三珠江水系航运
秦汉时期，岭南经济文化已经达到相当高的水平，并且在许多方面表现出与内地接近的趋向。这一进步，是以水运的发展作为重要基础的。
珠江水系的早期航运，还为南海交通的开拓准备了必要的条件。
秦始皇时，曾“使尉佗、屠睢将楼船之士南攻百越”（《史记·平津侯主父列传》）。军称“楼船”，显然是以水军为主力。《淮南子·人间》记述各部队集结地点：
（秦皇）使尉屠睢发卒五十万为五军。一军塞镡城之领，一军守九疑之塞，一军处番禺之都，一军守南野之界，一军结余干之水。
护应番禺秦军的四军，分别据沅江、湘江、赣江、信江水道。而直下“番禺之都”的部队，必然会利用珠江航运之便。当时南下各军，采取了山道和水道交错利用的交通形式。有学者认为，“虔州大庾岭道”后来成为“岭南地区历史上最重要的国道”陈伟明：《历史时期岭南交通地理的演变发展》，25页，广州，暨南大学出版社。2006年4月。。其早期开通，应当自秦始皇时代起始。秦二世时，南海尉任嚣和龙川令赵佗商议稳定岭南局势，“移檄告横浦、阳山、湟溪关曰：‘盗兵且至，急绝道聚兵自守！’”（《史记·南越列传》）也说明了岭南与内地交通要隘所在。只说到横浦、阳山、湟溪3关，似乎没有提到龙川，很可能是因为龙川早在赵佗控制之中，已经早有部署的缘故。参见王子今：《龙川秦城的军事交通地位》，见《佗城开基客安家：客家先民首批南迁与赵佗建龙川2212年纪念学术研讨会论文集》，北京，中国华侨出版社，1997年12月。张荣芳、黄淼章对于“秦所通越道”有所考论，以为“秦所修筑的通越新道”“其尚可考者”有4条。其中第1条就是“从江西南安（今江西南康），经过大庾岭，出横浦关（今广东南雄县小梅关），复沿浈水西行，取北江顺江可抵番禺”张荣芳、黄淼章：《南越国史》，36~37页，广州，广东人民出版社，1995年12月。的道路。这条道路可以利用北江的水运条件。
关于南下水军循行珠江航道更为明确的记载，有汉武帝发楼船十万师征南越事。《史记·南越列传》记载，南越吕嘉等反，汉武帝“令罪人及江淮以南楼船十万师往讨之”：
元鼎五年秋，卫尉路博德为伏波将军，出桂阳，下汇水；主爵都尉杨仆为楼船将军，出豫章，下横浦；故归义越侯二人为戈船、下厉将军，出零陵，或下离水，或抵苍梧；使驰义侯因巴蜀罪人，发夜郎兵，下牂柯江。咸会番禺。
以“伏波”、“楼船”、“戈船”为号，说明远征军的主力是强大的水军。“下厉将军”，《汉书·武帝纪》作“下濑将军”，也标示出兵种特征。南下路线可以考定者，当如下所示：
伏波将军路博德军 连江——┐
（汇水、洭水） ├———北江
楼船将军杨仆军 浈水——┚ （秦水）
戈船将军军 桂江——┐
（离水）│
下濑将军军 贺水——┼———西江
│（郁水）
驰义侯军 北盘江———红水河—┚
（牂柯江） （温水）
其中楼船将军杨仆的部队“先陷寻陕，破石门，得越船粟，因推而前”（《史记·南越列传》），兵锋最厉。
珠江的径流主要来自西江，占77％左右。西江支流多，集水面积较大，总的水情变化比较缓和，同时，流域内大面积的岩溶地形，使地面水和地下水有可能相互补给，以致河流的水位和流量变化相对较为稳定，为航运的发展提供了便利的条件。《史记·西南夷列传》记载，汉武帝时，唐蒙曾因“南越食蒙蜀枸酱”，开始调查西江水路。当地人说，蜀枸酱“道西北牂柯，牂柯江广数里，出番禺城下”。唐蒙在长安又询问蜀地商人，答曰：“独蜀出枸酱，多持窃出市夜郎。夜郎者，临牂柯江，江广百余步，足以行船。”于是唐蒙上书建议：
闻夜郎所有精兵，可得十余万，浮船牂柯江，出其不意，此制越一奇也。
武帝于是置犍为郡，“发巴蜀卒治道，自僰道指牂柯江”，后遂有驰义侯行牂柯江击南越之举。
两汉之际，中原战乱，夜郎大姓龙、傅、尹、董氏与郡功曹谢暹保境为汉，曾遣使从番禺江转回贡奏，受到光武帝刘秀褒赏（《后汉书·西南夷传·夜郎》）。据《三国志·蜀书·刘巴传》裴松之注引《零陵先贤传》记载，刘巴曾入交阯，更姓为张，因与交阯太守士燮计议不合，于是“由牂柯道去”，至于益州。可见当时北盘江——红水河——西江水路，曾经长期作为联系巴蜀云贵与岭南地区的主要通道之一。
《水经注·泿水》引王氏《交广春秋》，说到东汉末年一次西江水战：
步骘杀吴巨、区景，使严舟船，合兵二万，下取南海。苍梧人衡毅、钱博，宿巨部伍，兴军逆骘于苍梧高要峡口，两军相逢，于是遂交战，毅与众投水死者千有余人。
高要，在今广东肇庆。大规模的水军船队在江面集结、运动、交战，可以间接说明当时西江航运的发展水平。
北江和东江是珠江另两大支流，然而都具有山区河流暴涨暴落的特性。汉武帝时议伐闽越，淮南王刘安分析当地交通条件的险恶，指出“其入中国必下领水，领水之山峭峻，漂石破舟。不可以大船载食粮下也”。关于当地“地深昧而多水险”，“水道上下击石”，“视之若易，行之甚难”等评述（《汉书·严助传》），应大致也符合北江和东江的实际情形。尽管如此，北江因地势近便，仍成为珠江水系中最受重视的航道。元鼎五年至六年（前112—前111），远征南越的楼船军的主力伏波将军路博德军和楼船将军杨仆军，就是由此进军，抢先攻破番禺的。
珠江水情的一个突出特征是汛期很长，水量丰富，在下游河网密织的三角洲地区，形成特别利于航运的条件。秦汉时期番禺附近水运的发展，造船业的发达以及南海航运的开通，除了与地理条件的优越有关而外，当地人民开发交通事业的艰苦劳动，也留下了不可磨灭的历史印迹。