夏天到了，鸭场里，鸭妈妈窝里的蛋都孵出来了。鸭妈妈看着自己的孩子，心里高兴极了。可是，从最后才破壳的大鸭蛋里，却钻出了一只又大又丑的小鸭子。
这只小鸭子刚从蛋壳里钻出来时，就让鸭妈妈皱起了眉头：“怎么这么丑啊？就连叫声也难听极了，难道是隔壁火鸡下的蛋？”为了判断这只又大又丑的鸭子到底是不是火鸡，第二天，鸭妈妈就把它和其他小鸭子一起赶进了河里。
小鸭们“嘎嘎”地叫着，纷纷扑进河里，那只最丑的鸭子也扑了下去。鸭妈妈看着直点头：“嗯，不错，看它那游水的样子就不是火鸡。”
鸭妈妈见小鸭们游累了，就领着小鸭们吃了一些东西，然后带着它们去见老鸭子。
小鸭们在妈妈的指点下，逐个向老鸭子问安，当那只最丑的鸭子向老鸭子问安时，老鸭子有些生气地说：“瞧这只鸭子的长相，真叫我受不了！”老鸭子的话刚说完，立即就有一只鸭子扑过来，狠狠地啄丑小鸭的脖子。
“放开它！”鸭妈妈赶紧护住它说，“它又没惹谁，为什么啄它？”
“它长得又大又怪，我们看着就不顺眼！”
“唉，算了吧，其实除了这只鸭子有些难看，其他的鸭子都很漂亮。不过，要是能将这只鸭子改变一下就好了。现在暂时就这样吧。”老鸭子叹了一口气说。
正在这时，有一群鸡走了过来。其中一只很漂亮的公鸡见了这只小鸭子，便立刻张开翅膀扑过来，把小鸭子啄得晕头转向。绯红的血染红了它的脖子，可怜的小鸭子不知该往哪里躲，鸭妈妈却早就领着其他的小鸭子走开了。
日子就这样一天天地过去，小鸭子不论到哪里都会受到嘲笑。有时候，就连兄弟姐妹们也不想理它。它们还冷冷地说：“你这个丑八怪，怎么不被猫叼走呢？”后来，鸭妈妈也说：“你这丑样子，看来是变不了啦，要是能离开我就好了！”有时，甚至连喂鸭的小姑娘都用脚踢它。
小鸭子伤心地哭着逃出了鸭场，一路上，它把灌木丛里的鸟都吓得飞了起来。“这都怪我太丑了！”小鸭子痛苦地闭上眼睛，继续往前跑。天黑时，它跑到了野鸭住的大沼泽地，在伤心劳累中睡了一夜。
清晨，野鸭们望着这个新来的同伴，奇怪地问：“你是什么东西啊？”小鸭子不知道说什么，只好不安地向四周转了一圈，然后礼貌地向大家问好。
“你长得真丑！”野鸭不屑地冲它说。小鸭子正想解释，就听见“砰砰”两声，从空中掉下两只大雁来。原来是猎人躲在沼泽里开的枪。紧接着一只大狼狗跑了过来，野鸭们纷纷逃走了。大狼狗看见小鸭子，睁着凶恶的双眼，用鼻子闻了闻小鸭子，叼上死去的大雁走开了。
小鸭子深深地叹了一口气：“看来，我确实是太丑了，连狗都不屑咬我。”小鸭子就这样一动不动地蹲在草丛里，等猎人们走了后，它才趁着天黑跑出了沼泽地。
这时候，天空刮起了大风，小鸭子被风吹得摇摇晃晃。后来，它迷迷糊糊地来到了一户农家。
这户人家里住着一位老妇人，她养着一只猫和一只母鸡。老妇人一大早就发现了小鸭子，由于她的眼睛不怎么好，误以为是一只会下蛋的母鸭子，就把小鸭子带进门。等了好几天，小鸭子没有生出蛋来。
母鸡就问小鸭子：“你真的不会生蛋吗？”
小鸭子低声说：“不会。”
猫问它：“你会把背拱起来咕噜咕噜吗？会发出火花吗？”猫的背上长着一些毛，这些毛逆着摸时就会产生火花，猫为此很得意。
小鸭子还是说不会。猫和鸡见小鸭子什么都不会，就都不愿意理它了。小鸭子情绪很低落，独自蹲在墙角。它想起了新鲜的空气和阳光，心里就涌上一种渴望，很想到水里去游游。于是，它就把这个想法告诉了母鸡，结果遭到母鸡一阵嘲笑。小鸭子很难过，但心里又不服气，就离开了母鸡，独自游进了水里。它在水里钻上钻下，感到舒服极了。可是，水里的动物们见到它就逃开了，都不愿看它那难看的样子。
转眼冬天到了。小鸭子孤独地四处流浪，一直没有找到喜欢自己的伙伴。寒风呼呼地吹，吹得大地都结了冰。小鸭子想找个游水的地方都找不到，渐渐地，它被冻在了冰上。正巧，一位农夫瞧见，就将它抱了回去。
在农夫家里，小鸭子又活了过来。农夫的小孩见到小鸭子，就走来想和它玩。可是，小鸭子以为小孩要伤害它，于是转身就逃。一不小心，它扑翻了牛奶杯子，溅得满桌都是牛奶。农夫的妻子见了大声喊叫起来，小鸭子一惊，扑进了装黄油的木盆，然后又跌进了面粉桶里。这时，一家人都开始大喊大叫，看谁最先抓住小鸭子。幸好门是开着的，小鸭子不顾一切地冲出去，跑到了白雪覆盖的灌木丛里。
寒冷的冬天终于过去了，小鸭子在明媚的阳光里，伸开翅膀。它惊讶地发现，自己可以飞起来了，当它还在奇怪时，就已经飞进了一座漂亮的大花园里。
在这座漂亮的大花园里，有一条清澈的河，河里三三两两地游着许多美丽的白天鹅，那些白天鹅在鲜花和绿树掩映的河水里，轻盈地梳理着羽毛。小鸭子看着，不由得生出一种无法掩饰的悲哀。悲哀过后，小鸭子决定鼓起勇气走向那群天鹅，它在心里想：就算它们不喜欢我，或是把我啄死，都好过自己过着孤单的日子！
于是，它向这群天鹅游去。可它刚一走到池边，低头一看，水中映出的自己竟然是一只漂亮的白天鹅！
“原来，我不是一只又丑又难看的小鸭子，而是一只美丽的白天鹅呀！”小天鹅看着自己在水中的倒影说。这时，有几只天鹅游了过来，友好地向它打招呼，还用嘴替它梳理羽毛，几个小孩子忙着把面包和麦粒撒在水里，还惊喜地大声说：“快看啊，又来了一只新的！”小孩子们的声音引得大人们都跑了过来，他们看到那只新来的天鹅时，都齐声惊叹：“这只新来的天鹅真是漂亮极了！”
一下子得到这么多称赞，小天鹅觉得幸福极了，扇动着翅膀，挺起修长的脖子，自豪地想：当我还是一只丑小鸭时，做梦也没想到过会有今天啊！