太史公说：古时候将大臣的功劳分为五等，用德行来为建立宗庙、安定社稷的，称为“勋”，用言论来为江山奠基的称为“劳”，用武力建功立业的称为“功”，明确功劳等级的称为“伐”，有深的资历的称为“阅”。封爵的誓词是这样说的：“即便黄河变得像衣带那般窄，泰山变得像磨刀石那般小，封国也会永远安宁，一直承传给子孙后代。”看起来起初未尝不想巩固功臣们的根本，但是到了后来，他们的子孙旁支却没有好好继承先辈的基业，日益衰落了。
我研读了高祖时被封为侯的那些功臣的资料，考察他们最初被封和最终失去爵位的原因以后，有了这样的感想：这与我前面所听到的誓词有别了！《尚书》说道：“唐尧以前的许多国家都是和睦相处的。”到了夏、商的时候，有的封国已经有几千年的历史了。周朝时封了八百个诸侯，到了周幽王、周厉王以后，这八百个诸侯的后代在《春秋》上仍有记载。《尚书》上记载着唐尧、虞舜的后代子孙为侯、为伯的，历经了三个朝代一千多年，封国仍然能保全，承担着守护天子的任务，这难道不是由于他们坚定地捍卫着仁义之道，遵守天子制定的法令吗？汉朝建国的时候，受封的功臣有一百多个人。当时天下刚刚平定下来，所以大城市以及著名的都会的人口都处于流亡的状态，记载中可寻的户口只有十分之二三，也就是说当时大侯的食邑不过只有万户，而小侯的食邑只有五六百户。后来几代过后，百姓都回到故乡，户口也就日益增多，萧何、曹参、周勃、灌婴等人的封邑，有的能达到四万户，小侯的户数也比起初受封时增加了一倍，他们的财富也有所增加。这样，他们的子孙便越来越骄横无度，渐渐忘却了祖先创业的艰难，其行为也越来越淫乱邪恶。从汉初到太初的百年之间，只剩下五个侯了，其他的侯全都因为犯罪而丧命，封国也被废除了，都完了！国家的法律的确对他们管得严密了一些，但是他们也并没有小心翼翼地去遵守当时的法律。
处在当今的时代，要记住古代的道理，这是为了给自己一个借鉴，但不一定要和古代人做事的方式相同。各朝帝王的礼法从来都各不相同，所致力的方面也都不一样，主旨是要以成功为最终的目标，怎么可以要求礼法完全相同呢？通过观察臣子之所以能够得到尊宠或是遭到贬弃的原因，就可以发现，当代也存在着许多或得或失的例子，何必一定要去回顾过去的情况呢？由此，我谨慎地记录下这些功臣的经历始末，用表格来将文字记载下来，但有一些地方还是不能将故事的本末讲述得非常详尽，我只记录清楚显著的那些部分，有疑惑的部分就空下来。今后如果有人想要详细地记载他们的故事，可以参阅这张表格。