（三）整体论
“整体论”或“整体医学”这个名词是一个流行语，之所以这样说，是因为太多人在使用，但却少见对它做出朴素严肃解释。整体论这个名词，在很多情况下更重要的倒是带给使用者感情上的优越感。所以，在这里首先需要澄清的是，中医是整体医学，但不意味着它比所谓“机械论的生物医学”高明。
关于这个问题，我们从一个举例开始，就是水土不服。
水土不服是人们常常遇到的问题。从熟悉的环境迁居到异地，不久便出现一系列躯体和精神症状，如失眠、疲乏、食欲减退、胃肠反应、咽喉肿痛、流涕、皮疹等。这些症状涉及机体许多方面，无法明确单一致病因素，既不是特定的细菌感染，也不是特定的生理系统功能衰退。按照西医的点对点的模式进行诊断治疗，结果往往不够理想。究其原因，是人到达一个新的环境暂时不能适应。
水土不服，简单讲有两方面需要适应。一个是微生物环境。人生活在自然界当中，微生物无处不在，百十种细菌、真菌、病毒等无时无刻不在身边生存繁衍。我们在自己家中能够安然无恙，并不因为自己的家里比别人家干净，而是因为自己的身体已经适应了这个环境里的微生物种类与分布，身体与环境达成和谐。一旦突然来到其他环境，原来较少的细菌，在这里变成了大多数，原来占多数的细菌，在新环境里却分布很少，机体难免产生反应。
另一个需要适应的是物理环境，如温度、湿度、日照时间等。我们的机体已经适应了自己家的各种条件，突然来到新环境，温度和湿度变了，就容易产生皮疹；时区变了或日照条件变了，生物钟就会失调，于是失眠、疲乏等症状也出现了。
简单讲，水土不服就是上面这种情况。而要解决这些问题，很难明确具体的病灶，也不容易明确打击病原体。这样的情况怎么办呢？一个很重要而且有效的办法就是调整自己的“内环境”，促进身体对外环境的适应过程。人体内存在类似自然环境的内环境，这个观点在中医与西医都是达成共识的。人体存在自愈能力，这是一种非常重要的生物本能，也是中医西医达成共识的。而内环境是一个笼统的概念，涉及整个人体；调整内环境广泛涉及机体的不同组织器官，也不像使用抗生素治疗痢疾那样精确；至于人体的自愈能力，涉及极其复杂的生理变化，无法进行器官与组织定位，目前也无法明确其过程，只能笼统判断整体的趋势。这就是整体论的基础。
中医根据自己的理论判断患者的“寒热燥湿”，虽然也使用“心肾脾肝”等概念，但这些病灶定位无法与实际的人体结构进行对应，通常是代表患者的身体呈现出某种特征的系列症状，比如被称为“心火盛”的系列症状。不同于西医将病灶定位在心脏。相应的，一剂汤药喝下去，有效成分是什么物质，不明确；药物作用在心脏还是脾脏，打击了痢疾杆菌还是补充了体内锌元素，也不明确。这种药物的作用是使患者整体呈现出一种调整趋势，比如从热变凉或者从燥变湿等。所以，中医的诊断大多是对人体整体的“寒热燥湿”等情况进行判断，中医的治疗大多是干预人体整体的“寒热燥湿”等变化趋势。
医生能够对人体进行这种干预，并且对疗效比较有把握，得益于数千年医学经验的积累与传承。医生可以预判疗效，知道当人体出现某些特征性的系列症状时，可以使用哪些药物，用药之后能够获得怎样的疗效，但不清楚体内各个组织器官是怎样的调整过程。就像我们用火烤干衣服，根据经验我们知道用热气能够将湿衣服烤干，但具体到气体分子受热之后如何运动，衣服上的水分子是怎样失去的，却需要专业知识的。
四、看西医还是看中医