夏朝奴隶制国家距今约四千多年，是世界上最古老的奴隶制国家之一。夏朝从禹开始，到桀灭亡，传14世，17王，有四百多年的历史。今河南西部和山西西南部都是夏人统治的中心。这个国家的范围，北到山西的长治，南达河南伊水流域，西到陕西华山一带，东至山东河济之间。据人推测，夏朝的势力和影响已达到黄河南北和长江流域。
夏朝奴隶主贵族过着骄奢淫逸的生活。夏启整天沉湎在饮酒、打猎和歌舞中。传说启创作了一个名叫《九韶》的乐舞，这可能是个大型的音乐舞蹈曲子。启的儿子太康更是荒淫无度，到洛水北岸打猎游玩接连几个月，后来有穷氏首领后羿乘机起兵专政，直至太康的孙子少康攻灭寒浞，才中兴夏朝，这也就是历史上的“少康中兴”。
少康以后，夏朝的江山的确稳固了一段时期，但是好景不长，到了孔甲当王的时候，整天荒淫无度，孔甲还特别迷信，致使诸侯大都不听从朝廷的号令。孔甲之后，政治日益腐败，内乱不止，国势日弱。
就这样，夏朝的江山颠颠簸簸，延续了—段时间，到了夏朝第17代王履癸的时候，江山已经摇摇欲坠，这履癸就是夏朝的最后一个国君夏桀。
夏桀是历史上有名的暴君，他长得粗野无比，力大超人，能够把坚硬的兽角一手折断，敢赤手空拳与猛兽搏斗，曾独自一人深入潭中斩杀水怪，似乎是个了不起的英雄，然而他骨子里却极端腐朽暴虐。此人不学无术，当上夏朝的君王后，夏桀整天不思国家大事，而是想着自己怎样享乐。他暴虐无道，荒淫无耻，“赋敛无度，万民甚苦”。他还派了许多大臣在全国选美女来为他享用。诸侯们渐渐地也摸准了这位大王的习性。
有—次，夏桀攻打有施国。眼看着有施国的城池就要丢了，这时，有施国将国中最漂亮的姑娘妹喜献给桀，桀看着妹喜，甚为喜欢。随即就带着将士们回宫了。有施国竟然以一美女而保住了平安。
夏桀自从得了妹喜之后，整天和她厮混在一起，对她百般宠爱，招来国内最优秀的工匠，为她建造一座宫殿，这座宫殿是当时京城的最高建筑，高耸入云，似乎要倒下来，人们就给它起了个名字，叫倾宫。倾宫的内部装潢豪华无比。夏桀就在这样的地方和妹喜游戏作乐，欣赏歌舞，大臣们要进宫报告事情，一律都被挡在宫外。桀还别出心裁，在倾宫的边上挖了一条渠．渠里全部倒满美酒。他把这条渠叫做酒池，在酒池旁边还垒了—座完全用肉堆积而成的肉山。
桀的荒淫无度，让忠臣贤士感到非常寒心。大臣关龙逢规劝桀应该以国事为重，桀竞将他赶走，不久便将他杀了。而奸臣于莘、赵梁投桀所好，为他尽情享乐出谋划策。
桀丝毫不管老百姓的死活，老百姓都挣扎在水深火热中。无数的财富都填不满这个暴君的欲望，而这个暴君异常残忍，杀人如儿戏，百姓是敢怒而不敢言。夏桀认为他的统治永远不会灭亡。他说：“天上有太阳，正像我有老百姓一样。太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才会灭亡。”当时民众咒骂道“时日曷丧，予及汝偕亡”（《尚书·汤誓》），意思是说你这个日头何时才沦亡啊，我们情愿同归于尽。夏桀还召集所属各部首领开会，准备发动讨伐其他部落的战争。可是，各部落对他也是离心离德。这就给商汤灭夏造成了有利的机会。
商族兴起在黄河下游，也就是现在的河南、山东一带。商部落的历史可以追溯到母系氏族公社时期。这个部落的始祖叫契。传说契的母亲简狄洗澡，忽然发现燕子下了个蛋，吃了以后便怀孕生契。所以古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说。黄河下游是一个洪水经常为患的地区，大禹治水时，契因佐禹治水有功，被舜封于商（今河南商丘南），赐姓子氏。商族当时因为居住在商水沿岸而得此名。商族是一个善于放牧的民族，早期过着逐水而居的生活。可能受这种游牧传统的影响，经常迁徙便成为先商部落的特征。文献记载，商人由始祖契开始至商汤灭夏以前的四百多年间，共有8次迁徙。由河北南部的漳水一直南迁，大致迁徙范围在今山西南部、河南东部及山东西部。商朝建立后，仍然迁徙频繁，曾经5次迁都，直至盘庚迁殷后才稳定下来。
大约夏朝建立后不久，商族就臣服于夏，成了夏的一个属国。商部落的畜牧业发展很快，驯养牛马，作为交通运输工具。商部落传到成汤当王的时候，已经很强盛，农业、畜牧业、手工业都有很大进展，经济力量逐步超过了夏朝。同时，商汤敏锐地发现了夏朝的政治危机，他意识到，自己部族发展的重大历史机遇出现了。
于是，商汤一边励精图治，积极积蓄实力，一边静观夏朝的变化，寻找颠覆夏朝的机会。商汤知道，要想成就大业，必须有杰出的人才辅佐。他广泛招揽人才，得到了具有卓越才能的伊尹等谋士。
商汤的势力日益强大，同时，他加紧以仁德宽厚的政策收揽人心。商汤为了增强自己对各部落的号召力，想方设法树立自己“怀仁厚德”的政治形象。有一次，商汤在野外看到有人四面张网捕捉小鸟，并且听到那个人祷告说：“小鸟啊，从四面八方都飞进我的网里吧！”商汤慨叹地说：“嗨！怎么能把天下的鸟捕尽呢！”于是，商汤把那个人布设的网揭开了三面，命令那个人祷告说：“小鸟们想往左边飞可以，想往右边飞也可以。不听劝告的，才到我的网里来。”其实，商汤这样做是“醉翁之意不在鸟”，他是故意借此张扬自己“怀仁厚德”的声誉。果然，各个部落的首领们听说这件事后都十分感慨，认为商汤不但对人仁爱，对鸟兽也非常仁爱。大家感到，像商汤这样仁爱的首领真是既让人尊敬，又让人信赖。
商汤树立仁德形象的做法收到了很好的效果，商汤仁德的名声被人们传播得很远。处于夏桀暴政之下的人们对商汤十分向往，都愿意归属到商汤的旗下。
夏桀得知有一个诸侯王如此贤良，而且大多数诸侯都听他的，他有些害怕了，就派人将汤抓来，囚禁在夏台，就是今天河南努县这个地方。汤的大臣伊尹见到商国无君，心急如焚，就生了一计，派人到国内去广搜财宝，挑选美女，派了一个巧舌如簧的使者到夏都去。那使者到了夏都，用许多金银财宝买通了夏桀的一个佞臣赵梁，赵梁一见到这些财宝，马上动心了，就答应引见。第二天赵梁带着这个使者来到桀的面前，向他呈献了一群美女，外加许多金银财宝，于是桀就把汤放了。
商汤回到自己的国家，就着手准备灭夏，他训练军队，准备粮草，打通各个诸侯国的关节，尽力形成—种共同讨伐夏桀的态势。
但是当时有—个叫葛国的诸侯国不听汤的建议，而且明显要跟汤作对，所以汤就选了这个小国先下手。两军交战，很快，小小的葛国就被打败了。汤利用各种个同的借口，先后灭了韦、顾等小国，又灭了较强大的昆吾国。这时汤的国力就更加强大了，具备了和夏分庭抗礼的能力。
俗话道，“百足之虫，死而不僵”。立国四百年的夏王朝，即便已面临灭亡之时，仍具有相当的实力。在完成对夏桀的战略包围后，商汤对最后决战仍持十分慎重的态度。商汤和伊尹没有贸然与夏朝进行决战。而是想方设法深入探查夏朝的真实实力。商汤和伊尹果断地停止向夏桀进贡，以此试探夏桀的实力。夏桀见商汤停止进贡，勃然大怒，立即征调九夷（夏朝边境少数民族）的兵力，准备讨伐商汤。商汤和伊尹看到夏桀还能调动九夷的军队，认为夏朝还有一定的实力，消灭夏朝的时机还不成熟，便采取“韬晦之计”，马上向夏桀请罪，恢复向夏桀进贡。
过了一段时间，夏桀的暴虐更加严重，导致众叛亲离，九夷中的一些部落也忍受不了夏朝的压榨勒索，逐渐叛离夏朝。商汤再次采取停止向夏桀进贡的方法试探夏朝的实力，这一次，暴怒的夏桀再也不能调动九夷的部队了。商汤见灭夏的时机已经成熟，于是果断下令起兵。
大约在公元前1766年，汤见桀已经完全陷入孤立，立即动员自己的所有力量讨伐桀。出兵前，举行了誓师大会，汤作了篇《汤誓》，在大会上宣读，汤说：“众兵士，我率你们去攻打夏桀，我不是发动兵乱，而是因为夏桀的罪太多了，现在上天命令我去惩罚他啊！”这番誓师，极大地振奋了士气。战前誓师后，商汤选了良车70乘，“必死”6000人，联合各诸侯国的军队，采取战略大迂回，绕道到夏都以西，出其不意，攻其无备，突袭夏都。夏桀仓促应战，从西边抵抗汤的大军。汤和桀的军队在鸣条（今河南洛阳附近）一带展开战略决战。在决战中，商汤军队奋勇作战，一举击败了夏桀的主力部队，夏桀败退，带着妹喜和金银财宝一起归依于属国三朡（今山东定陶东一带）。商汤发扬速战速决、连续作战的作风，乘胜追击，攻灭了三朡，最后大获全胜。桀带领人马一直逃到南巢，就是今天安徽巢湖以西这个地方。汤的大军也追到那里，最后将桀生擒。汤并没有杀了桀，而是把他囚禁在南畅，不到三年夏桀就死在了这个地方。
商汤赶走了夏桀，拆毁了夏朝祭礼祖先的太庙，放火焚烧了夏朝的祭器；并且继续肃清夏朝的残余势力，把夏朝的许多老百姓抓去当奴隶。这样，从公元前21世纪开始建立的夏朝，经历了四百多年，灭亡了。
商汤灭夏后，建都于亳，自称武王，建立了我国历史上第二个奴隶制国家——商朝。商汤和伊尹紧密合作，励精图治，爱护百姓。深受到百姓的爱戴。成为黄河流域的主要统治者，势力发展很快。尤其是商朝前期政治状况较好，社会也比较稳定，经济、文化都有很大发展。