文帝即位之后，任命周勃为右丞相，赐给他黄金五千斤，食邑一万户。一个多月后，有人劝周勃道：“您已经诛灭了吕氏宗族，拥立代王为天子，威震天下，您又受到了丰厚的封赏，处于尊贵的地位，受到这么多的宠信，时间长了，就会有灾祸降临到您身上的。”周勃害怕了，自己也感到非常危险，于是就向皇上谢罪辞职，请求归还相印。皇帝答应了他的请求。一年多后，丞相陈平去世。皇上又让周勃当丞相。过了十几个月后，皇帝对他说：“前些天我下令让列侯都回到自己的封地去，有些人还没有动身，丞相您是我非常器重的人，希望您带头先回封国去吧！”于是周勃被免去丞相职位，回了封地。
回到封地后一年多，每当河东郡守和郡尉巡视绛县的时候，绛侯周勃都害怕自己会被杀害，常常披挂铠甲，命令家人在会见郡守和郡尉的时候也要带着武器。此后有人上书告发周勃要谋反，皇帝就让负责刑狱的廷尉处理这件事，廷尉又把这件事交付长安的地方官处理，长安的刑狱官逮捕了周勃，对他进行审问。周勃恐惧，不知道如何作答。狱吏渐渐地欺凌他，侮辱他。周勃拿出千金送给狱吏，狱吏才在木简背后写字提示他：“让公主出来为你作证。”公主就是文帝的女儿，是周勃的大儿子胜之的妻子，所以狱吏教周勃让公主出来作证。周勃把加封时所得的赏赐全都送给了薄太后的弟弟薄昭。待到案子进行到紧要关头，薄昭替周勃向薄太后说情，太后也认为周勃不会做谋反的事。文帝来看望太后的时候，太后随手抓起一块头巾来扔向文帝，对他说：“绛侯原来身挂皇帝赐给他的印玺在北军领兵，他不在那个时候反叛，如今住在一个小小的县里，他反倒要叛乱吗？”文帝已经看到绛侯在狱中的供词，便向太后谢罪道：“狱吏刚好查清楚了，马上放他出去。”于是派使者手持符节去赦免绛侯，并恢复了他的爵位和食邑。绛侯出狱后说道：“我曾经率领百万大军，可是怎么不知道狱吏是这么尊贵啊！”
文帝后元六年，匈奴人大举入侵边境。文帝任命宗正刘礼做将军，在霸上驻军；任命祝兹侯徐厉做将军，在棘门驻军；任命河内郡守周亚夫做将军，在细柳驻军，以便防备匈奴人的入侵。皇上亲自去军营尉劳军队。皇上到了霸上和棘门的军营后，一直乘马奔驰进入营门内，将军及下属官兵都去骑马迎进送出。之后皇上前往细柳军营，军中官兵都身披铠甲，手持兵刃，张开弓弩，拉满弓弦。天子的前导人员先到军营，却不能进入。前导人员说：“天子就要到了！”把守军营大门的都尉说：“我们将军下令‘在军中只听从将军的命令，不听从天子的诏令’。”不久后，皇上到了，又不能进入军营。于是皇帝便派人手持符节下诏令给将军：“我要入营慰劳军队。”这样亚夫才传令打开军营大门。把守军营大门的官吏对皇上的车马随从说：“将军立下规定，军营中不准驱马奔驰。”这时，天子就拉着缰绳缓缓地行进。等到营中时，将军周亚夫手持武器拱手行礼道：“身穿盔甲的将士不能大礼跪拜，请允许我用军礼参见皇上。”天子被他深深地感动了，马上变得面容严肃庄重，靠在车前的横木上向官兵致意。而后派人向周亚夫致谢道：“皇帝特地来致敬慰劳将军。”完成慰劳军队的礼仪后离去。皇上一出营门，群臣都露出惊怪的神情。文帝说：“唉，这才是一个真正的将军呀！之前在霸上和棘门看到的军营，简直就像是儿戏，他们的将军本来就极有可能受到袭击而被俘虏。至于周亚夫，怎么可能容人去侵犯他呢！”天子称赞了他很久。一个多月后，三支军队都被撤除了。文帝便任命周亚夫为中尉。文帝在弥留之际告诫太子：“如果将来发生危急情况，周亚夫是真正能够担当领兵重任的人。”文帝去世后，景帝任命周亚夫为车骑将军。
窦太后对景帝说：“皇后的哥哥王信可以被封侯了。”景帝推辞道：“起初先帝都没有封南皮侯（窦彭祖）、章武侯（窦广国），是等到我即位之后才将他们封为侯的。现在还不能将王信封侯啊。”窦太后说：“君主们应该各自按照不同的情况行事。我哥哥窦长君仍在世的时候，竟不能被封为侯，在他死后，他的儿子窦彭祖反倒被封为侯了，这件事令我感到非常悔恨，皇上赶快将王信封为侯吧！”景帝说：“封侯这件事需要与丞相商议一下。”景帝就与丞相商议这件事，周亚夫说：“当初高祖皇帝规定‘非刘氏家族的人不能被封为王，没有立下功劳的人不能被封为侯，谁不按这个规定执行，就让天下人共同攻击他’。如今虽然王信是皇后的哥哥，但他并没有立功，封他为侯是违背规定的。”景帝听了后没有说什么，只好作罢。
后来匈奴王唯徐卢等五人前来投降汉朝。景帝想要给他们封侯，以鼓励后来人前来投降。丞相周亚夫说道：“那几个叛徒背叛了他们的君主来投降陛下，如果陛下封他们为侯，那还怎样去责备那些不守节义的臣子呢？”景帝说：“不能采用丞相的建议。”于是把唯徐卢等五人全部封为列侯。周亚夫因此称病，退居家中。
景帝中元三年，周亚夫因病而被免去丞相一职。不久后，景帝在宫中召见条侯，赏赐酒食给他。酒席上只放了一大块没有切碎的肉，也没放筷子。条侯内心不满，转过头就叫主管宴席的官吏给他拿筷子来。景帝看到此景后笑着说：“这些还无法满足您的需要吗？”条侯脱下帽子来向皇上谢罪。皇上起身，条侯趁机快步走出宫去。景帝目送他走出去后，说：“这个愤愤不平的人不能当少主的大臣啊！”
没过多久，条侯的儿子从专门做后宫用品的工官尚方那里，为父亲买了五百件供殉葬用的盔甲盾牌。搬运这些东西的雇工非常辛苦，可是却不给他们工钱。当雇工们知道他是在偷买皇上用的器物时，一怒之下就上书告周亚夫的儿子要谋反，这件事自然牵连到条侯。雇工们的上书呈给景帝，景帝将此事交给官吏查办。官吏照着文书上所列罪状一一责问条侯，条侯却拒不回答。景帝责骂他道：“我不任用你了。”并下令将周亚夫交给廷尉。廷尉责问道：“您是想要造反吗？”周亚夫说：“我买的器物都是殉葬品，怎么能说是要造反呢？”狱吏说：“纵使您不在地上造反，也是想要去地下造反吧！”狱吏的逼迫越来越紧。起初狱吏逮捕条侯的时候，条侯想要自杀，被夫人制止了，因此没有死成，于是就进了廷尉的监狱。周亚夫由于五天没有吃饭，吐血而死。他的封地被废。
周亚夫的爵位断绝了一年后，景帝改封绛侯周勃的另一个儿子周坚为平曲侯，由他来接续绛侯的爵位。平曲侯封侯十九年后去世，谥号为共侯。他的儿子建德继承爵位。十三年后，周建德做了太子太傅。由于所献的供祭祀用的黄金品质不佳，元鼎五年被判有罪，封地被废。条侯周亚夫果真是饿死的。他死后，景帝就封王信为盖侯了。
太史公说：绛侯周勃当初为平民的时候，是一个粗陋朴实的人，他的才能好不过平庸之辈。等到他跟随高祖平定天下，身居将相的尊位，吕氏宗族想要谋反作乱，周勃挽救国家于危难之中，使国家恢复安定，即使是伊尹、周公这样的贤人，又怎能超过他呢！周亚夫用兵，一直保持威严郑重，坚韧不拔，即使是司马穰苴这样的名将，又怎能超过他呢？可惜他过于自满而不虚心学习，能奉守节操但不知道恭顺，最后落得个悲惨的结局，真令人悲伤啊！