幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。幽王说之，为数举烽火。其后不信，诸侯益亦不至。
——《史记·周本纪》
西周到周宣王时期，已历11代。这时候的西周已是大厦将倾难扶。宣王即位后，充分吸取其父厉王的惨痛教训，礼贤下士，亲民重农，励精图治，一度衰弱的周王朝迅速恢复国力，进入了史称“宣王中兴”的时代。
为了剪除外患，平服反叛势力，重树天子权威，周宣王在稳定内政，巩固国防的基础上，开始武力征讨。他令大将尹吉甫举重兵讨伐猃狁，取得了辉煌的胜利，成功地剪除了猃狁对周王朝的威胁和侵扰。尹吉甫刚刚得胜归国，周宣王又命其向地处南淮之地的东夷部落，强制征收贡奉。东夷部落开始并不愿俯首称臣，尹吉甫软硬兼施，威胁说要出重兵武力镇压。东夷部落慑于淫威，只好表示称臣纳贡，听命于周。周王朝再次拥有了对南淮之地的控制权。
但是好景不长，周王朝刚刚威胁的东夷，却被势力较强大的楚国武力占有。南淮之地的贡物源源不断地输往了楚国。周厉王之时，已经自称为楚王的楚国国君担心厉王讨伐，曾主动去其王位，但其国势并没有受损。后虽两度发生君位之争的内乱，却依然以倨傲的姿态耸立在南土的荆楚大地，大肆兼并周边的诸候方国或部落。由于事不关己，周宣王也就熟视无睹，但现在，楚国竟然公然在自己的势力范围内指手划脚。
端坐在天子宝座之上的周宣王勃然大怒。他将“讨伐荆楚，横扫南土”视为当时最大的战略目标，立即举大军南征。一场声势浩大的周楚大战开始上演。主导此次伐楚大战的将军是召伯虎。史书有证：“王命召伯虎，开辟江汉之浒。”比起他那位两个世纪前的先前周昭王，宣王要幸运得多。周王朝的军队不仅打败了楚国的军队，而且深入其境，“日辟国百里”。楚国人在周王朝的沉重打击下，被迫沿着纵贯今湖北部的荆山山脉，向南举国迁徒。
宣王末年，对内乱杀无辜，导致君臣离心离德；对外乱用军威，屡次兵败，最后竟然殒命于一个假扮为被其处死的大夫杜伯鬼魂的射手的箭下，但终其治国理政一生，仍是功大于过。其治下的“宣王中兴”为西周的发展与壮大作出了巨大的贡献。他的成功之处，不仅表现在他理政的早中期，威服诸侯，重树国威；而且表现在他对于南控楚国的高明之策。
宣王中兴，为时短暂。之后的社会矛盾就更加激化起来了。这年的7月，宣王崩，子宫湦即位，是为周幽王。
幽王为人性暴寡恩，喜怒无常、狎昵群小，整日饮酒食肉。刚一即位就让他所宠信的近臣到民间广征美女。尹球、虢石父、祭公三个奸佞小人谗邪欺君，幽王拜尹球为大夫，虢石父为上卿，祭公为司徒。三人皆谗佞阿谀之人，贪位慕禄之辈，惟王所欲，逢迎不暇。一次三川守臣表称三川地震。幽王笑说：“山川地震是常事，何必动表告诉寡人？”伯阳父对赵叔带说：“以前伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，现在周如夏商的末季啊！”
赵叔带骇然问：“何以见之？”伯阳父说：“源塞必然川竭，川竭必然山崩，山崩是预兆，周室天下不出二十年当亡！”
这年冬，岐山又崩，赵叔带上表说：“山崩地震，是国家不祥之兆，望大王抚恤下民，广开贤路，以弭天变，以使社稷无危。”虢石父说：“山崩地震，大王所谓天道之常，有什么不祥？叔带是迂腐的读书人，不知天道，望陛下详之！”幽王听信虢石父之言罢免了赵叔带。右谏议大夫褒珦劝谏：“不可罢赵叔带的官职，否则会阻塞谏诤之路。”幽王大怒，将褒珦囚在监狱。
褒珦在监狱里被关了3年。褒家的人千方百计要把褒珦救出来。儿子洪德说：“我听说天子荒淫，耽于女色。现在褒城中有个女子十分清丽，家贫无资，若以百金买此女子，进上朝廷，可以赎归父亲。”其母遂以百金，买下此女子，将她送到京师。这女子年刚14岁，目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。
她就是被后世视为红颜祸水的褒姒，周幽王为博她一笑烽火戏诸侯而断送了周王朝的基业，成为人人贬斥的昏君。
据说她的来历颇为传奇。传说周宣王的时候，京畿街衢的儿童流传着一首歌谣：“月将升，日将浸，檿弧萁服，实亡周国！”谶谣史籍记载和民间流传中，都显得神秘玄妙。谶谣最主要是通过儿童之口进行扩散。人们普遍认为儿童天真无知，他们所传的谣谚必非出于自撰，肯定出自天意。
宣王听到歌谣非常吃惊，他问大臣们：“此歌谣什么意思，是凶是吉？”召公说：“‘檿’是山桑木的名称，可以用来做弓。‘萁’是草的名称，可用来做箭袋。据臣的愚见，国家日后将有弓矢之祸！”宣王说：“如果是这样，杀尽京师所有做弓箭的匠人，毁掉库内的弓矢，怎么样？”太史令伯阳父说：“臣夜观天象，弓矢之祸将出现在陛下宫中，与弓矢无关，后世必有女子乱国。请大王勿杀无辜的人、毁军旅的兵器。”
周宣王问姜皇后最近宫中的嫔妃有什么怪异的地方，姜后说：“宫中没有怪异，只有先王宫内的一个嫔妃卢氏，年方24岁，怀孕8年，才生下一个女儿。”
宣王说：“真是怪事！”派女侍召来卢氏问原因，卢氏说：“妾听说夏朝桀王时，褒城有个人化为两条龙，降在王廷，对桀王说——我是褒城二君，桀王非常恐惧，杀了二龙，将龙涎藏在木椟中，自殷朝经历644年，传了28代王，都不敢打开木椟看。到了先王厉王打开木椟，龙浆横流于宫廷，化为元龟，妾当时17岁，因为足踏龟迹而忽然有了身孕，如今才刚生下一个女儿。”宣王说：“此女是怪物，你抱出我看一看！”
卢氏说：“妾疑心为怪物，生下来的那天晚上就让宫女将此女孩扔在御河中浸死了！”宣王对伯阳父说：“此女孩已死，卿试着占卜，看妖气消灭了没有。”伯阳父占卜后说：“妖气虽然出宫，然而还在人间。”宣王传旨，令军卒巡访御沟内外，然而女婴已经找不到了。于是写出榜文，挂在各城门口，不论是谁，只要敢收御沟内的婴孩隐匿，就满门处死。
西城军卒巡防时看见一个男子背着山桑木弓，一个女子背着萁草织成的箭袋，在街上叫卖。军卒看见，心下商量：“如今朝廷大臣断定谣歌是山桑木弓萁草箭袋，这两个人必应其事，又说女子乱国，我们放了那个男子，将此女子捉去见天子。”那个男子救不了自己的妻子，抱头便跑，到了郊外，听见深林中群鸟喧噪，有婴儿啼哭的声音。
他进入林中，看见百鸟用翅膀的羽毛覆盖一个躺在青草上的女婴，他想：“我妻被朝廷捉去，估计没有了性命，不如抱此女孩回去，抚养成人，也还有个寄托。”于是抱起婴儿，奔褒城逃难而去。军卒将那个女人抓去见宣王。宣王令推出斩首，而被救起的婴儿就是后来的褒姒。
幽王见美人仪容娇媚，流盼之际，光艳照人。因褒地所进，赐名褒姒，充入后宫。群臣谏说：“色倾人国，自古都有。夏因妺喜而亡，商因妲己而丧。陛下宜鉴前朝得失，不可受此美人。”尹球、虢石父说：“种田的多收了几捆禾麦，尚且重婚，大王以天子之尊，受一宫人，你们就那么多废话？”幽王大怒：“有再谏受美人者斩！”自此幽王与褒姒坐则腿叠腿，立则肩并肩，饮则交杯，食则同器。一连十日不上朝，与褒姒朝夕饮宴。
皇后申氏逐渐失宠。一天幽王与褒姒在翠华宫，申后忽然来了，褒姒正与王谈笑自乐，没有起身迎接，申后心中虽有忧怨却口不敢言，回宫后忧容不展。申王后自从那天见到褒姒的天姿国色后，明白自己已年近40岁，再无法以美色和褒姒争一日之长短，惟有终日长吁短叹，郁郁寡欢。太子宜臼见母亲忧闷，跪问原因。申后说：“你父王宠爱褒姒，不分尊卑，今日在翠华宫，见我来了，她仍饮酒自乐，全不退避。将来此婢得志，我母子无容身之处了！”太子说：“这事好办，改天可与数十宫人游御苑赏花，若褒姒来，令宫人将此贱婢乱打一顿，待她奏父王，父王不听则已，若有什么事，孩儿必杀之！”
申后果然将褒姒打了一顿，褒姒对幽王垂泪说：“申皇后无故令宫人痛打小妾！”幽王变色：“皇后怎么敢如此无礼。”虢石父、尹球说：“臣闻皇后失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下诏废皇后。太子宜臼忿恨不平，要杀虢石父。虢石父逃走，来见幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王囚申后于冷宫，废太子宜臼。这一事件引起了朝中大臣的共愤，告老归田者很多。
褒姒生子伯服，幽王对她更加宠爱，竟废去王后申氏和太子宜臼，册立褒姒为王后，立伯服为太子，周太史伯阳叹气道：“周王室已面临大祸，这是不可避免的了。”
果然不出伯阳所预料，西周的灭亡之日已经不远。传说褒姒天性忧郁，长日紧蹙眉黛，终日闷闷不乐，周幽王为其开颜一笑费尽心思。但千方百计，褒姒却始终不开口一笑。幽王召乐工鸣钟击鼓，品竹弹丝，宫人歌舞进临，褒姒全无悦色。
幽王问：“卿为何不笑？”褒姒说：“妾平生不会笑。”幽王私下与虢石父说：“你若有什么办法能让褒后一笑，赏你千金。”
虢石父献计说：“先王曾在城外，五里置一烽火墩，用来防备敌兵，如有敌兵来则举烽火为号，沿路相招天下诸侯的兵来勤王，假如诸侯来了却没有敌兵，皇后必然会笑。”
幽王遂与褒姒驾幸骊山，在骊宫夜宴，到处灯火辉煌，笙歌曼舞。幽王传旨，令城下点燃烽火台。群臣皆劝谏：“烽火台用来备缓急，必须取信于诸侯，现在无故而点烽火，是戏弄诸侯。以后倘有不测，将用什么东西来让诸侯救急？”幽王不听，点燃了烽火，与褒姒在望边楼欢宴。刹那间火焰直冲霄汉，像一条逃命的巨鲸一样，不断地一股一股喷出火柱，向黑暗的远处奔腾而去。诸侯乍见焰火冲天，急忙调兵遣将，驱动战车，连夜前来勤王。没多久，列国诸侯皆领兵至，一路烟尘滚滚。来了却没有敌寇的踪影，只见幽王与褒妃在城上饮酒作乐，诸侯面面相觑，卷旗而回。
这样来来去去好几次，褒姒在楼上凭栏远眺，见各路军马擎火炬漫山遍野奔跑的狼狈相，不禁嫣然一笑。幽王说：“爱妃一笑，百媚俱生，此皆虢石父的功劳！”遂以千金赏虢石父。“千金买笑”的典故就出于此。众诸侯大怒而归。以后幽王屡以烽火为戏，久而久之，烽火不信，诸侯不至。
申侯在路上上表责备幽王弃皇后、废太子、宠褒姒、戏诸侯四事。虢石父奏曰：“申侯打算与太子宜臼谋反，因此故意揭露大王的过失。”幽王说：“那怎么办？”虢石父说：“速发兵以讨之，免生后患！”
于是幽王发兵讨申。申侯大惊：“国小兵微，何以当敌？”大夫吕章说：“申国近缯、犬戎、西夷，主公速致书于犬戎，令起兵以伐无道，免申国之患！”申侯便以书召犬戎。犬戎遂发兵五万，杀奔京师，将城围得水泄不通。
幽王大惊失色。虢石父说：“速点烽火以征诸侯的救兵！”幽王点烽火数日，烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，诸侯之兵却没有一个来的。犬戎兵一到，镐京的兵马不多，勉强抵挡了一阵，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服杀了。那个不开笑脸的褒姒，也给抢走了。
到这时候，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领看到诸侯的大军到了，就命令手下的人把周朝多少年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，放了一把火才退走。
中原诸侯打退了犬戎，立原来的太子姬宜臼为天子，就是周平王。诸侯也回到各自的封地去了。没想到诸侯一走，犬戎又打过来，周朝西边大部分土地都被犬戎占了去。平王恐怕镐京保不住，打定主意，把国都搬到洛邑去。公元前770年，周平王迁都洛邑。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。
一笑倾国，幽王为博红颜一笑不昔“烽火戏诸侯”，终致身死国灭，历来被后人引以为戒。