这里是桥本宰相中将实丽的宅院。
盛夏即将过去，但知了的鸣叫依然声声不息。
一家人从江户迎来了久违的姑母胜光院。若在往日，客厅中应该洋溢着骨肉之间的欢声笑语，但是今天，一切却截然相反。
陪坐的实丽卿板着脸，斜瞅着院里的芙蓉花，出来打招呼的和宫生母劝行院也心存畏惧地看着姑母的脸。
桥本家是西园寺家的分支，以乐术为家传手艺，家禄五百石，在公卿之中也属有才干的一族。今日的客人姑母姊小路，曾被江户一眼选中，成为第12代将军的上臈，其担任中将的兄长之女劝行院则侍奉宫廷，作为新典侍经子生下了和宫。
起初，与大多数家庭一样，他们也有手头拮据之时。不过，自姑母胜光院前往江户后，家底便开始殷实起来。
因此，对于这家来说，大热天特地赶来的胜光院应该是极为重要的贵客。但自胜光院对着同母亲一起出来迎接的和宫不经意地说了一句话后，气氛顿时凝固了。
留着齐耳短发的姑母胜光院自不待言，和宫的母亲劝行院也是风韵犹存。
加上天真无邪的和宫出来打招呼，中将一时心情大悦。
“大家不是都喜欢芙蓉花吗？你们看，这景象真好似芙蓉争奇斗艳呀！”
他甚至一脸轻松地亲自卷起门帘。
正如中将所言，三人站在一起，确如三朵虽花期不同，却各具特色的艳丽芙蓉。
胜光院如凋零前展现最后光彩的美丽之花，劝行院如怒放之花，而和宫，则如含苞欲放的白色花蕾。
胜光院睁大了眼睛。
“哇，和宫太美了！”
赞叹声过后，她又说了一句：
“如此美丽的和宫殿下，怎么有栖川的若宫会不喜欢呢？”
劝行院慌忙用眼神阻止她。
“哪里的话，您说有栖川不喜欢……绝对没有这种事情！”
她是不想让敏感的少女听到这些，希望胜光院不要再说了。但胜光院没有理解。
“不过，不是听说若宫已经生下叫什么利子的王女了吗？”
“什么！若宫有了孩子？”
和宫大吃一惊。
虽说大自己12岁，但这毕竟是不顾大龄仍在一直等待自己的婚约者呀……
正因为如此，无论别人如何劝说自己与关东的婚姻，和宫都一概不听。
现在，突然听说对方已经有了王女，和宫瞬间花容失色，脸色由红变青。
母亲劝行院狼狈至极，言辞开始难听了。
“说什么呀，这样的话怎么能说给和宫听呢！”
“和宫听不到的……好了好了，不说了……”
其实，和宫的母亲劝行院也好，舅舅中将实丽也好，对此都十分清楚。
在日本，公主被称作王女。
利子王女后来成为了伏见宫贞爱亲王的王妃。按照当时的习俗，此事被视为理所当然。正因为是理所当然，所以就没有告诉年纪尚小的和宫。
而且，关东的下嫁请求刚刚提出，此事更加难以启口。
但来自江户的胜光院对此并不知晓。于是，她就认为，有了孩子，说明有栖川的若宫已有其他爱着的女人，可以借此劝说和宫。
突然，和宫哭着起身而去……
“怎么，你们没有对她说……”
胜光院一脸不悦地责备着中将。空气再次凝固。
“姑母大人进京，想必与和宫的婚事有关吧？”
过了一会儿，中将开口想要打破尴尬。
“其实我们也劝过和宫，不过和宫似乎非常害怕住在江户城里的蛮夷。”
“呵呵呵……”
胜光院听到此话笑了。
“江户城堡之大非宫廷可比，别说蛮夷，连百姓的影子也看不到，害怕一说从何谈起呀？”
说完，她复又面对劝行院。
“其实，我此行是奉了将军大人的秘密嘱托。将军命我劝说劝行院，务必使和宫殿下下嫁。”
“啊？将军大人的嘱托？”
“是的。将军与和宫同年，均为15岁，大方优雅。我将二人作过对比，要是将他们放在一起，那高雅气质是任何‘内里雏’都无法相比的呀！”
“可这……”
“你是不是想说不行？告诉你吧，我在江户听说，有栖川的宫家只是嘴上没说，其实私下已经表露出来了，说这桩婚姻让他们很头疼……”
“不，这绝不可能。况且主上又非常……”
“至于主上嘛……”
老练的胜光院马上反击。
“主上为了向先帝尽孝道，是不会让和宫嫁给不好的人家的，所以才忍痛……”
内里雏：照天皇和皇后模样做的一对古装人偶。
如果不这么做，必会导致公武不和，主上也难免遭受非议。这样的结果你愿意看到吗，劝行院殿下？
说到这里，胜光院突然话题一转。
“呵呵，瞧我这急性子，真是越老越糊涂了……想当年父亲让我去江户的时候，出发前夜我也是哭湿了枕头呀……这个话题今天就说到这儿吧。”
听到这里，倒是中将按捺不住了。
“此事在下遭人无端怀疑，也很痛苦呀！”
“哦？此话从何说起？”
“有人说，桥本中将心知肚明此事已无法回绝，却企图以此做交易，讨价还价！”
“嘿，市井之人真是口无遮拦呀……此事也能讨价还价？我怎么也想不通……回到原来的话题吧……我劝你们不要多想了。看看，劝行院殿下哭了，好像下嫁的不是和宫，是她自己似的。”
果然，劝行院的双眸已是噙满了泪水。
全场的气氛又凝固下来。