创立了“日心说”，提出宇宙球形说，为人类科学地认识自然和宇宙做出重大贡献，
1494年，曾给予哥白尼的天文学启蒙教育的沃依策赫老师要离开克拉科夫大学了。哥白尼去跟自己的恩师告别，在那里他碰到了意大利诗人卡里玛赫，卡里玛赫是沃依策赫的好友，他常常听到沃依策赫夸耀哥白尼的才华，于是他便有意考沃依策赫的这位高材生，他指了指一张挂在墙上的星象图说，你能跟我作一下解释吗？哥白尼看见那上面画着大大小小的圆圈，中央一个小小的圆点是地球，地球周围有七道逐渐扩大的圆圈，这是星体的运行轨道，哥白尼一看就知道这是托勒密的以地球为中心的星象图。
“这份星象图是错误的！”
停了一会儿他又说道：“应该把它颠倒过来，让太阳静止不动，叫地球绕着太阳旋转。这样日升月落的现象才能得到更合理的解释。”
“年轻人，你真是太大胆了，你简直就是一个敢冒犯上帝的王子！”卡里玛赫感到惊讶，同时沃依策赫也觉得突兀，他们忙教育哥白尼在没有足够的证据下千万不可口无遮拦。随着知识的积累，哥白尼对这个教会的天文学理论越来越怀疑了，为了搞清太阳与地球谁是宇宙的中心这个问题，他读遍了各种文献和典籍。
为了有充裕的时间从事天文观察，他放弃了罗马教授的职位，回到了波兰做一个教堂的教士。他住在教区的塔楼顶层上，这是一间向前倾斜的房子，这个房子有三个窗口，他可以从三个方向观测天象，但是哥白尼还嫌这不够，于是又在屋顶上开了几条缝隙。
哥白尼不管春夏秋冬，他每天都坚持用自己自制的简陋仪器，坚持观察。根据前人的论述，加上他自己的观察和研究。他提出了“太阳是宇宙的中心，所有的行星都围绕太阳运转”的理论。
尼古拉·哥白尼（1473—15幻年）是一位伟大的天文学家。他在天文科学上的主要成就是创立了太阳系的日心学说，并以毕生心血撰写了《天体运行论》这一科学巨著，推翻了统治天文学领域长达1000多年的托勒密的“地心说”体系，把自然科学从神学中解放出来，因而被恩格斯赞誉为“自然科学的独立宣言”。
哥白尼出身于波兰维斯瓦河畔托伦城的一个富商家庭。1491年，哥白尼进入了当时以天文学和数学而着称于欧洲的波兰克拉科夫大学学习。虽然他只学习了3年，没能取得学位便中途辍学，但从他长期保存下来的两册笔记本中可以看出，他学习过天文学、数学和地理学，以及使用天文仪器进行观测，为他终生进行天文学的研究奠定了基础。
1496年，哥白尼来到了当时的文艺复兴中心意大利留学。他先后在意大利的博洛尼亚大学攻读过教会法规，在柏多瓦大学攻读过医学，最终于1503年5月31日在费拉拉大学获得了教会法博士学位。
在近10年的求学期间，尽管有坎坷波折，但哥白尼从未放松过他所热爱的天文学。阅读了大量能够弄到手的各种文献资料，其中包括托勒密的13大卷“天学大成”，搞清了托勒密“地心说”的主要内容；在此基础上他研究了关于地球和行星运动的各种各样论点，发现了托勒密“地心说”与科学现象之间的矛盾，同时他利用一切可能的机会进行天文观测。哥白尼最早的天文记录是在1497年3月9日，此时他还在博洛尼亚大学攻读教会。
1503年哥白尼从意返国后，在瓦尔米亚担任牧师职务。在教区内哥白尼做了大童繁重琐碎的事务性T作，但他始终没有放弃天文学研究。他不放弃一切机会用自制的、简陋的仪器，为撰写关于天体运行新书积累了行星运行、日食、月食等天象的观测资料。经过30年孜孜不倦的努力，哥白尼终于用心血浇灌出丰硕的果实，完成了划时代的科学巨著《天体运行论》。
《天体运行论》的诞生是人类宇宙观从中古向近代嬗变迈出的一大步。
哥白尼早在1506—1512年就已完成初稿，但直到1543年他临终时才得以出版，最主要的原因在于教会对科学进步思想的迫害。由于哥白尼的“日心说”与基督教神学所宣扬的宇宙观截然相反，立即引起罗马教廷极大的震惊和恐慌。他们把哥白尼的学说宣布为异端邪说，不仅焚烧了许多珍贵的科学书籍，还千方百计地要毁掉《天体运行论》的手稿。他们又采用了许多卑劣的手段歪曲、篡改这部伟大的著作，妄图阻挠科学真理的传播。
哥白尼本人也受到了教会残酷无情的迫害。教会以要使哥白尼“灵魂得救”为借口，通迫对哥白尼科学研究工作有极大帮助的女管家安娜离开了他，随即又被驱逐出境，企图以此迫使哥白尼中断写作。他们还派出密探监视哥白尼的言行举止，打着搜査“邪教徒”和“査禁邪教”的名义，抄査哥白尼的住宅。
但是教会的阻挠与迫害反而更加坚定了哥白尼尽快完成《天体运行论》手稿的决心，也使哥白尼的斗争得到了一些人的支持和帮助。其中一个名叫列提克的青年学者，是德国威滕堡大学的数学教授，专程前来拜哥白尼为师。列提克与哥白尼的朋友铁得曼等一起，为哥白尼著作的出版四处奔波。1543年5月24日，终于在哥白尼弥留时刻把刚刚出版的《天体运行论》一书送到了哥白尼的手中，使这位70岁老人那饱经磨难的心灵得到了一丝慰藉，在亲手抚摸之后，哥白尼夙愿已偿地离开了人世间。
正是由于列提克和他的学生不畏艰难险阻地保留下哥白尼的手稿和书籍，才使得《天体运行论》第一卷直到哥白尼逝世410年之后的1953年，第一次完整地以真实面貌展现在世人面前。
哥白尼最伟大的贡献是使人们的宇宙观发生了根本的变革，宣告了自然科学的独立，从此自然科学的发展进入了一个崭新的历史时期。同样，哥白尼破除迷信、尊重科学、实事求是的治学态度和方法，也是我们后人学习的典范。
哥白尼与《天体运行论》
哥白尼的主要贡献是创立了科学的日心说，写出“自然科学的独立宣言”——《天体运行论》。
当时的欧洲正处在黑暗的中世纪末期。地球中心说早已被基督教会改造成为基督教义的支柱。然而，由于观测技术的进步，在托勒密的地心体系里必须用80个左右的均轮和本轮才能获得同观测比较相合的结果，而且这类小轮的数目还有继续增加的趋势。当时一些具有进步思想的哲学家和天文学家都对这个复杂的体系感到不满。
哥白尼接受了这种进步思想。哥白尼建立起一个新的宇宙体系，即太阳居于宇宙的中心静止不动，而包括地球在内的行星都绕太阳转动的曰心体系。离太阳最近的是水星，其次是金星、地球、火星、木星和土星。只有月球绕地球转动。恒星则在离太阳很远的一个天球面上静止不动。哥白尼把统率整个宇宙的支配力量赋予太阳，而各个天体则都有其自然的运动，他系统而明晰地批判了地球中心说。
哥白尼用了“将近四个九年的时间”去测算、校核、修订他的学说。他曾写过一篇《要释》，简要地介绍他的学说。这篇短文曾在他的友人中间手抄流传。但是，他迟迟不愿将他的主要著作——《天体运行论》公开出版。因为，他很了解，他的书一经刊布，便会引起各方面的攻击。
批判可能从两种人那里来：一种人是顽固的哲学家，他们坚持亚里士多德、托勒密的说法，把地球当作宇宙的固定的中心；另一种人是教士，他们会说日心说是离经叛道的异端邪说，因为《圣经》上明白指出地球是静止不动的。在《天体运行论》完成后，哥白尼却对它的出版犹豫不决了。他担心这部书出版后会遭受到地心说信徒们的攻击，并受到教廷的压制。在朋友和学生的鼓励下，经过长期反复的考虑，哥白尼终于决定出版这部著作。1542年，哥白尼给教皇保罗三世写了一封信，寻求教皇的庇护。他相信教皇将用自己的威严与威望保护他，令他的学说免遭速责。然而，这一切并没有如他所愿。
除了哥白尼把给教皇的信用来作为《天体运论》的序之外，《天体运行论》还有另外一篇别人写的前言。哥白尼当时已重病在身，辗转委托教士奥塞安德尔去办理排印工作。
哥白尼是欧洲文艺复兴时期的一位巨人。他用毕生的精力去研究天文学，为后世留下了宝贵的遗产。由于时代的局限，哥白尼只是把宇宙的中心从地球移到了太阳，并没有放弃宇宙中心论和宇宙有限论。在德国的开普勒总结出行星运动三定律、英国的牛顿发现万有引力定律以后，哥白尼的太阳中心说才更加稳固。从后来的研究结果证明，宇宙空间是无限的，它没有边界，没有形状，因而也就没有中心。虽然哥白尼的观点并不完全正确，但重要的是他的理论的提出给人类的宇宙观带来了巨大的变革。
哥白尼的学说不仅改变了那个时代人类对宇宙的认识，而且根本动摇了欧洲中世纪宗教神学的理论基础。“从此自然科学便开始从神学中解放出来”，“科学的发展从此便大踏步前进”。
哥白尼是一个多才多艺的波兰英雄。他写过《货币的一般理论》一书，是近代第一个提出劣申均汰良申理论的经济学家。哥白尼医术高明，利用业余时间行医，免费为穷苦人治病，被人们誉为“神医”。哥白尼还是一位出色的教学家，他的巨著《天体运行论》附录里，发表过他的球面三角论文。
哥白尼的爱情生活并不空白。1525年，哥白尼原来的女管家安娜衷心爱上了这位伟大的科学家，她不顾别人的流言蜚语，来到了被教会剥夺了结婚权利的哥白尼身边。由于她的精心照顾和帮助，才使得《天体运行论》一书的写作得以顺利进行。
哥白尼也是一位伟大的爱国主义者。当条顿骑士团疯狂侵略波兰时，他挺身而出，起来保卫自己的祖国。1519年，条顿骑士团来犯，埃尔门兰德地区的佾侣全给吓跑了，而他却勇敢的组织和领导了奥尔兹丁城的人民奋勇反击侵略者，经过五天五夜的激战，终于打退了敌人的进攻。