魏公子名魏无忌，是魏昭王的小儿子、魏安釐王的同父异母弟弟。魏昭王去世后，魏安釐王即位，封公子为信陵君。那时候，范雎从魏国逃到秦国去当秦相，因为怨恨魏相魏齐曾经差点将自己屈打致死的缘故，便派秦军围攻大梁，击败了魏国在华阳驻扎的军队，魏将芒卯也战败而逃。魏王和公子都为这件事而深感焦虑。
公子为人仁厚，礼贤下士，无论士人有无才能，也无论其才能大小，他都谦恭有礼地与他们交往，从不敢因为自己富贵而待人傲慢。因此方圆几千里内的士人都争着归附于他，他招徕的食客达三千人。当时，各诸侯国因公子贤明，门下聚集了众多能人，连续十几年不敢出兵谋犯魏国。
有一次，公子和魏王正在下棋，然而北方边境传出警报的烽火，说：“赵国出兵进犯，将要入侵边境了。”魏王放下棋子，立即要召集大臣们商议对策。公子劝阻魏王道：“是赵王打猎罢了，不是入侵。”又照旧跟魏王下棋，就像没发生什么事一样。可是魏王非常惊恐，心思完全没有放在下棋上。过了一小会儿，又从北边传来消息：“是赵王外出打猎，不是进犯边境。”魏王听后十分惊诧，问道：“公子是如何知道的？”公子答道：“我有一个食客能探到赵王的私事，赵王有什么行动，他会立即禀告我，因此我知道这件事。”自此后，魏王对公子的贤能便有所畏惧，不敢将国家大事交给公子处理。
魏国有个叫侯嬴的隐士，七十岁了，家境贫寒，在大梁城的夷门看大门。公子听说了这个人后，便前去拜访他，并带给他一份厚礼。但是侯嬴不肯接受，对公子说：“我几十年来修身养性，保持着纯洁的德行，终究不能因我是个贫困的看门人的缘故就接受公子的钱财。”于是公子摆酒大会宾客。大家坐定之后，公子带着车马随从，空出车子左边的上座，亲自去夷门接侯先生。侯先生整了整破旧的衣帽，径直上了车子，毫不客气地坐在了公子空出来的尊位上，想借此观察公子的态度。公子手握马缰绳，比之前更为恭敬。侯先生又对公子说：“我有个朋友在街市的屠坊里卖肉，希望您委屈一下，载我去拜访他。”公子毫不犹豫，立即亲自赶着车前往街市，侯先生下车去找他的朋友朱亥，他斜着眼看公子，故意久久地站着与朱亥聊天，同时暗中观察公子。公子的面色更为温和。此时，公子家中魏国的将相、宗亲以及高朋贵宾满堂，正等着公子回来举酒开宴。街市里的人都看到公子握着马缰绳替侯先生赶车的景况。公子的随从都在暗骂侯先生。侯先生看到公子的面色始终未变，才辞别朋友上了车。到公子的家后，公子领着侯先生坐在上座，向宾客赞誉侯嬴乃是修身洁行的贤士，宾客无不惊异。大家酒兴正浓的时候，公子站了起来，走到侯先生面前，恭恭敬敬地举杯为他祝福。侯先生趁机对公子说：“今天我侯嬴为公子做的事也够多的了。我只是城东门的守门人，可是委屈公子亲自去市井之中迎接我，我本不应该再去拜访朋友，可是公子竟肯陪我一起去拜访他。而我也想成就公子的名声，故意让公子的车马久久地停在街市里，借拜访朋友来观察公子，结果公子的态度更为谦恭。街市上的人都认为我是小人，而认为公子是一个能礼贤下士的高尚的人啊。”这次宴会散了之后，侯先生便成了公子的上宾了。
侯先生对公子说：“我拜访的那个屠夫朱亥，是一个有贤能的人，只是世人都不了解他，所以隐身于屠坊之中了。”公子曾多次前去拜访朱亥，朱亥故意不回拜答谢，公子对此感到奇怪。
魏安釐王二十年，秦昭王已经击败了在长平驻扎的赵国军队，接着又发兵围攻邯郸。公子的姐姐是赵惠文王的弟弟平原君的夫人，曾多次送信给魏王和公子，向魏国求救。魏王派将军晋鄙率领十万人去救援赵国。秦昭王得知了这个消息后，就派使者告诫魏王：“我攻下赵国是迟早的事，诸侯中有谁敢救援赵国的，在我拿下赵国后，一定会调兵先攻打它。”魏王感到很害怕，就派人阻止晋鄙发兵，让军队驻守在邺城，名义上是救赵国，实际上是在犹豫地观望。平原君接连不断地派使者到魏国，指责魏公子道：“我赵胜之所以与公子结为亲戚，就是因为公子有高尚的道义，能在关键的时候热心地救别人于水火之中。如今邯郸危在旦夕，早晚要被秦国攻破，可是魏国的救兵至今仍然不来，公子的急人之困又表现在哪里！再说即使公子不把我赵胜放在眼里，抛弃我而看着我投降秦国，难道您就不可怜自己的姐姐吗？”公子为这件事而忧虑万分，多次请求魏王赶快出兵，又让门客、辩士们千方百计地劝说魏王。但由于魏王害怕秦国，始终没有听从公子的建议。公子料想终究不能劝得魏王同意出兵了，就决定不能只顾自己活着而眼睁睁看着赵国灭亡，于是请来门客，凑集了一百多辆战车，打算带着门客赶去战场与秦军决一死战，与赵国人共存亡。
公子带着人马路过夷门的时候，去见侯先生，把想与秦军决一死战的事全都告诉了侯先生。说完后便向侯先生诀别，侯先生说：“公子努力吧，老臣我不能随您去了。”公子走了几里路，心中不快，说：“我待侯先生够周到的了，天下无人不知，如今我将要赴死，可是侯先生竟没有只言片语送给我，难道是我有什么过失吗？”于是又赶车返回，想问问侯先生。侯先生见到公子便笑着说道：“我早知道公子会回来的。”又说：“公子好客爱士的名声传遍天下。如今您遇到危难，没有别的办法就想同秦军拼命，这好比将肥肉扔给饿虎，能起什么作用呢？如果非要这样的话，又哪里用得着我们这些门客呢？公子待我情深意厚，公子去战场可是我不送行，因此我知道公子会因心中有疑问而再回来问我的。”公子再次向侯先生拜礼，进而向他请教对策。侯先生就让其他人退下，与公子秘密交谈，说：“我听说晋鄙的兵符常放在魏王的卧室里，如姬最受大王的宠爱，她出入大王的卧室很方便，只要尽力就能偷出兵符。我还听说如姬的父亲被人杀害，如姬怀愤三年了，从大王以下的群臣都想为如姬报杀父之仇，但都未能如愿。如姬曾向公子哭诉，公子派门客斩下那个仇人的首级，敬献给如姬。若要如姬为公子效命而死，她是在所不辞的，只是没有机会罢了。公子真的开口请求如姬帮忙，如姬必定会答应，如此就能得到虎符而夺下晋鄙的军权，北边可救援赵国，西边能打退秦国，这俨然是春秋五霸的功业啊。”公子听从了他的计策，去请求如姬帮忙。如姬果然将晋鄙的兵符盗出，送给了公子。
公子准备上路了，侯先生说：“将帅在外作战，有应变处置的权力，国君的有些命令可以不接受，以对国家有利为原则。公子到晋鄙那里，倘若即使兵符相合，晋鄙仍不将兵权交给公子，反而再请示魏王，事情一定就危险了。我那个朋友屠夫朱亥可以随您一同前往，此人是大力士。如果晋鄙听从您的话，那最好；如果他不听从于您，可以让朱亥将其击毙。”公子一听，不由得落下了眼泪。侯先生见状便问道：“公子怕死？为什么哭呢？”公子答道：“晋鄙是魏国声威赫赫的老将，我到那里后恐怕他不会听从我的命令，必定要杀了他，因此我很难过，哪里是怕死呢？”于是公子便去请求朱亥一同上路。朱亥欣然说道：“我只是市场上操刀杀生的一个屠夫，可是公子竟亲自多次登门看望我，我不回拜答谢您，是因为我觉得这些小礼小节没什么用处。如今公子有急难，这正是我为公子效命的时候了。”朱亥就与公子一起上路了。公子来向侯先生辞行，侯先生说：“我本该随您一起去，可是人老了不行了。我会计算着您行程的日期，当您到达晋鄙军队的那一天，我会面向北自刎而死，以此来为公子送行。”公子就出发了。
公子到了邺城，拿出兵符来假传魏王命令，接管晋鄙的兵权。晋鄙合上了兵符，但还是对此事有所怀疑，就举着手看着公子说道：“如今我率领十万大军驻扎在边境上，事关国家重任，今天你只驾了一辆单车就来接替我，这是怎么回事呢？”正想要拒绝接受公子的命令。这时朱亥取出藏在袖中的四十斤重的铁椎，一椎击毙了晋鄙，于是公子统率了晋鄙的军队。然后整顿全军，下令道：“父子都在军队里的，父亲回去；兄弟同在军队里的，长兄回去；没有兄弟的独生子，回去奉养双亲。”经过整编后得到精兵八万人，于是出兵攻击秦军。秦军撤离而去，邯郸终于得救，赵国保住了。赵王及平原君亲自去边境迎接公子。平原君亲自替公子背着箭袋，走在前面为公子引路。赵王对公子拜了两拜说：“从古至今的贤人没有一个能赶上公子的。”到这时，平原君不敢再拿自己和魏公子相比了。公子与侯先生告别之后，在公子到达邺城军中的那一天，侯先生果然面向北面自刎而死。
魏王恼怒公子盗了兵符，又假传君令杀了晋鄙，公子自己也是知道这一点的。所以在击退秦军保住了赵国之后，就派将军带着军队返回魏国，而公子和他的门客就留在赵国了。赵孝成王感激公子假令夺取了晋鄙的军权从而保住了赵国的义举，就与平原君商议，将五座城封赏给公子。公子听说了这个消息以后，有些骄傲了，露出了居功自满的神情。有一个门客劝说公子道：“事物有不能忘记的，也有不能不忘记的。别人对公子有恩德，公子不能忘记；公子对别人有恩德，希望公子能忘了它。况且假传魏王的命令而夺取晋鄙的兵权去救赵国，对赵国来说算是功劳，但对魏国则不是忠臣了。公子却感到很骄傲，自以为有功，我私下认为公子实在不该这样。”公子听了他的话后，马上责备自己，好像无地自容似的。赵王打扫了殿堂的台阶，亲自去门口迎接贵客，用主人的礼节，领着公子去走殿堂的西边的台阶。公子则侧身而行，一再地推辞谦让，并主动走东边的台阶。在宴会上，公子则称说自己有罪，做了对不起魏国的事情，对赵国也无功劳可言。赵王陪公子饮酒直到晚上，始终不好意思提出要封给他五座城的事，因为公子总在谦让自责。公子终于留在了赵国。赵王把鄗邑封给公子，此时魏王也将信陵邑又奉还给公子。公子仍留居赵国。
公子听说赵国有两个人有才德却没有从政，一个是毛公，藏身于赌徒中；一个是薛公，藏身在卖酒人里，公子很想拜访这两个人，可是这两个人都躲了起来，不肯见公子。公子打听到他们住的地方，就闲步走去同这两个人交游，彼此都以相识为乐事。平原君听说了这件事，就对他的夫人说：“当初我听说夫人的弟弟魏公子是天下无双的大贤人，如今我听说他竟然胡乱跟赌徒、卖酒人交往，公子只是一个荒唐妄为的人罢了。”平原君的夫人将平原君的话告诉了公子。公子就向夫人告辞，要离开这里：“以前我听说平原君是一个贤德的人，所以背弃了魏王而来救赵国，以求对得起平原君。现在才知道平原君与人交游，只是为了显示他富贵的豪放举动，不是为了求取贤士啊。我在大梁的时候，就常听说这两个人有贤能，到了赵国，我生怕见不到他们。让我与他们交往，还怕他们不接纳我呢，现在平原君竟然将与他们交往视为羞耻，平原君这个人不值得我与之结交。”于是便收拾行装准备离去。夫人将公子的话全都告诉了平原君，平原君听后自感惭愧，便去向公子脱帽致歉，坚决要留下公子。平原君的门客们听说这件事以后，有一半人离开了平原君而去归附公子，天下的士人也全都去投靠公子。公子的门客人数就比平原君的多了。
公子留在赵国十年没有回魏国。秦国听说公子在赵国，就日夜不停地出兵向东进攻魏国。魏王为此事感到焦虑万分，就派使者去请公子回国。公子仍害怕魏王恼怒自己，就告诉门客：“有敢替魏王使者通报的，处以死刑。”由于门客们都是背弃魏国而投奔赵国的，所以没有谁敢劝公子回魏国。此时，毛公、薛公去见公子说道：“公子之所以在赵国被器重，名扬诸侯，这是因为魏国的存在啊。现在秦国攻打魏国，而公子毫不顾念魏国的危急，倘若秦国攻破大梁而夷平您先祖的宗庙，公子还有什么脸面活在这世上呢？”话未说完，公子的脸色立刻变了，吩咐车夫赶快套车赶回去救魏国。
魏王与公子在十年后重逢，两人不禁相对落泪，魏王授予公子上将军大印，于是公子便担任了上将军一职，即最高统帅。
魏安釐王三十年，公子派使臣将自己担任上将军职务一事遍告各诸侯国。诸侯们听说公子担任了上将军，都各自派兵救援魏国。公子率领五个诸侯国的军队在河外将秦军打得大败，使秦将蒙骜落败而逃。公子进而乘胜追击秦军直到函谷关，把秦军抑制在函谷关内，使他们不敢再出战。当时，公子威震天下，从各诸侯国来的门客都来向他进献兵法，公子将它们合在一起编写成书，因此俗称《魏公子兵法》。
秦王担心公子会进一步威胁到秦国的统治，就使用了一万斤黄金去魏国行贿，找到晋鄙原来的门客，叫他们在魏王面前进谗：“公子逃亡在外十年了，现在由他担任魏国大将，诸侯国的军队都归他指挥，诸侯们只知道魏国有个魏公子，却不知道魏王。公子也想乘这个时机平定南面而称王。诸侯们都害怕公子的威势，正打算共同拥立他为王呢。”秦国又多次使用反间计，派人假装不知情地向公子祝贺，问公子是否已经做魏王了。魏王天天听到这些毁谤，无法不信以为真，后来果然派人取代了公子担任上将军。公子知道自己这是再次遭到毁谤而被废黜，于是便推托有病而不上朝了，他与宾客们在家中通宵达旦地痛饮烈酒作乐，又过分地沉浸于女色之中，这样日夜寻欢度过了四年，终因饮酒过量而死，这一年，魏安釐王也去世了。
秦王听说公子已死，就派蒙骜进攻魏国，攻下了二十座城，开始设立东郡。从此以后，秦国逐渐地蚕食魏国领土，过了十八年后，便俘虏了魏王，屠灭了大梁。
当初高祖地位低贱、年纪尚小的时候，就多次听别人说起魏公子的贤德。等他即位做了皇帝以后，每次经过大梁，常会去祭祀公子。汉高祖十二年，皇上从击败黥布的战场归来，路过大梁时专门安排了五户人家为公子守墓，嘱咐他们世世代代每年四季按时祭祀公子。
太史公说：我路过大梁城的废墟时，曾去寻访那个夷门。夷门就是大梁城的东门。天下的诸多公子，也的确是有好客爱士的，但只有信陵君能够去交结那些隐没在各个角落的人物，不以与下层贱民结交为耻，这是很有道理的。他的名望远远超过诸侯，的确不是没有根据的。因此，每次高祖经过大梁，就命令百姓祭祀他，不能断绝。