孔子说：“对于治理国家来说，‘六艺’的作用是相同的。《礼》用来规范人的生活方式，《乐》用来促进人们和睦融洽，《书》用来记述古代事迹和典章制度，《诗》用来抒情达意，《易》用来明辨天地万物的神奇变化，《春秋》用来阐明微言大义、衡量是非曲直。”太史公说：世上的道理恢宏无边，难道不伟大吗！言谈话语如果能稍微切中事理，也能排解不少纠纷。
淳于髡是齐国的一个上门女婿。身高不足七尺，滑稽善辩，屡次出使诸侯各国，从未受过屈辱。齐威王在位的时候，喜欢说隐语，又常彻夜宴饮，荒淫无度，沉溺于饮酒之中，不理朝政，将政事全部委托给卿大夫。文武百官也都荒淫放纵，各诸侯国都来侵犯齐国，国家危亡就在旦夕之间，齐王的左右近臣却都不敢进谏。淳于髡便用隐语规劝讽谏齐威王，他说：“国都有一只大鸟，落在大王的庭院，三年不飞又不叫，大王您知道这只鸟是怎么回事吗？”齐威王说：“这只鸟不飞就罢了，一飞就直冲云霄；不叫便罢了，一叫就使人惊异。”于是威王诏令全国七十二个县的县长都来入朝奏事，奖赏一人，诛杀一人，又鼓励将士们御敌，各诸侯十分震惊，都把侵占的土地还给齐国了。齐国的声威竟持续达三十六年。这些话都记载在《田完世家》里。
齐威王八年，楚国派大军侵犯齐国。齐王派淳于髡出使赵国搬救兵，让他带着黄金百斤，驷马车十辆。淳于髡见后仰天大笑，把系帽子的带子都笑断了。齐王说：“先生是嫌礼物太少吗？”淳于髡说：“我哪里敢！”齐王说：“那你在笑什么呢？”淳于髡说：“今天我从东面来时，看到路旁有个祭祀田神的人，拿着一只猪蹄、一杯酒，祈祷道：‘贫瘠旱地上收获的谷物盛满篝笼，低洼水田里收获的庄稼装满车辆；五谷丰登，米粮满仓。’我看到他拿的祭品非常少，而他所祈求的东西却那么多，所以笑他。”于是齐威王把礼物增加到黄金一千镒、白璧十对、驷马车一百辆。淳于髡告辞起程，来到赵国。赵王拨给他精兵十万、裹有皮革的战车一千辆。楚将听到这个消息后，连夜撤兵而去。
齐威王非常高兴，在后宫设下酒宴，召见淳于髡，要赐给他酒喝。问他道：“先生喝多少酒才会醉？”淳于髡答：“我喝一斗也能醉，喝一石也能醉。”威王说：“先生喝一斗就能醉了，怎么能喝下一石呢？能说给我听听这其中的道理吗？”淳于髡说：“得到大王当面的赏酒，执法官在旁边，御史在背后，我喝酒时心惊胆战、低头伏地，喝不了一斗就能醉了。如果父母请贵客到家里来，我挽起袖子，曲身跪坐，奉酒敬客人，客人时不时赏我残酒，我多次举杯敬酒，喝不了两斗就醉了。假如朋友交游，好久没见面，忽然相见了，高兴地讲起往昔之事，各自倾吐衷肠，大概喝个五六斗就醉了。至于乡亲们的聚会，男女混坐，互相敬酒，没有时间所限，又玩六博、投壶之类的游戏，呼朋唤友，互邀成对，男女握手言欢也不会被罚，眉目传情没有禁忌，面前有坠落的耳环，背后有遗失的发簪，在这样的时刻，我是最开心的，喝上八斗酒，也不过只有两三分醉意。天黑了，酒也快喝光了，把残酒剩菜归并到一起，大家靠着坐在一起，男女同席，鞋子和木屐混在一起，杯盘狼藉，堂上的蜡烛已经熄灭，主人单单把我留下，而送走其他客人，绫罗短袄的衣襟已然解开，微微闻到阵阵香味，这时我心中最为欢畅，能喝下一石酒。所以说，酒急生乱，乐极生悲。一切事情都是如此。”这番话就是说，无论做什么事都不可走极端，到了极点就会衰败。淳于髡用这些话来婉转地劝说齐威王。齐王说：“好。”于是，就停止了彻夜长欢，并任命淳于髡当接待诸侯宾客的主客官员。齐王宗室摆设酒宴，淳于髡常常在旁作陪。
淳于髡之后一百多年，楚国有优孟。
优孟原本是楚国的歌舞艺人。他身高八尺，能言善辩，时常用说笑的方式委婉地劝谏楚王。楚庄王有一匹喜爱的马，就派人给它穿上华丽的绣花衣服，安置在富丽堂皇的房子里，睡在没有帷帐的床上，用枣脯来喂它。马因为得了肥胖病而死，庄王让群臣给马办丧事，准备用棺椁盛殓，按大夫的葬礼来埋死马。身边的大臣争论此事，觉得不可以这么做。庄王下令道：“有谁胆敢为葬马的事来进谏，就罪当处死。”优孟听说此事后，走进殿门仰天大哭。庄王吃惊，而后问他哭的原因。优孟说：“马是大王所爱的马，就凭堂堂楚国这样强大的国家，有什么要求办不到，却用大夫的葬礼来埋葬它，太薄待它了，请用埋葬君主的礼仪来埋葬它。”庄王说：“那该怎么办呢？”优孟回答道：“我请求用雕有花纹的美玉为它做棺材，用质地好的梓木为它做套材，用楩、枫、豫、樟等名贵木材为它做护棺的提凑，派士兵为它挖掘墓穴，派老人儿童为它背土筑坟，齐国、赵国的使臣在前陪祭，韩国、魏国的使臣在后护卫，为它立祠，用猪牛羊祭祀，拨万户大邑来供奉它。诸侯听说这件事后，就都知道大王把人看得很轻贱而把马看得很贵重了。”庄王说：“我的过错竟然到了这种地步吗？那我该怎么办呢？”优孟说：“请大王准许我用对待六畜的办法来埋葬它：在地上堆个土灶做外椁，用大铜锅做棺材，拿姜枣来调味，再加入香料来解腥，用稻米当祭品，用火光当衣服，把它安葬在人的肚子里。”于是庄王派人把马交给主管宫中膳食的太官，不让天下人长久地传扬这件事。
楚国的宰相孙叔敖知道优孟是一位贤人，便善待他。孙叔敖病重临终前，叮嘱他的儿子：“我死后，你一定会很贫困。到那时你就去找优孟，说‘我是孙叔敖的儿子’。”过了几年后，孙叔敖的儿子果然贫困，靠卖柴谋生。一次他在路上遇到优孟，就对他说：“我是孙叔敖的儿子。我父亲临终前，曾嘱咐我贫困时去拜见优孟。”优孟说：“你不要去远方。”随即他就缝制了孙叔敖曾穿戴的衣服帽子开始穿戴，并模仿孙叔敖的言谈举止和音容笑貌。一年多后，模仿得极像孙叔敖，连楚庄王和他身边的大臣都分辨不出来。楚庄王摆下酒宴，优孟上前为庄王敬酒。庄王大吃一惊，还以为孙叔敖复活了，于是想要让优孟做楚相。优孟说：“请允许我回家后和妻子商量一下，三天后再来担任楚相。”庄王答应了。三天后，优孟再来。庄王问：“你妻子怎么说？”优孟说：“我妻子说千万别做，楚相不值得做。像孙叔敖那样做楚相，忠诚廉洁地在楚国施政，楚王才得以称霸。如今孙叔敖死了，他的儿子竟没有立锥之地，穷到每天靠打柴为生。如果要像孙叔敖那样，还不如自杀。”接着优孟唱道：“住在山野耕田辛苦，难以得到食物。奋起出外做官，自身贪婪卑鄙的，积有余财，不顾羞耻。自己死后虽然家室富足，但又怕贪赃枉法，为非作歹犯下大罪，自己被处死，家室也遭诛灭。哪能做贪官呢？想要做清官，奉公守法，忠于职守，到死都不敢为非作歹。唉，又哪能做清官呢？像楚相孙叔敖，一生廉洁至死，现在妻儿老小竟然贫困到靠打柴糊口。实在不值得做清官啊！”于是，庄王向优孟致歉，当即召见了孙叔敖的儿子，封给他寝丘这个四百户之邑，以供奉祭祀孙叔敖。自此后，传了十代也没有断绝。优孟的这种智慧，可以说是适得其宜，抓住了发挥的时机。
优孟之后二百多年，秦国有优旃。
优旃是秦国的一位个子非常矮的歌舞艺人。他擅长讲笑话，然而都能契合大道理。秦始皇时，宫中摆下酒宴，正值下雨天，殿阶下持盾站岗的卫士全都淋着雨，受着风寒。优旃看见后十分可怜他们，对他们说：“你们想休息么？”卫士们都说：“非常想。”优旃说：“如果我喊你们，你们要赶快答应我。”过了一会儿，臣子们在殿上向秦始皇敬酒，高呼万岁。优旃靠近栏杆大喊道：“殿阶下持盾的卫士！”卫士答道：“有。”优旃说：“虽然你们长得高大，但有什么好处？只能站在雨中淋着。我虽然生得矮小，却有幸在这儿休息。”于是，秦始皇下令卫士分两半值班，轮流接替。
秦始皇曾计划要扩大苑囿，向东扩张到函谷关，西至雍县和陈仓。优旃说：“好。多多养些禽兽在里面，若是敌人从东方来侵犯，让麋鹿用角去顶他们就行了。”秦始皇听完这话，便停止了扩大猎场的计划。
秦二世即位，又想用油漆涂城墙。优旃说：“好。即使皇上不讲，我本来也要请您这么做的。漆城墙虽然对百姓没什么好处，但很美呀！城墙漆得油光铮亮的，敌人来了也爬不上来。要想做成这件事，涂漆倒是很容易的，但难办的是要建一所大房子，然后把漆过的城墙搁进房子里，使城墙阴干。”于是二世笑了起来，因而这个计划也取消了。不久，二世被杀死，优旃归顺汉朝，几年后去世了。
太史公说：淳于髡仰天大笑，因而齐威王横行天下。优孟摇头歌唱，因而打柴为生的人得到封地。优旃靠近栏杆大声一喊，阶下持盾卫士因而得以减半轮值。这些事迹难道不都是伟大而值得颂扬的么！