汲黯字长孺，濮阳人。他的先祖曾受到古时卫国国君的恩宠。到汲黯时已是第七代，世代都在朝中担任卿大夫之职。汲黯靠父亲保举，在孝景帝的时候担任太子洗马，因为生性严厉而被人敬畏。孝景帝死后，太子继位，汲黯做了谒者。东越的闽越人和瓯越人火拼，皇上派汲黯去视察。他没有到达东越，只到了吴县便回来了，禀报皇上说：“东越人互殴，是因为当地民俗本来就这样，不值得屈尊天子的使臣前去过问。”河内发生了火灾，火势绵延烧毁了一千多户人家，皇上派汲黯去视察。他回来禀告皇上：“那里有一家不慎失火，火势便蔓延到邻近的房屋，不必多忧。我路过河南的时候，亲眼看到当地的贫民饱受水旱灾害之苦，有一万余家受灾，有的人家甚至父子相食，我就趁便凭着所持的朝廷的符节，打开了河南官仓，将储粮赈济给当地灾民。现在我请求把符节归还朝廷，承担假传圣旨的罪行。”皇上认为汲黯贤能，免了他的罪，调任他为荥阳县令。
汲黯耻于当县令，便称病辞官回到故里。皇上听说后，就召汲黯担任中大夫。由于他屡次直言谏诤皇上，所以没有办法长期留在朝中，于是被调任为东海郡太守。汲黯崇尚黄老学说，治理官吏和处理民事，喜好清净无为，他把事情全都交给自己挑选出的得力的丞史去处理。他治理政务，不过是督查下属的施政大纲罢了，并不苛求小节。汲黯体弱多病，经常躺在卧室里休息不出门。过了一年多的时间，东海郡便清明太平，人们都赞赏他。皇上听说后，召汲黯回京担任主爵都尉，位列九卿。他治理政务力求清净无为，弘扬大的原则，不拘守法令条文。
汲黯为人傲慢，不讲礼数，当面顶撞人，不能容忍别人的过错。与自己合得来的，他就友善待之；与自己合不来的，就不耐烦接待，士人们也都因此不愿依附他。然而汲黯好学，又好行侠仗义，极其注重志气节操。他日常居家，品行美好纯洁，上朝时喜欢直言劝谏，屡次当面出言冒犯皇上，时常仰慕傅柏、袁盎的为人。他与灌夫、郑当时以及宗正刘弃交好。他们也是因为多次直谏，不能久居高位。
就在汲黯位列九卿的时候，王太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。年俸二千石的高官都去拜谒田蚡，田蚡却不答礼。而汲黯见到田蚡时从不下拜，常常只是向他拱手作揖就完事。皇上当时正在招揽文人和儒生，皇上说我想要怎样怎样，汲黯便道：“陛下心中的欲望很多，却只在表面上广施仁义，又怎么能真正仿效唐尧、虞舜的治国之道呢！”皇上沉默不语，心下恼怒，而后脸色大变就退朝了，公卿大臣都替汲黯感到害怕。皇上退朝后，对近臣说：“太过分了，汲黯太憨直了！”众臣中有人责备汲黯，汲黯说：“天子设置公卿这些辅佐大臣，难道是让他们一味阿谀奉承，将君主陷于不义吗？何况我已身在此位，纵使爱惜自己的生命，但要是辱没了朝廷，那该怎么办呢？”
汲黯体弱多病，已经生病达三个月之久，皇上数次恩准他放假养病，却始终不能痊愈。他最后一次病得厉害，庄助替他去请假，皇上问道：“汲黯是个怎样的人？”庄助说：“让汲黯做官，没有什么过人之处。然而他能辅佐幼主，牢固地守住事业，以利益诱之他不会来，以威权驱之他不会去，即使是自称为孟贲、夏育一样勇武非常的人，也不能改变他的志气节操。”皇上说：“是。古代有所谓安邦定国的臣子，像汲黯，就很近似于他们了。”
大将军卫青在宫中侍奉，皇上曾蹲在厕所里召见他。丞相公孙弘私下有事进见皇上，皇上有时就连帽子也不戴。等到汲黯进见的时候，皇上没戴好帽子就不会接见他。皇上曾经坐在武帐之中，正好这时汲黯前来面奏公事，皇上没有戴帽子，远远望见他来了，就连忙躲到帐里，派别人代为批准他的奏议。汲黯竟被皇上尊敬、礼待到了这种程度。
张汤刚刚因为更改刑律法令而做了廷尉，汲黯就曾屡屡在皇上面前质问、指责张汤，对他说：“你身为正卿，对上没能弘扬先帝的功业，对下无法遏止天下人的邪念。或是安国富民，或是使监狱中罪犯减少，这两样中你一样都没有做。相反，你却在罗织他人的罪名，大肆破坏律令，靠任意断案来成就你的功名，你怎么竟敢乱改高祖定下的法制呢？你这么做会断子绝孙的。”当时汲黯与张汤争辩，张汤在辩论时总爱深究文辞，苛求小节。汲黯则出语刚直严厉，志气高昂，但不能驳倒张汤，他愤愤地骂张汤道：“天下人都说不能让刀笔小吏位列公卿，果真是这样。如果真要依照张汤制定的法令行事不可，必然使得天下人恐惧得叠起脚来不敢迈步，眼睛也只能斜视了！”
这时，正值汉朝征讨匈奴，招抚各地的少数民族。汲黯力求少事，常建议皇上与匈奴和亲，不要兴兵征讨。皇上正倾心于儒术，尊崇公孙弘，对此不以为意。等到国内事端纷起，官吏和民众都投机取巧以玩弄法律时，皇上这才分条别律，严肃法纪，张汤等人屡屡进奏他所审判的要案，因而得到皇上的宠幸。而汲黯却常常诋毁儒术，当面抨击公孙弘等人心怀奸诈而外逞智巧，靠着阿谀奉承讨好主上，而刀笔小吏专门苛究律条，巧言诋毁，构陷他人的罪责，使真相不得昭示，并把破案作为邀功的资本。皇上越来越倚重公孙弘和张汤，公孙弘和张汤则深恨汲黯，就是皇上也不喜欢汲黯，想找个借口杀死他。公孙弘做了丞相后，向皇上建议：“右内史所管辖的范围内有很多达官贵人和皇室宗亲，很难治理，不是平素就有声望的大臣不能担当这样的重任，请朝廷调任汲黯做右内史。”汲黯做了右内史好几年，任中政事从未荒废过。
大将军卫青已经日益尊贵了，他的姐姐做了皇后，但是汲黯仍和他行平等的礼节。有人劝汲黯道：“天子想让群臣对大将军谦恭卑下，如今大将军备受皇上的尊敬和器重，日益显贵，你不应该不行跪拜之礼。”汲黯答道：“大将军若是有拱手行礼的客人，不是反而使他更受敬重了吗？”大将军听说后，更认为汲黯贤能，多次向他请教朝廷中的疑难之事，待他胜过旁人。
淮南王反叛时，畏惧汲黯，说：“汲黯这个人喜欢直言相谏，固守志气节操，宁愿为正义而死，很难用不正当的事来诱惑他。至于游说丞相公孙弘，就像掀开盖东西的蒙布，或是摇落快掉的树叶那么容易。”天子已经多次征讨匈奴，战绩赫赫，汲黯说过的主张与匈奴和亲的话，天子就更听不进去了。
当初汲黯位列九卿的时候，公孙弘和张汤不过还是小吏。等到公孙弘和张汤日益显贵，与汲黯官位相当的时候，汲黯又责难诋毁他们。不久后，公孙弘升为丞相，封为列侯；张汤升为御史大夫；昔日在汲黯手下的郡丞和书史也都与汲黯同级了，有的人被重用，甚至地位还超过了他。汲黯心窄气躁，不可能没有怨恨，朝见皇上时，他上前说道：“陛下您任用群臣就像堆柴垛，后来的反倒堆在上头。”皇上默不做声。过了一会儿汲黯退下，皇上说：“一个人确实不能没有学识，听听汲黯这番话，他真是越来越过分了。”
不久后，匈奴浑邪王率部众投降汉朝，汉朝征发了两万车辆去接运。官府没钱，便向百姓借马。有的百姓把马藏起来，马凑不齐。皇上大怒，想要杀了长安县令。汲黯说：“长安县令无罪，只要杀了我，百姓就肯借马了。况且匈奴人背叛他们的主上来投降汉朝，朝廷可以让沿途各县用运车依次慢慢地接他们，何至于骚扰天下人，使我国百姓疲于奔命，去侍奉那些降兵降将呢！”皇上默不做声。等到浑邪王率部众到了，与匈奴人做买卖的商人中，被判死罪的有五百多人。
汲黯请皇上接见他，在未央宫的高门殿上，他对皇上说：“匈奴攻打我们设在要路上的关塞，断绝和亲之盟，中原发兵征讨他们，死伤的人数不胜数，而且耗费了数以亿计的巨资。我愚蠢，认为陛下抓获匈奴人后，就会把他们当成奴婢赏给从军战死者的家属，并将缴获的财物也分给他们，以此慰藉天下人的辛劳，满足老百姓的心愿。即使现在做不到这一点，浑邪王率数万部众归降汉朝，我们却倾尽官库的财物对他们大加赏赐，征调良民去伺候他们，如同奉养宠儿。无知百姓哪里知道与匈奴人买卖长安城中的货物，会被死守律令的执法官吏视为非法走私而判罪呢？陛下不能用缴获的匈奴物资来慰劳天下人，又要以严苛的法令杀害五百多名无知的百姓，这就是所谓的‘庇护树叶而损伤树枝’的做法，我私下觉得陛下此举是不可取的。”皇上无语，没有赞同他的话，而后还说：“我很久没听到汲黯说话了，今天他又信口胡言了。”几个月后，汲黯犯了小罪，恰逢皇上大赦，他就被罢了官。于是汲黯归隐田园了。
过了几年，赶上国家改铸五铢钱，很多老百姓私铸钱币，尤以楚地最为严重。皇上认为淮阳郡是通往楚地的要塞，就召汲黯为淮阳郡太守。汲黯伏地辞谢圣旨，不肯接受官印，皇上屡次下令强迫他，他才接受诏命。皇上召见汲黯，他哭着对皇上说：“我自以为将要身死填沟壑，再也见不到陛下了，想不到您再次起用我。我常患贱病，体力难以胜任郡中政事。我希望担任中郎，出入宫禁之中，为您纠错补漏。这便是我的愿望。”皇上说：“你轻视淮阳郡太守这个官职吗？过些日子我会召你回来。只因淮阳郡官民关系紧张，我仅仅是想借助你的威望，你躺在家中就能治理得了。”汲黯向皇上辞别后，又去拜访大行令李息，对他说道：“我被弃置外郡，无法参与朝廷上的议政了。然而，御史大夫张汤的智巧足以拦下他人的劝谏，其奸诈足以掩饰自己的过失，他专说谄媚的话，还有强辩挑剔的话，不肯秉直地替天下人说话，只是一心要迎合皇上的心意。皇上不想要的，他就跟着诋毁；皇上想要的，他就跟着赞赏。他喜欢兴事作乱，搬弄法律条文，在朝中他心怀奸诈来逢迎皇上的心意，在朝外他挟制恶吏来加强自己的威势。您位列九卿，如果不及早向皇上进言，您会和他一道被诛杀的。”李息由于害怕张汤，始终不敢进谏。汲黯一如往昔般治理郡务，淮阳郡政事清明。后来，张汤果然事败。皇上听说了汲黯当初曾对李息说的那番话后，也判了李息的罪，下令让汲黯享受诸侯相国的俸禄待遇，依旧在淮阳郡做官。七年后汲黯去世了。
汲黯死后，皇上因为汲黯的缘故，使他的弟弟汲仁官至九卿，他的儿子汲偃官至诸侯相国。汲黯姑母的儿子司马安年少时也曾与汲黯同为太子洗马，他深谙律令，巧于为官，官位四次升迁为九卿，在河南郡太守的任上去世。他的兄弟们因为他的缘故，有十人同时官至二千石的职位。当初濮阳人段宏侍奉盖侯王信，王信保举段宏，因此段宏也两次官至九卿。但濮阳同乡做官的人全都敬畏汲黯，甘拜下风。
郑当时，字庄，陈县人。他的先祖郑君曾做过项羽手下的将军。项羽死后不久他就归附了汉朝。高祖下令让所有项羽的旧部下直呼项羽的名讳，只有郑君不服从诏令。高祖下诏让那些肯直呼项羽名讳的人都做大夫，而驱逐了郑君。郑君死于孝文帝时期。
郑庄以行侠仗义为乐，他曾解救张羽于危难之中，其声名传遍梁、楚之间。孝景帝时期，他担任太子舍人。每五天一休假，他常在长安城郊置备驿马，骑马去探望各位老朋友，迎送宾客，夜以继日，还常常担心会有所疏漏。郑庄喜爱黄老之学，敬慕忠厚长者，那种殷切的劲儿，就好像唯恐再也见不到一样。他年纪轻，官职低，但和他交游的知己都是祖父一辈的人，是天下名士。武帝即位之后，郑庄逐渐由鲁国中尉、济南太守、江都相，一步步地升为九卿中的右内史。由于在廷议武安侯田蚡和魏其侯窦婴时意见不当，被贬为詹事，然后又调任为大农令。
郑庄做太史时，告诫他的属下：“有客人来，不论贵贱，一律不得让人留在门口等候。”他信守主人待客的礼节，就算有高贵的身份也屈居于客人之下。郑庄很廉洁，又不置办私产，仅依靠俸禄和赏赐来供给诸位年长的友人，然而他馈赠的礼物，不过是些用竹器盛的食物。每逢上朝时，遇到皇上有空，他必会称道天下的忠厚长者。他推举士人和郡丞、书史诸官，津津乐道，颇多美言，时常说他们比自己贤能。他从不直呼属下的姓名，与属下交谈时，谦和得生怕伤害了对方。听到别人有高明的意见，便马上向皇上报告，唯恐延迟误事。殽山以东的士人和长者都一致称赞他的美德。
郑庄被派去视察黄河决口的情况，他自己请求用五天的时间准备行装。皇上故意调侃道：“我听说‘郑庄出外远行，行千里不用带粮’，为什么还要请求五天的时间准备行装？”然而郑庄在朝中也常会附和逢迎主上的意思，不敢过于明确说出自己的是非观念。到他晚年的时候，汉朝征讨匈奴，招抚四方少数民族，天下耗资很多，国家财力更为匮乏。郑庄保举的宾客中，有人替大农令承办运输，亏欠的款项甚多。司马安任淮阳郡太守的时候，检举此事，郑庄因此获罪，赎罪后被贬为平民。不久后，他进了丞相府暂时担任长史之职。皇上认为他老了，让他担任汝南郡太守。几年后，他在任上去世了。
当初郑庄、汲黯位列九卿，为人清廉，平日里居家品行也美好纯正。这两人都曾在中途被罢官，家境贫寒，宾客也都没落离去。等到做郡守，死后家中没有剩什么财产。郑庄的兄弟子孙因为他的缘故，有六七人之多官至二千石级。
太史公说：凭着汲黯、郑庄的贤能，有权势时就会有很多宾客，无权势时情形就截然相反，他们尚且如此，更何况普通人呢！下邽县翟公曾说过这样的话，起初翟公做廷尉的时候，家中宾客盈门；待到他一丢了官，便门可罗雀。他复官之后，宾客们又想去他家，翟公就在大门上写道：“一死一生，才知道彼此的交情。一贫一富，才知道交情的实情。一贵一贱，交情就会显露出来。”汲黯、郑庄也是如此，可悲啊！