎还了中宗，复称大唐，中宗当然立韦氏为皇后，把女儿也加封为安乐公主。由于他们受了许多苦，遭了不少的罪，当了皇帝之后，他们要大加补偿，因此，中宗复位不久，其荒淫享乐的苗头就露了出来。
中宗复位不久，边患不断，灾荒也接连发生。705年，陕西降特大雨雹，伤禾稼无数，个别地方颗粒无收；过了两年，山东、河南、陕西一代发生了大瘟疫，百姓染疫而死者不计其数。同时，朝廷内的武氏势力仍很强大，所以，唐朝的政局应当说很不稳定。在这种情况下，韦后一味怂恿中宗享乐，不问国政。例如，在707年2月，韦后陪同中宗登上玄武门，观看特设的宫女大宴，数不清的宫女如莺蝶纷飞，摆开一桌桌的宴席，气势既壮观又奇特。等宴会结束后，韦后又命宫女相互打斗，弄得中宗眼花缭乱，目眩神驰。而此时百姓正在饥饿和瘟疫中备受煎熬。第二年元宵节，韦后又特命百姓张灯结彩，大庆元宵，她则陪着中宗，带着百官，穿着便服，夹杂在百姓之中共享太平之乐。从这些现象分析，应当说从这时起，韦后就有意效法武则天，想让中宗不问朝政，以便自己伺机掌权。武则天虽死，她的武氏宗族并未失势，尤其是武则天的侄子武三思与中宗结亲，更是站稳了脚跟。有一次，洛州长史薛季昶对张柬之说：“张氏兄弟虽被除去了，但武则天的势力并未彻底铲除，就像汉朝的吕后虽死，她的宗族吕禄、吕产还在一样。去草若不去根，最终还是要复生的。”
武三思之子既娶了中宗的爱女安乐公主，便有了靠山，而中宗复位后不久，武三思又与韦后私通，等于父子俩娶了母女俩，更加有恃无恐了。原来，韦后与武三思私通，是由上官婉儿牵线搭桥促成的。上官婉儿是上官仪的孙女，武则天当政时，宰相上官仪曾劝高宗废掉皇后武则天，但被武则天的密探侦知，武则天就派人诬告上官仪谋反，杀其父子，把他家的妻女都没入掖庭为奴。上官婉儿在宫廷之中受到了良好的教育，人又长得十分聪明灵秀，而且极富文才，善于吟诗作赋，为武三思所爱。武则天当政时，武三思常在宫中值宿，上官婉儿由是与武三思私通。唐中宗复位以后，上官婉儿马上被召幸，拜为昭容，专门掌管草诏制命，深受皇帝宠爱。中宗重当皇帝以后，生活日渐浮靡，所宠的宫女也越来越多，渐渐冷落韦后，而韦后又生性淫荡，耐不住寂寞就找上官婉儿想办法，经上官婉儿撮合，韦后与武三思就干起了苟且之事。这些事，宫中几乎尽人皆知，只是瞒着中宗一人而已，韦后和上官婉儿还多次在中宗面前替武三思说好话，夸他德才兼备，就这样，武三思被中宗拜为宰相。
武氏势力复振，韦后也与武氏加紧了勾结，她希图有朝一日能借助武氏的力量登上皇位。朝中的正直大臣见中宗昏庸，朝政腐败、岌岌可危，就推举张柬之面奏中宗，要求除掉武三思，以加强李唐宗室的力量，其他官员也有类似的陈请。中宗不听，反而把这些事告诉了韦后，韦后再转告给武三思，武三思立即打击报复，将张柬之贬出朝廷，使之死在襄州。其他正直官吏也一一遭到贬逐。
韦后的女儿、武三思的儿媳安乐公主极其骄横不法。在中宗和韦后的纵容之下，她目无王法，屡屡凌辱大臣、贪污受贿，生活上极其骄奢淫逸，并多次向中宗索要土地湖泊。更有甚者，她竟逼着中宗立她为皇太女。这位宝贝公主，与其母如出一辙，是一位权力狂、野心家，但又浮巧刁蛮，绝无才干，其身败名裂，是命中注定了的。
当时的朝廷真是热闹非凡。上官婉儿是一个天才的笔杆子，韦后是一个天生的泼妇，两人共同私通武三思，武三思又刁滑奸邪，手握权柄，再加上一个成天吵嚷着要当皇太女的安乐公主，真是文武齐备，生、旦、净、末、丑无奇不有，把一个堂堂的李唐朝廷当做了戏台，唐中宗仿佛耳聋眼瞎，对之不闻不问。一场风暴不可避免地产生了。
安乐公主与其公爹武三思密谋串通，一心要废掉太子，立自己为皇太女，这虽是中国历史上一个如同儿戏的异想天开的想法，但在无奇不有的唐代，也难保没有实现的可能。皇太子李重俊感到了极大的威胁和恐惧，他要先下手为强，擒杀韦后和安乐公主。707年7月，太子与左羽林军大将李多祚、右羽林将军李思冲、李承况、独孤祎之等人，假借皇帝的命令，率领羽林军骑兵三百人，冲入武三思的家里，杀死了武三思和武崇训及其亲属、党羽十多人，然后又自肃章门斩关而入，企图一举杀掉韦后、安乐公主和上官婉儿。
当时，中宗夜宴刚刚结束，忽闻太子作乱，就连忙与韦后、安乐公主和上官婉儿一起来到玄武门，并急命左羽林将军刘仁景率百余骑前往护卫，又急忙发布命令，赦免一切跟从起事的人员。众人一听太子原是矫诏，又闻皇上的赦免令，就纷纷弃戈投降，最后只剩下三两个人跟随太子逃去，逃到今陕西的户县，在林中休息时，太子被随从杀掉。
在平定了太子之乱以后，韦后的势力更加猖獗，其野心也已越来越清楚，朝廷上下一片舆论哗然。安乐公主另嫁的新夫武秀吉也积极参与其事，再加上宗楚客，数人狼狈为奸，使得朝廷上人人侧目。定州人郎岌进言说：“韦后、宗楚客将为逆乱”，结果被中宗乱棍打死。许州司兵参军燕钦融不畏死难，毅然上书说：“皇后淫乱，干预国政，宗族强盛；安乐公主、武秀吉、宗楚客图危宗社。”中宗把他召至朝廷，当面责问，燕钦融慷慨陈词、毫无惧色，说得中宗无言以对，只好让他出廷去了，谁知他还没有走出朝堂，韦后就假借皇帝的命令，让宗楚客带人把他捕住，摔在殿中的石头上，使之颈折而死。中宗见此情景，竟然没有追问，只是在脸上表现出了不愉快的神色。韦后、宗楚客等人见中宗心中不忿，生怕中宗处治，就想立即将其害死。
710年6月，韦后派安乐公主给中宗进献食饼，中掺毒药，中宗食后，毒发而死。
中宗暴死，韦后的部署却没有完成，如果在这时发丧，定会引起朝廷的极大混乱，很有可能有人起兵，韦后一伙就有被杀掉的可能，因此，韦后的当务之急是秘不发丧，然后把亲信召入宫中，商议对策。韦后让自己的哥哥韦温负责统率所有的军队，又令韦氏宗族的韦捷、韦濯、韦琦、韦播等分别带领军队，巡行六街，保卫宫室，再从四方调来了五万亲信军队，驻守京城。待一切布置妥当以后，才给中宗发丧。
在发丧之时，即宣布中宗“遗诏”，韦后自己临朝听政。三天以后，年幼无知的太子李重茂在中宗灵前即位，尊韦后为皇太后，由皇太后临朝摄政。
韦后的野心比武则天大上十倍，其欲望也强上十倍，可能力却连武则天的十分之一都没有，她在诸王不服、大臣离心的情况下临朝称制，必然会引发一系列的反抗。中宗李显的弟弟李旦的第三子李隆基，在身处逆境时善于韬光养晦，躲过了武则天对李唐宗室的严酷迫害，即使中宗在位时，他也十分谨慎。其实，李隆基自幼饱读诗书、聪慧过人，又兼性格英武、胸怀大志。平时，他显得好像迷恋于声色犬马，实际上处处留心朝廷的动静。当中宗突然去世、韦后临朝称制的消息传来时，他感到自己的机会来了。他派人与太平公主联系，取得了内应，之后马上率兵从封地奔袭长安，与太平公主的儿子薛崇简以及羽林军的将领一起，率一万骑兵突入玄武门，冲上太极殿。韦后对这一变故茫然不知，等听到外面喊杀声起时，才急忙从寝处逃出，连外衣也来不及穿。刚一出房，即被乱兵杀死。安乐公主则正在描眉，未及回头就被士兵斩作两截，从此真的到安乐之乡去了。
上官婉儿则极有心计，她听悉变故，急忙写了一张让李隆基的父亲相王李旦登基的诏书，藏在袖中，率宫女列队迎接李隆基，希望能免一死。李隆基见了诏书后，对左右说道：“此婢妖淫，渎乱宫闱，怎可轻恕，今天不诛，后悔无及。”立命左右把上官婉儿斩于当地。
李隆基平定了韦后之乱后，尽杀韦氏宗族，连武氏势力也一并扫除，自此以后，唐朝又回到李氏宗族手中。
李隆基的父亲李旦登基，仍号睿宗，李隆基被立为太子。在其后的几年里，太平公主一直想当女皇，而且势力很大。经过一番激烈的斗争后，太平公主谋反事败，李隆基将她逼入寺庙，令其自杀，终于稳住了李唐江山。在李隆基的统治下，盛唐之世终于到来了。
中国封建社会的最后时期，还出了一个“女皇”，这就是慈禧太后。不要说与武则天相比，就是与贾南风相比，她的罪过也大了很多，在她当政期间，近代中国所遭受的耻辱和损失是说也说不尽的。由于慈禧太后离我们的时代较近，我们也较为熟悉，在此就不多加陈述了。
这真是一个奇怪的现象，中国封建社会的男人们鄙视女人、压抑女人，甚至不把女人当做人看待；但一旦女人得势，那些男人们又仿佛忘记了她们是女人，就好像她们一个个都是女菩萨一般，是天生的统治者，男人们争相趋奉尚且不及，更不要说反抗了。中国的宫廷始终没有成为女人的天下，但却不乏女人屡屡得势，这不得不令人称奇。
尤其令人不解的是，趋奉正直的皇后、帝妃尚且情有可原，那些邪恶淫乱的女人也能得到时人的尊崇和畏服，实在是莫名其妙的事，堂而皇之的大道理全不管用了，王公大臣们似乎一夜之间都由硬骨头变成了势利眼。这是否也是民族的劣根性之一呢？
其实，我们的老祖宗早就说过，维持政权，要靠“法”、“术”、“势”三条，人一旦得“势”，不管是男人还是女人，都一样让人畏服，何必责怪谁呢？
我们决非在这里无聊地替哪个性别来鸣不平，相反，对武则天这样的女皇还要抱持应有的肯定和赞扬的态度。我们只是想通过分析中国历代皇后、帝妃专权的现象，来看看中国传统政治的运作方式，破解女人专权之谜。
（参见《史记》、《汉书》、《后汉书》、《晋书》、《唐书》、《旧唐书》等）
22.刘邦将将