珍珠港事件之前，中国独立抗战四年。第一年，处于防御阶段；从第二年到第四年，处于相持阶段。在相持阶段的三年里，中国军队取得了随枣会战、百团大战和上高会战的胜利。和防御阶段的胜利比起来，相持阶段的每场胜利都是战略性的，具有极高的含金量。不但收复失地，挫败日军，而且影响深远，意义重大。
随枣会战，表现最杰出的，是张自忠将军；百团大战，是八路军取得的辉煌战果；上高会战，是国共两党密切合作的成果。
张自忠将军的经历很悲壮。
他在长城喜峰口战役中，率领29军38师与日军激战；29军撤离平津后，他轻信日军谎言，留下祸根；日军占领北平后，他易装潜逃，此后被骂为汉奸；他来到济南，想投奔“逃跑将军”韩复渠参加抗战，他站在门外，听见客厅里的韩复渠说：“快滚！”他含泪离去，韩复渠后来因为一枪不发丢掉济南而被蒋介石枪毙；他趁夜色回到家中，安排后事，给了女儿和堂侄女每人一点钱，说这是她们的嫁妆，然后穿着长袍戴着礼帽悄悄离开，这是他见到孩子们的最后一面；他来到南京，投奔李宗仁，满脸愧色，低头不语，李宗仁、冯玉祥，还有29军军长宋哲元在蒋介石面前力保张自忠，蒋介石让他戴罪立功，担任由38师扩充而成的59军军长。
张自忠回到了59军，他对将士们说：“我回来就是为了死。”台儿庄战役中，临沂危急，李宗仁电令张自忠解围。时，临沂城中被日军所困的是第三军团军团长庞炳勋，9年前的中原大战时，同为冯玉祥西北军的张自忠和庞炳勋与中央军作战，庞炳勋叛冯投蒋，夜晚偷袭张自忠，让张自忠差点丧命，张自忠发誓：“此生不与此等不义不仁的小人共事。”然而，此时，张自忠放下了个人恩怨，义无反顾突袭临沂，他在给前线的电报中说：“战而死，虽死犹生；不战而生，虽生犹死。”此役，59军歼灭日军5000余，救出庞炳勋。
那些岁月里，他说的最多的一个字就是“死”，说得最多的一句话是“我死则国生，我生则国死。”从离开北平的那一刻起，他就想着战死沙场；从离开女儿和侄女们的那一刻起，他就想着不再回来；他要用死亡来洗刷汉奸罪名。
59军警卫营士兵曹廷明直到现在都能记得张自忠将军的形象，他衣着简朴，光头大个，威风凛凛，每逢战况危急的时候，他就带着警卫营冲在最前面，战局为之逆转。他后来升任33集团军司令。
老兵阮明刚说，当年33集团军很多将领和张自忠身边的人，哭劝张自忠将军打仗不能身先士卒，不能冲在最前面，要以自己的生命为重。张自忠说，日本敢于欺负我们中国，就是觉得中国人怕死，如果我们不怕死，日本人敢这么猖狂吗？我死了，总司令还有人当，还有人率领你们抗战，怕什么？张自忠在和第2集团军司令孙连仲谈话中也说过，自己要等待时机，舍身成仁，给全军树立一个榜样。
舍身成仁的时机很快就来临了。1940年5月，在枣宜会战开始。
会战开始后的第六天，张自忠不听众将劝阻，安排好了各部队攻防部署后，又把军中诸事托付给自己的代理人冯治安将军，然后去战况最激烈的襄河东岸阻击日军。张自忠将军一向生活简朴，着布衣布鞋，不戴帽子，而那次渡河作战，他穿上了呢子将军服，戴上了大檐帽，大家都明白将军这次是要与日军同归于尽的。
张自忠将军率领2000名战士驰援河东，当时，河东的三个师各自为战，伤亡惨重，张自忠来到后，士气大振，同仇敌忾，给予日军极大杀伤。日军发现33集团军是一支劲敌，便从参加会战的四个师团中，抽出两个师团攻击河东的****，张自忠将军陷入四面围困中，牺牲在日军的刺刀下。
日军感叹于张自忠将军的忠烈，将他掩埋在方家集的一座山上，砍木为碑，上书：“支那大将张自忠之墓”。
老兵郭荣昌和阮明刚说，38师师长黄维刚闻知张将军英勇捐躯，悲痛欲绝，亲自带领数百人的便衣队夜袭方家集，郭荣昌和阮明刚都在其列。他们找到了张自忠将军的坟茔，开棺取出遗体，运往重庆。而第二天，日军也接到了要将将军遗体运往汉口的命令。而当时的汉口，已成为沦陷区。
张自忠将军遗体运至第33集团军司令部所在的湖北宜城，全军官兵跪迎痛哭；将军的遗体沿着长江运至重庆时，蒋介石率领党政军要员集聚码头迎灵，蒋介石抚棺大哭。
张自忠将军，是抗战时期中国军队牺牲的最高将领。
阮明刚说，张自忠将军殉国后，第33集团军官兵在《士兵手册》中写道：“是谁杀死了总司令？此仇不报不是人！”
杀死张自忠将军的是日军39师团。
一周后，日军39师团偷渡白河，第33集团军英勇抗击，击毙了39师团233联队联队长神崎哲次郎大佐，日军39师团不得不退回白河。
四年后，33集团军击毙了当年率部主攻张自忠将军指挥部的日军原231联队长、时任第62旅团长的横山武彦少将。
君子报仇，四年不晚。张自忠将军的军队终于报了一箭之仇。
张自忠将军似乎天生就是军人，可是当兵的时候已经25岁了，早就过了从军的年龄。他是软磨硬泡才进入了冯玉祥的西北军，可是一进入军队就显示了极为出众的军事才华，很快就被任命为连长。当时，全连126人，他训练有方，有自己一套独特的训练方式，这126名士兵中，后来成为军长、师长的就有10个，而旅长、团长一级的更多了。一个连队里居然走出这么多的将官，每个人都会叹为观止。
张自忠将军最敬佩的历史人物是关羽和岳飞。由于张自忠将军作战勇敢，屡挫强敌，当时人们送他“活关公”的美誉。
在《三国演义》中，关羽勇猛过人，斩颜良，诛文丑，名震华夏；过五关，斩六将，所向披靡；斩庞德，擒于禁，水淹七军；关羽义字当先，千里走单骑，下邳约三章，只为桃园三结义。张自忠长城血战，二战临沂，萧县阻击，武汉鏖战，襄西大捷，他的勇猛不输于关羽。大敌当前，舍弃个人恩怨，共赴国难；忍辱负重，含羞忍垢，为国只求一死，他的忠义更超过关羽。关云长之忠，只为了刘备；而张自忠之忠，为了国家民族。
关羽败走麦城，麦城在今湖北当阳；张自忠殒身南瓜店，南瓜店在今湖北宜城，两地相距100多公里。
张自忠将军第一次对日作战是在喜峰口战役中。
喜峰口战役的主力是29军。29军军长是宋哲元，副军长秦德纯；29军下辖三个师，37师师长冯治安，38师师长张自忠，暂编第二师师长刘汝明；37师下辖两个旅，38师下辖两个旅，暂编第二师仅有一个旅。后来让日军闻风丧胆的赵登禹将军，当时在37师当旅长；后来任共和国水利部和农业部副部长的何基沣将军为赵登禹的副手，任副旅长；在张自忠将军牺牲后，率领便衣敢死队抢回张将军遗骸的黄维刚将军，当时在38师当旅长。而后来在抗战时期为人们熟知的董升堂、王长海、李九思、曹国佐等一大批人，这时候都还是营团一级的军官。
喜峰口战役后，宋哲元、秦德纯、冯治安、张自忠、刘汝明、赵登禹获得了青天白日勋章。
喜峰口战役也是载入中国历史课本的一场战役，因为这场战役，中国人用传统的大刀和血性，战胜了日本的精良武器和武士道。
29军属于****里的杂牌军。
此时，29军是西北军仅剩的一点血脉。中原会战后，中央军获胜，阎锡山退入山西，而冯玉祥所部的30万西北军仅剩下2万人，在阎锡山治下，暂居一隅。西北军残部先被改编为东北边防军第三军，后又改编为第29军，军长为西北军的宋哲元。
一年后，九一八事变爆发，日军侵占东北。驻扎晋北的29军做好准备，他们知道早晚会和日军必有一战。
西北军属于杂牌军，而西北军的领袖冯玉祥又遭排斥，长期在国外，远离了国民政府中心，而原西北军的高级将领比如韩复榘、石友三、孙连仲等都在中原大战的时候投奔了蒋介石，所以属于西北军的29军备受冷落，武器装备极为落后。不但粮饷不足，缺乏重武器，弹药缺乏，就连样式陈旧的步枪也数量不足，而且这些步枪连一把刺刀都配不上。
当时，29军驻扎在山西，山西自古出产钢铁，民间铁匠众多。29军将领征集民间铁匠，为士兵们铸造大刀。
中国民间制造的大刀是用一整块钢铁捶打而成，异常坚硬，刀背很厚，看起来就显得沉重，手柄较长，可以单手挥舞，也可以双手持握，刀尖倾斜，十分利于劈杀，刀柄末端有一个圆环，上面绑缠着红色绸布，挥舞起来猎猎作响。我在小时候曾经见到过一把这样的大刀，重量大概在四斤左右。爷爷说这把大刀当初是为了自卫的，村中每家每户都有一把。29军的士兵们，由民间铁匠们打造的，也是这样的大刀。
再反观日本刀，日本刀刀身修长狭窄，非常锋利，选用精钢制作，每一道工序都极为讲究，所以显得很美观，就像工艺品一样。在日本，也只有铸剑师才能锻造日本刀，不像在中国，寻常铁匠就能打一把中国刀。
然而，精雕细凿的日本刀与粗粝拙朴的中国刀比拼，却总是难以占到上风。为什么？因为中国刀是实战的产物，不是观赏的工艺品。中国刀无论钢质、刀身长度、工艺以及外形的美观都比不上日本刀，但是中国刀的宽厚和重量弥补了种种不足。中国刀刀身很宽，日本刀难以削断；中国刀很重，它的重量弥补了锋利的不足，足以砍断窄窄的日本刀。
这就像，在健身房里训练出来的拳手，打不过在农田里摸打滚爬皮坚肉厚的乡村拳师，超市货架上的袋装食品，没有乡村农家野菜的营养丰富。
29军每人都装备了一把大刀。
29军将士的个头基本都很高，赵登禹身高190厘米，挥舞起大刀来，几十个人也不敢近身。张自忠身高180厘米，体形魁梧，孔武有力。29军人人都会使大刀，而这些将领们更是刀术高手，他们个子高，力气足，势大力沉，小个子的日本人怎么会是对手。
据说，死在赵登禹刀下的日本人足有上百。
29军中常年有一批武术教官教授刀术，最著名的是河北镖师李尧臣。李尧臣为二十九军编了一套“无极刀法”，此种刀法简单易学，实战性强，深受欢迎。
那时候的中国军队普遍很穷，装备很差，为了弥补弹药的不足，都配备了大刀。参加过衡阳保卫战和桂林保卫战的桂军老兵骆首瞻说，他们连有一个士兵，每次人家休息，他总在磨刀，刀磨得非常快，把十只布鞋的鞋底摞放在一起，一刀下去，全部砍为两截，这么锋利的刀，砍在日本人身上，日本人怎么受得了？在一次战斗中，这个士兵独自与五名日本兵缠斗，四个日本兵的脑袋都搬了家，第五个吓哭了，枪一扔，跪在地上求饶。
老八路外公说过，和日本人格斗，大刀是最好的武器，一格一挡，大刀就奔向了日本人的身子，日本人想防都防不住。大刀使好了，几个日本人都不是对手。
然而，能把这样一把沉重的大刀挥舞起来，需要较好的身体素质。29军都是北方人，身材普遍高大，身体结实，而且这些人都是从连年战争中走出来的老兵。29军激战日军的喜峰口边，有一个惠民村，村民说，当年29军来到喜峰口的时候，每天早晨都在操练，几百人几千人在旷野一起练大刀，刀片挥舞，像下了一地雪花。29军战士都力气很大，他们休息的时候，比赛看谁能搬起打麦场的碌碡；29军士兵也身手矫健，他们抓着房檐下的椽头，一纵身，就上了房顶。
日军一来到华北，就遇到了精通武术的29军，只能说日本鬼子运气太差。
当时的日本关东军已经装备了飞机坦克，而29军只能装备大刀。
为了用我所长，攻敌所短，29军只能采用奇袭和夜袭。
河北省迁西县滦阳镇喜峰口惠民村的老年人说，每一座阵地，都是白天日本人攻进来，夜晚中国人赶出去。日本人还在睡觉，枪都架在院子里，中国人就攻进来，很多日本人还是光溜溜的，就被砍死了。日本人的尸首堆得像山一样，这一堆，那一堆，架着火烧，浓烟滚滚的。
惠民村老人说的，就是当年名震中外的喜峰口战役。
喜峰口战役，29军大刀队天下文明。大刀向鬼子们的头上砍去——
1933年，日本人占领了东北三省后，后分兵攻占东北第四省热河省。民国时期的东北共分四省，热河省包括现在的河北承德、内蒙古赤峰、辽宁的朝阳、阜新地区。守卫热河的是汤玉麟所部，汤玉麟曾在张学良身边长期工作。
日军攻打热河，汤玉麟不放一枪，向南逃跑；29军人跃马欢，向北迎击。当29军的先头部队快要赶到惠民村的时候，与汤部的逃跑部队相遇，汤部还嘲笑西北军说：“你们29军行啊，爱出风头，有本事你们就上去啊。”
惠民村的老人们说，西北军在进，汤部在退，各占着道路两边。汤部装备好，枪炮好，穿的好，还有马拉的大炮；西北军都是步枪，每人后面背着一把大刀，穿的是土黄色棉衣，有的士兵衣服还露着棉絮，但是看起来精神饱满。汤部一个个嬉皮笑脸，西北军一言不发，低着头只顾疾走。
3月9日，日军两个旅团占领了喜峰口，宋哲元命令距离喜峰口最近的29军37师一个团夺回前沿阵地。这个团的团长名叫王长海。当时，王长海团驻扎在河北遵化，距离喜峰口还有100多里。王长海命令全团全体跑步前进，赶到喜峰口的时候，已经到了夜晚。
王长海决定趁着夜晚，突击日军。特务营营长王宝良对战士们说：“弟兄们，快跟我来，杀贼雪耻，正在此时！”他身背大刀，身先士卒，走入了夜色；连长一看，营长走了，也身背大刀，走入夜色；战士们看到营长连长都走了，赶快跟了上去。夜半时分，他们悄无声息地攀上喜峰口东北高地，然后从背部抽出大刀，对日军展开了纵情杀戮。
激战到黎明，特务营夺回了喜峰口东北高地，而营长王宝良壮烈殉国。
老兵们说，29军作风顽强，训练有素，训练内容就有一项是潜行，走路要求高抬轻放，不能发出声音，偷偷接近目标，突然发起攻击。
29军是中国抗日军队中最富有武林传奇色彩的一支队伍，也是最富有侠义色彩的一支队伍。
天亮后，29军的后援部队陆续赶到了喜峰口，37师的冯治安、赵登禹都来了，因为马匹奇缺，赵登禹是骑着骆驼赶来的。
天亮后，日军在飞机大炮和坦克的立体攻势下，又夺回了阵地。
夜晚，29军决定再次发动夜袭，用大刀将日军砍出去，大由赵登禹带领。
大刀队中有一个班长名叫侯万山。在出发前，侯万山说希望自己死后，两个孩子能够得到抚恤。赵登禹说，我们29军生死与共，有我的就有你的。这晚突袭中，侯万山手中的大刀砍下了七名鬼子的脑袋，刀刃都卷了起来。黎明时分，激战了一晚的大刀队饥肠辘辘，炊事兵送来了一大包大饼，背在背上，摇摇晃晃地爬上了阵地，被日军机枪手发现。侯万山扑倒了炊事兵。炊事兵得救了，而自己却牺牲了。
侯万山的两个儿子后来被29军军长宋哲元收养。
惠民村的老人说，那天晚上，喊杀声响了一夜，天亮的时候，500人的队伍，只下来了20多个人。