秦汉船舶有承载力相当惊人者。《太平御览》卷七六九引《吴时外国传》说，“扶南国伐木为舡，长者十二寻，广肘六尺”，“大者载百人”。《南州异物志》说，外域人“舡大者长二十余丈，高去水三二丈，望之如阁道，载六七百人”。这些往复航行于南海的外域船舶，其形制必然会对汉地造船技术产生影响。《太平御览》卷七七〇引《武昌记》，“孙权尝装一舡名‘大舡’，容敌士三千人”。《水经注·江水三》也说，“孙权装大船，名之曰‘长安’，亦曰‘大舶’，载坐直之士三千人”。传说汉武帝时代还曾出现可载万人的大型船舶。《太平御览》卷七六九引《汉宫殿疏》：汉武帝穿昆明池，“作豫章大舡，可载万人”。《三辅黄图》卷四引《庙记》：“池中后作豫章大船，可载万人”。大船“可载万人”语或有夸张，然而也可以反映汉代造船工匠加强船舶浮性与载重量的努力。
船舶的快速性也是造船者刻意追求的目标之一。水行速度“疾如马”的赤马舟，是秦汉时期著名的高速船舶。《太平御览》卷七七〇引《江表传》：“孙权名舸为马，言飞驰如马之走陆地也。”赤壁之战中，周瑜水军使用“轻利舰”以火攻方式袭击曹军，“火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴。瑜等率轻锐寻继其后，雷鼓大进，北军大坏，曹公退走”（《三国志·吴书·周瑜传》裴松之注引《江表传》）。这种疾行“如箭”的“轻利舰”又称作“走舸”（《三国志·吴书·周瑜传》），其快速性成为赤壁决战胜负的决定性因素之一。
秦汉时期，为加强船舶的稳性，曾普遍使用称作“”、“航”、“舫”或“方舟”的连体船。《说文·舟部》：“，方舟也。”段玉裁注：“并两船曰方舟。”《淮南子·氾论》：“为窬木方版，以为舟航”，高诱注：“方，并也。舟相连为航也。”《太平御览》卷七七〇引《说文》：“舫，并舡。”这种浮性与稳性均较优越的船型，曾经成为主要水上运载工具。张仪说楚王，曾宣传秦国水运优势：“秦西有巴蜀，方船积粟，起于汶山，循江而下，至郢三千余里。舫船载卒，一舫载五十人，与三月之粮，下水而浮，一日行三百余里；里数虽多，不费马汗之劳，不至十日而距扞关。”（《战国策·楚策一》）楚汉战争时，郦食其说齐王，溢誉刘邦军威，也说到“蜀汉之粟方船而下”的军运优势（《史记·郦生陆贾列传》）。司马贞《索隐》：“方船谓并舟也。”“舫”即“方舟”的普及，使得“舫”成为船舶的通称。《文选》卷二三王粲《赠蔡子笃》诗：“舫舟翩翩，以泝大江。”《三国志·吴书·周瑜传》裴松之注引《江表传》：“取轻利船十舫。”《艺文类聚》卷七一引《吴书》也说到“上赐（陆）逊御船一舫”。
晋武帝伐吴，曾“作大船连舫，方百二十步，受二千余人”，是规模特大的“方舟”，而上又“起楼橹”，又是一种特型“楼船”。魏晋时期这种号称“舟棹之盛，自古未有”《晋书·王浚传》：“武帝谋伐吴，诏浚修舟舰。浚乃作大船连舫，方百二十步，受二千余人。以木为城，起楼橹，开四出门，其上皆得驰马来往。又画鹢首怪兽于船首，以惧江神。舟棹之盛，自古未有。”的船型的出现，自然也是以秦汉造船技术的进步为基础的。
秦汉时期，可以最集中地体现造船技术水平的船型是“楼船”。
《史记·平准书》说，汉武帝以“越欲与汉用船战逐，乃大修昆明池，列观环之。治楼船，高十余丈，旗帜加其上，甚壮”。汉武帝遣杨仆击南越、东越、朝鲜，即以“楼船”为将军号。《史记·平准书》：“因南方楼船卒二十余万人击南越。”《史记·南越列传》：武帝下赦曰：“今吕嘉、建德等反，自立晏如，令罪人及江淮以南楼船十万师往讨之。”“楼船卒”又称“楼船士”、“楼船军卒”《史记·平津侯主父列传》：“又使尉佗、屠雎将楼船之士南攻百越。”是秦时已形成“楼船”部队。《汉书·食货志下》：“因南方楼船士二十余万人击粤。”《汉书·闽粤传》：“楼船军卒钱唐榬终古斩徇北将军。”，“楼船”部队显然已成为汉代军队基本兵种之一。“楼船军”之称，见《史记·东越列传》、《朝鲜列传》，《汉书·闽粤传》、《朝鲜传》。又《史记·南越列传》：“楼船十万师”，都并非仅仅指楼船将军属下部队，亦指代以“楼船”为基本装备的兵种。《后汉书·南蛮传》：“交阯女子征侧及其妹征贰反”，“遣伏波将军马援、楼船将军段志，发长沙、桂阳、零陵、苍梧兵万余人讨之”。是东汉时也有“楼船”部队。通常以为“楼船军”是“海军”、“水军”、“水兵”。中国航海学会编《中国航海史（古代航海史）》写道：“史书对汉代水军称作‘楼船’。这个名称实际包括两种含义。一是对战船的通称；另一含义是对水军兵种的专称。”（78页，北京，人民交通出版社，1988年12月）有学者指出，“秦之水兵称楼船之士”，所引例证即“《汉书·严安传》说：‘（秦）使尉屠睢将楼船之士攻越’”。今按：此处宜用《史记·平津侯主父列传》的记载：“又使尉佗、屠睢将楼船之士南攻百越。”分析秦汉“军兵种”构成时，似乎多“以‘楼船之士’称水军”熊铁基：《秦汉军事制度史》，190~191页，南宁，广西人民出版社，1990年5月。。有学者在考论秦汉“军种、兵种和编制时”也说：“‘水兵’在文献中称‘舟师’或‘楼船士’，这是利用舟船在水上作战的一个军种。”黄今言：《秦汉军事史论》，213页，南昌，江西人民出版社，1993年7月。或说：“汉代水军称楼船军。在我国武装力量中正式设置水军，是从西汉开始的。据《汉官仪》记载：‘高祖命天下郡国，选能引关蹶张、材力武猛者，以为轻车、骑士、材官、楼船……平地用车骑，山阻用材官，水泉用楼船。’又据《汉书·刑法志》记载，汉武帝发动统一东南沿海战争时，‘内增七校，外有楼船，皆岁时讲肄，修武备’。这两项记载说明，楼船军是在屯骑（骑兵）、步兵等七校之外，根据沿江海的地理条件和防务需要而设立的，属汉代郡国兵制备军。”张铁牛、高晓星：《中国古代海军史》，24页，北京，解放军出版社，2006年1月。而事实上汉代“楼船军”主要的作战形式仍然是陆战，汉武帝时代征服南越和东越的战争中大体都是如此。朝鲜战事中可见所谓“楼船军败散走”，将军杨仆“遁山中十余日，稍求收散卒，复聚”。这里所说的“楼船军”其实已可以看做陆战部队，与《史记·东越列传》“东越素发兵距险，使徇北将军守武林，败楼船军数校尉，杀长吏”相同。“楼船”，似乎并非战舰，在某种意义上只是运兵船。看来，简单地以“水军”定义“楼船军”的说法，还可以斟酌。或许黄今言的意见是正确的：“当时的船只还不是武器，只是一种运输工具，作战时水兵借助船只实施机动，到了作战地，即舍舟登陆，在陆上进行战斗。”“至于水兵渡海作战的情况更少。”黄今言：《秦汉军事史论》，213~214页。